XXVIII INTRODUCTION

premier quart du siècle, mais Timpression en fut effacée par le fléau qui, né en Asie, passa en Italie, en Languedoc, dans le reste de la France, en Angleterre, s'étendit en Allemagne, fauchant « la tierce partie du monde * ». On est plutôt au-dessous de la vérité en évaluant à la même proportion le chiffre des victimes de la peste noire dans notre pays ^ où elle se reproduisit, soit en se localisant, soit en affectant un caractère général, en 1361, en 1362, en 1363, en 1387^ et en 1399 ^. Cette dépopulation, qui avait atteint particulièrement la classe laborieuse et peu aisée, s'ajoutant aux effets d'une guerre qui durait depuis dix ans^ amena une crise économique aiguë. Les habitudes de bien-être et de luxe ne s'étaient pas encore modifiées sous l'influence des malheurs publics et n'en faisaient pas un appel moins pressant au travail et à la production. Comme, par suite de la diminution du nombre des bras, Tun et l'autre se trouvaient inférieurs à la demande, ils devinrent exigeants, et firent la loi du marché. La majoration des salaires et des prix, le désiquilibrement amené par les grandes calamités dans les esprits, dans les traditions, dans les rapports sociaux^ dégoûtèrent du travail, habituèrent au chômage un grand nombre d'ouvriers dont l'existence était largement assurée par cette majoration, multiplièrent le nombre des oisifs et des vagabonds. C'est à cette situation que Jean le Bon essaya de remédier, au lendemain de son avènement ^, en établissant, pour la main-