INTRODUCTION

La Normandie se trouve dans une situation géographique qui ne pouvait manquer de fournir à l’histoire maritime un, grand nombre d'événements pleins d'intérêt. Elle possède un littoral de quatre-vingt-dix lieues marines qui procure à la population de cette province deux branches d'industrie de la plus haute importance : la navigation et la pêche, en eflet, ont été les principales ressources des habitants de nos côtes, depuis les temps les plus anciens dont les auteurs ou la tradition aient gardé le souvenir. Aussi, n'est-1l personne qui n'ait quelques notions sur la marine normande et sur cette époque atiachante de leurs voyages de découvertes, de pérégrinations lointaines et semées de dangers de toute sorte, à la recherche de quelque terre encore ignorée. Il west personne qui ne sache que nos compatriotes ont eu au plus haut degré les quahtés du marin, l'initiative, le sang-froid, l'énergie, la persévérance. Si l'ardeur des capitaines normands a élé récompensée par quelques succès sur les

mers, alors qu'il s'agissait de faire voile vers de nouveaux continents, l'époque qui suivit et pendant laquelle ils n'ont plus visité de peuples inconnus, mais développé seulement leurs relations commerciales, n'en est pas moins une des plus intéressantes pour la Normandie. Mis alors en rapport avec les parages les plus divers et les plus éloignés, le négociant de Rouen et de Dicppe enregistrait les notes nombreuses recueillies par ses facteurs sur les besoins et les produits des pays parcourus, sur les relations plus ou moins fructueuses qu'on pouvait établir avec eux, sur la direction la plus avantageuse à donner aux expéditions futures. Cette observation sera particulièrement justifiée par les contrats dont nous avons entrepris la publication; ils embrassent dans leur généralité l'ensemble des premières tentatives de la colonisation française. Ils conduiront le lecteur tour à tour en Afrique, dans les deux Amériques et dans la mer des Indes.

Les côtes situées à la partie occidentale du continent africain, entre le cap Blanc par 21° de latitude nord et le cap Lopex un peu au-dessous de l'équateur, furent tout d’abord le but d'une longue suite d'expéditions. Les entreprises des navigateurs normands le long de ces rivages peuvent être reportées au moins au XV® siècle, sinon à une époque antérieure; mais les témoignages manquent absolument ou bien ils ne sont pas suffisants pour en déterminer les commencements avec quelque certitude.

Au début du XVI siècle, encouragés par l'exemple de

Christophe Colomb et de Barthélemy Diax, nos marins portèrent leurs reconnaissances vers des contrées où 1ls espéraient trouver de plus grands bénéfices ou moins de concurrents. À celle période appartiennent le capitaine Cousin, du port de Dieppe, et Paulmier de Gonneville, du port de Honfleur, dont les voyages ont pris date dans l'histoire.

Le XVT° siècle est aussi l'époque où la Normandie et la Bretagne dirigèrent leur activité vers les terres récem- “sent découvertes : leurs navires, à la suite des Portugais, doublérent le redoutable cap des Tempôtes et cinglèrent vers les Indes. L'ordre et la régularité ne tardèrent pas à s'établir dans les voyages ; des sociétés se formèrent pour échanger les produits français contre l'or, les armes, les soteries, les perles, les parfums, les épices ; le nombre des navigateurs augmenta rapidement. Thomas Aubert, les frères Parmentier, Jacques Cartier, n’eurent pas l'honneur de trouver des routes nouvelles, mais ils furent les parfaits modèles de ces bardis marins qui surent ouvrir au commerce des voies heureuses et des relations profitables.

On vit de plus s'organiser une flotte de guerre qui forma les premiers commencements de la marine royale. Au mois de juillet 1549, une escadre française sous les ordres de Stroxxi, général des galères, livra bataille dans la Manche à la flotte anglaise, venue au secours de la ville de Boulogne; une partie des navires ennemis fut coulée bas, le surplus se réfugia à Guernesey. Le 11 août

1555, un autre combat s'engagea dans le Pas-de-Calais entre dix-huit bâtiments français (dont. seize du port de Dieppe) et vingt-quatre bourques des Pays-Bas. L'action dura de huit heures du matin à quatre heures du soir ; cinq grandes bourques furent capturées, le reste prit la fuile; mais Louis de Bures, sieur d'Espineville, qui commandait la flotte française, périt dans son triomphe.

La même année, Durand de Villegaignon, associé à quelques armateurs normands et bretons, partait du Havre pour fonder au Brésil une colonie protestante ; dans le même temps,. Ribaut et René de Laudonmère quittaient les côtes normandes pour tenter en Floride un premier essai de colonisation. Sous Henri III on comptait jusqu'à cent cinquante navires, la plupart normands, péchant la morue et la baleine à embouchure du Saint-Laurent, et les équipages remontaient ce grand fleuve jusqu’au Saguenay pour traiter des pelleteries.

Il est donc hors de doute que durant un demi-siècle l'impulsion donnée par François I° et ses successeurs aux entreprises de voyages et de découvertes prit des proportions considérables et l'on ne peut disconvenir aussi que le temps où la navigation et le commerce fleurirent le plus fut celui où nos ancêtres, débarrassés des guerres civiles et des dissensions religieuses, purent Soccuher en paix de rétablir leur fortune par le négoce et les expéditions lointaines.

Il n’était donc pas de province où l'on dût s'attendre à trouver déjà mis en lumière de meilleurs renseignements

sur la marine que la Normandie. Cependant il n’en a pas été ainsi, du moins en ce qui concerne le XVI° siècle, et des écrivains ont pu dire, non sans raison, qu'il nous manque sur plusieurs points des notions exactes et qu'on a peine à apercevoir, à travers l'obscurité qui les couvre, les grands exploits de nos marins. Combien plus encore sont ensevelis dans l'oubli les noms même des simples commerçants et aventuriers qui parcouraient alors les mers!

Pour mieux faire conaaître ces questions intéressantes, nous sommes entrés dans une voie de recherches qui avait déjà été indiquée (1), et nous avons essayé d'y pénétrer plus profondément. Les notes qui vont suivre montreront, quoique bien imparfaitement, les ressources que les registres des tabellionages peuvent présenter à ces différents points de vue.

Nous allons exposer très sommairement les sources auxquelles nous avons puisé, les pièces analysées, le plan auquel nous nous sommes arrêtés.

Les sources consistent en deux cent vingt-quatre registres de tabellionage venus en notre possession depuis quelque temps (2). La série s'étend de l'année 1574 à

(1) Voyez Documents inédits pour servir à l’histoire de la marine normande et du commerce rouennais pendant les xvi® et xvu® siècles, par Ed, Gosselin (Rouen, 1876).

(2) Ces registres font partie des minutes conservées dans l'étude de M° Paul Bréard, notaire à Honfleur. :

l'année 1670, soit l'intervalle d'un siècle environ : elle appartient en entier au sièce de Honflerir, mais elle est relative à trois différentes juridictions : la vicomté de Roncheville, la vicomié d’Auge, la vicomté de Pont- Autou et Pont-Audemer. On sait que dans les limites de ces vicomtés élaient contenues les circonscriptions des amirautés de Touque, de Honfleur et de Quillebeuf.

Dens un premier chapitre on a réuni les actes concernant la construction et l'affrètement des navires, les contrats d'association, les loyers ou gages, les prêts d'argent, les lettres de marque et le rachat des captifs.

Dans les quatre chapitres suivants, nous passons aux armements à destination de Terre-Neuve, le Canada, les côtes occidentales d'Afrique, les Antilles, le Brésil et les Indes orientales. L'ordre qu'on a suivi est celui des régions qu'on vient d'énumérer, et l’on s'est effvrcé de distribuer les documents sous un classement régulier.

Nous avons pensé qu'il convenait de comprendre dans un chapitre distinct les pièces qui concernent l'expédition de Philippe Strozxxi aux Açores, dont les préparatifs furent poursuivis en partie dans les ports de la Basse- Seine, en 1582. Nos registres nous ayant fourni des matériaux pour l'histoire de cette expédition contre les Espagnols, nous avons cru ne pouvoir nous dispenser d'étendre cetle partie autant qu’elle pouvait l'être. Sans compter les détails d'organisation et d'armement qu'on ne peut trouver dans aucun ouvrage, nous nous sommes attachés à rassembler une liste la plus exacte possible des vaisseaux et des officiers.

Il est bon d’avertir qu'on ne trouvera pas le texte intégral de la totalité des actes que nous avons dépouillés ; nous avons réduit presque tout notre travail à des ’xtraits ou à des analyses. Mais nous croyons avoir tiré de ces actes tout ce qui intéresse les voyages, le commerce, les capitaines et les mariniers, sans rien ajouter que ce qui était capable d'éclaircir le sujet et de lui conserver une liaison historique et chronologique.

Nous terminerons par l'expression d'un double regret. C’est, en premier lieu, que les documents publiés, en si grand nombre qu'ils soient, ne forment point une suite complète et qu'ils présentent d'importantes lacunes. Ensuile, on doit convenir que les informationsqu'ils donnent, n'étant relatives qu'à un seul port de Normandie, ne sauraient avoir une portée générale, bien qu’on soit parvenu à recueillir certaines particularités qui ne sont pas sans utilité. Il nous reste donc un vœu à formuler, celui que d'autres après nous apportent un nouveau contingent de travaux à l'œuvre de notre histoire provinciale et marilime.