INTRODUCTION XXIII

rite et de la liberté civile avaient été ininterrompus pendant cette période. Leg affranchissements individuels et collectifs avaient multiplié le nombre de ceux qui pouvaient jouir pleinement du fruit de leur travail, et en avaient stimulé le goût. Les voies de communication avaient été améliorées, les péages avaient été revisés, en partie abolis, soumis à un tarif placardé de façon ostensible. Les foires s'étaient multipliées, ouvrant de nouveaux débouchés et développant des relations de tout genre. La création de villes neuves et de bastides avait fixé et rendu fécondes des existences nomades et dangereuses pour Tordre public. La population avait beaucoup augmenté; certains historiens l'ont même évaluée à un chiffre égal ou supérieur à celui de la population actuelle *. Le luxe n'avait pas fait des progrès moins grands; la soie et le velours tendaient à remplacer les draps fins ~. Et en même temps qu'il devenait plus raffiné, il se propageait davantage. L'art qui, aux deux siècles précédents, avait exprimé les grandes aspirations de l'âme humaine, va s'appliquer maintenant à satisfaire les exigences du bien-être, les fantaisies d'un goût blasé ; il gagnera en souplesse et en habileté technique ce que son nouveau programme lui fera perdre en inspiration et en beauté ^. La société que la guerre et les calamités publiques vont surprendre et profondément altérer, est une société serrée, compacte, remuante, riche, active et gaie, et, comme l'a dit le chroniqueur qui a rehaussé des couleurs et des ors de son pinceau d'enlumineur les chevauchées et les apertises d'armes de la sombre