INTRODUCTION XXI

encore immobilisée en grande partie en orfèvrerie, en joaillerie, en argenterie, c'est-à-dire en valeurs improductives sur lesquelles les propriétaires empruntaient ou qu'ils réalisaient sous Tempire de la nécessité et, par conséquent, à perte. En Tabsence de banques d'État ou soumises au contrôle de l'Etat, l'industrie et le commerce se trouvaient livrés aux exigences de banquiers particuliers d'autant plus rapaces qu'appartenant pour la plupart à des classes vouées à l'arbitraire gouvernemental, ils se voyaient toujours exposés à être dépouillés d'une partie ou de la totalité de leurs créances et de leurs biens. De ces classes, l'une, les Lombards, mettaient leurs capitaux au service des Etats autant que des particuliers, et quelques-uns d'entre eux s'élevaient au rôle de fermiers généraux et de ministres des finances. Contrastant par leur vie isolée et leurs habitudes sordides avec ces séduisants Ultramontains, les Juifs se bornaient à avancer de l'argent comptant à l'industrie, au commerce, à l'agriculture. Il existait, par exemple, à Vesoul, dans les premières années du xiv® siècle, une association de Juifs qui faisait, dans cette ville et dans la région, des opérations de tout genre, et dont le chef s'appelait Élie de Vesoul. Ces opérations ont été consignées dans un journal qui est venu jusqu'à nous. On y a inscrit le montant des prêts en caractères hébraïques, les noms des débiteurs, leur domicile, les noms des témoins et des garants des emprunts, une date qui est celle de l'emprunt ou de l'échéance, des notes indiquant des remboursements partiels et d'autres circonstances *. Elie de Vesoul et ses associés n'étaient pas les seuls

1. Loeb, Deux livres de commerce du commencement du XIV'^ siècle, dans Bévue des éludes juives, VIII (1884), p. 161.