INTRODUCTION XLV

rieures. Des arrestations arbitraires, des massacres dans les prisons, tels sont les seuls faits qui marquèrent le passage au pouvoir de ces hommes de main, aidés par la complicité de quelques rhéteurs.

Il est temps de sortir de Paris, de détourner les yeux de ces scènes sanglantes et stériles, pour se demander ce qu'étaient devenus en France, depuis la mort de Charles V, l'industrie et le commerce ainsi que la population qui en vit.

Si Ton ne tenait compte que du dévergondage de luxe qui signala le règne de Charles VI, et qui contraste avec le luxe bourgeois, cossu et sensé du règne précédent, on pourrait être tenté de croire que la folie a recueilli les fruits tardifs de la sagesse, et que les heureux effets de l'administration avisée de Charles V ont commencé surtout à se faire sentir sous son malheureux successeur. Sans opposer le luxe à Taisance générale, sans établir entre l'un et l'autre une antinomie paradoxale , sans contester que le premier puisse attester et développer la seconde, nous devons faire remarquer que le luxe ne peut être fécond et bienfaisant qu'à la condition d'être prévoyant et alimenté sans cesse par l'épargne. Or, il n'en était pas ainsi de celui qui signala la fin du xiv® siècle et le premier quart du xv®. La noblesse, qui en donnait l'exemple, ne le payait pas comptant , et il entraînait souvent la ruine de ceux qui lui en avaient fait crédit. Tel fut , ou peu s'en faut, le sort d'un célèbre peintre valet de chambre du roi, Colart de Laon, qui, non content de faire servir son talent à l'organisation et à l'éclat des fêtes publiques, en avançait les frais, fournissait l'équipement des grands seigneurs partant en campagne, et ne parvenait pas à se faire rembourser (II, 95). En laissant de côté un gaspillage qui causait plus de