LU INTRODUCTION

dent, dissimulait mal la vie d'expédients d'une minorité et la misère générale : c'est un retour, avec une fièvre plus intense de jouissances, à Taisance qui, sous Charles V, avait voilé d'un sobre éclat un malaise plus persistant.

Nous venons de nommer Jacques Cœur. Si d'autres avant lui peuvent être cités comme exemples de l'aptitude des Français à diriger de grandes entreprises, à traiter de grandes affaires de façon à mériter d'être placés à côté des Italiens, si une foule de ses compatriotes oubliés ont su appliquer leurs capitaux et celui des autres ainsi que leur intelligence personnelle à de vastes spéculations, comme un Ponce de Chapon ay qui, dès le xiii® siècle, était devenu, par ses opérations dans l'Extrême-Orient, assez riche pour prêter aux princes *, comme un Raymond Seraller, dont les affaires en Orient sont assez importantes pour intéresser à la fois la cour de Rome et la cour de France^, comme ce fournisseur de l'Ltat [negociator publicus)^ ce simple bourgeois de Paris, Nicolas Boulart qui, en 1384, entreprit d'approvisionner de blé, pendant quatre mois, une armée dont l'effectif dépassait cent mille hommes^, Jacques Cœur s'élève au-dessus d'eux par la grandeur de son œuvre qui ne fut rien moins que la fondation de la suprématie commerciale de la France dans le Levant. Malheureusement, par suite de la destruction de ses livres de commerce, le détail et le mécanisme de ses affaires nous échappent. On voit seulement que la puissance commerciale qu'il a créée a son centre à Montpellier, des comptoirs à Paris, à Lyon, à Marseille, à