CHARLES

Évèque d'Agen.

liCtlre de Myr l*Eirêii«e de WréSmm.

Fréjus, i2 septembre 1888.

Monseigneur,

Si quelque chose pouvait ajouter à la grandeur du renom dont vous jouissez dans le monde catholique et augmenter Téclat du rang que vous occupez dans Tépiscopat français, ce serait, à coup sûr, Teffort que vous tentez, en ce moment, pour faire disparaître l'esclavage du continent africain. — Je viens de lire les Conférences que Votre Éminence a daigné m'adresser, et il ne faut rien moins que la crainte de blesser une modestie supérieure peut-être au talent dont elle est rinséparable compagne, pour arrêter sur mes lèvres le témoignage de mon admiration. Toutefois, je croirais manquer à un devoir en ne déposant pas à vos pieds, avec mes remercîmenls de votre gracieux envoi, l'expression de ma reconnaissance et de mon adhésion.

L'Église, Monseigneur, à l'exemple de son divin Fondiiteur, a toujours été le soutien des faibles et l'appui des opprimés. On peut même dire que, partageant en cela l'ineffable partialité des mères de la terre, elle ressent une plus vive tendresse et témoigne d'une plus profonde sollicitude à l'égard de ses enfants les plus malheureux. Aussi, l'histoire de son existence, dix-huit fois séculaire, n'est-elle guère que l'histoire de toutes les peines qu'elle a prises, de tous les sacrifices qu'elle a faits pour soulager les pauvres, élever les

petits et sécher les larmes de tous les déshérités. Partout où la malice des hommes a étendu la main pour frapper, l'Église a étendu la sienne pour défendre : pieusement elle s'est agenouillée au chevet de tous les blessés, et, quelles que fussent leurs plaies, elle ne s'est relevée qu'après y avoir déposé le baume de ses bénédictions et de ses baisers.

Et, pour ne parler que de celle sur laquelle Votre Éminence vient de faire couler tant de larmes, qui donc s'est appUqué davantage à la guérir?... De la crèche de Bethléem à la croix du Golgolha, la vie de Notre-Seigneur est une prédication constante, soit en paroles, soit en actes, dans le but d'apaiser les superbes, d'exalter les humbles et d'apprendre aux hommes que, brebis du même bercail, ceps de la même vigne, enfants du même père, ils sont appelés aux mêmes destinées et doivent en attendre ici-bas l'accomplissement, en vivant comme des frères dans une sainte égalité. S'inspiriint de ces enseignements, l'apôtre saint Paul, dans une lettre où son cœur apparaît tout entier, parle à Philémon de son esclave Onésime comme d'un fils, et prélude aux revendications que des voix chrétiennes feront bientôt entendre en faveur de la liberté. Parce que le mal est profond, la lutte sera longue : chassé d'une position, l'ennemi reparaîtra plus loin; vaincu sous une forme, il combattra sous une autre, et, dans nos annales religieuses, rien n'est plus intéressant que de suivre, pas à pas, les phases de ce duel gigantesque entre la force brutale, réduisant l'homme en servitude, et l'Église défendant les droits de l'esclave, rompant ses chaînes et prêchant au vieux monde étonné la fraternité des individus et des peuples. Il faudra que les Papes et les Conciles protestent contre les abus, que les Évêques et les Prêtres élèvent la voix et se fassent l'écho des mêmes condamnations, que des Ordres religieux soient fondés pour le rachat des captifs, et que l'Église décerne aux Blandines et aux Potamiennes l'honneur de ses autels : mais enPm, quand tous ces combats «lurent été livrés, la victoire sera complète, la violence disparaîtra du code des nations civilisées, et l'on pourra dire que

c'est au feu de TÉvangile que fut allumé le fl«ainbeau de la liberté. C*est pourquoi ce n*est pas un centenaire que nous devrons célébrer l'an prochain, mais bien les dix-neuf sièdes qui se sont écoulés depuis le jour où les principes dont nous nous glorifions furent apportés au monde dans le berceau da Sauveur Jésus. Cela est tellement vrai que les historiens pour lesquels le christianisme n'a rien de divin, en expliquent la rapide diffusion par ce fait que les Apôtres, en prêchant le respect de la dignité humaine et l'égalité devant Dieu, devaient flatter les masses et ranger du premier coup les millions d'esclaves romains sous les étendards de la religion nouvelle.

Sa Sainteté Léon XIII, Monseigneur, n'a donc fait que continuer de glorieuses traditions, lorsque, jetant un regard de sa paternelle sollicitude vers ces régions qui semblent être le dernier rempart de l'esclavage, Elle a conçu le magnanime dessein d'y porter la délivrance et la rédemption. Déjà le Brésil lui devait la disparition de la plaie hideuse qui faisait tache sur son brillant soleil : l'Afrique lui devra bientôt le même bienfait, et nous nous réjouissons de voir ce nouvel honneur réservé à un Pontificat que conduit si visiblement la main de Dieu.

De cette inspiration divine il est difficile de ne pas trouver une preuve frappante dans le choix de Votre Éminence, pour mener à terme un pareil projet. Qwi donc a lancé sur la route de Tombouktou ces admirables Pères blancs^ riches déjà de martyrs et de gloire? Qui donc, au rapport de nos vaillants officiers, bons juges en pareille matière, a plus fait pour la pacification de nos possessions méditerranéennes qu'une armée tout entière? Qui donc, par le prestige de ses vertus et l'ascendant de sa charité, a conquis l'dme de l'Algérie à la métropole, à ce point que, d'un côté comme de l'autre du grand lac, c'est toujours la Patrie?

Deux Frances : uq seul cœur pour la joit» ou IVpreuve; On dirait Bimplemcut les deux rives d'un fleuvo.

Votre Éminence seule serait embarrassée, peut-être, pour donner la réponse à ces questions; mais la France la connaît. Monseigneur, et cela suffit à notre espoir.

Déjà, du reste, vous avez commencé Tentreprise avec une ardeur qui n*a plus le pouvoir d'étonner personne, mais devant laquelle chacun éprouve le besoin de s'incliner. De temps à autre, on entendait raconter quelque chose de rcsclavagi? en Afrique; toutefois ce n'étaient là que de vagues rumeurs, de lointains échos incapables de s'imposer à l'attention publique et de la fixer. Les documents, d'ailleurs, étaient rares, et, l'atrocité même des faits signalés les rendant invraisemblables, beaucoup doutaient de l'étendue du mal et de son intensité. Mais votre voix puissante, continuant la voix des Stanley, des Livingstone et des Cameron, vient de jeter une note dont le retentissement ne s'arrêtera devant aucune froniière; le doute n'est plus possible, et d'autre part les renseignements que vous avez fournis, les scènes effroyables, les détails navrants que vous avez racontés, les appréliensions trop justifiées que vous avez exprimées au sujet de la disparition prochaine de tout un peuple, ne permettent plus à l'Europe de se désintéresser de cette question. L'opinion est saisie; c'est la reine du monde, et j'espère qu'elle ne kiissera pas subsister plus longtemps des crimes qui n'ont, hélas ! que trop duré. La barbarie a fait son œuvre, à la charité de faire la sienne! Vous les avez mises en face l'une de l'autre avec les accents d'une incomparable pitié : Remamit magna miséria et magna misericordia.

Aussi, Monseigneur, la noble Angleterre a laissé de côté ses préjugés pour vous recevoir avec honneur. Elle a dû tressaillir, en entendant plaider une cause que ses croisières ont puissamment servie, et comprendre qu'il importe d'agir sans délai, puisque en pareille circonstance le temps est, non pas de l'argent, mais du sang. La Belgique vous a ménagé l'accueil que Votre Éminence était en droit d'attendre d'une terre féconde en dévouements et en hommes. Elle a déjà donné son or ; bientôt elle donnera ses fils, heureuse de marcher sur les

traces de son roi, et fière de montrer que la grandeur des nations se mesure moins à l'étendue de leur territoire qu'à rélévation des sentiments qui les animent. Les catholiques allemands, privés de votre présence, ont acclamé votre Rapport au Congrès de Fribourg. Quant à la France, vous étiez sur de trouver le chemin de son cœur. L'éclat dont vous l'avez illustrée, et la sympathie qu'en retour elle accorda toujours à vos œuvres, ont créé entre elle et vous, Monseigneur, des liens que rien ne saurait rompre, et votre auditoire de Saint- Sulpice a prouvé que l'âme de la Patrie n'a rien perdu de ses généreux élans, qu'elle vibre toujours sous la pression d'une main aimée, et qu'en dépit du sensualisme et des divisions dont elle souffre, les grandes causes auront toujours le pouvoir de la remuer et de l'incliner au bien.

Ce sont là de consolants présages qui, joints à la bénédiction de Sa Sainteté, nous autorisent à regarder comme procliain le succès de cette nouvelle croisade. Oui, nous en avons l'espérance, bientôt les eaux du Tanganika seront sillonnées par la poignée de braves que vous avez conviés à la belle mission de protéger vos enfants. Votre cœur de pasteur sera consolé, l'Église une fois de plus aura pris la défense de la justice, et l'histoire, un jour, dira qu'à un âge où les autres hommes demandent le repos, vous vous êtes levé pour défendre la liberté ; que, parvenu au sommet de toutes les grandeurs et de toutes les gloires, vous vous êtes rappelé le mot de Pline à Trajan, et que, ne pouvant plus monter, vous vous êtes abaissé vers les petits pour les délivrer et les sau- \ev : Cum niliil ad augendum fasiigium supet^est, hoc unum restât si descendat.

Tels sont les vœux. Monseigneur, que je me permets d'offrir à Votre Éminence, en la priant d'agréer le profond respect avec lequel je me plais à me dire son très humble serviteur.

t F.-HEXRI, Évèque de Frôjuô et Toulon,

I^ettre de M^r rÉvêave d*AJacclo«

Ajaccio, le 12 scplcuibre 1888.

Éminentissime Seigneur,

En lisant vos Conférences surTabolition de Tesclavage africain, j'ai été saisi d'un profond sentiment d'admiration pour le zèle vraiment apostolique qui vous les a inspirées. La croisade que vous avez entreprise contre une pratique barbare, qui ne devrait plus exister après dix-neuf siècles de christianisme, les exhortations entraînantes que vous adressez, dans ce but, aux peuples et aux souverains de TEurope, rappellent les temps des croisades, et réveillent le souvenir de Pien^e l'Ermite, de saint Bernard et de Guillaume de Tyr, qui en furent les plus ardents promoteurs. Il s'agissait alors de la délivrance, par les armes, des chrétiens d'Orient et du tombeau du Sauveur. Il s'agit aujourd'hui de l'affranchissement de pauvres esclaves, victimes de la cupidité et de la cruauté musulmanes, par un apostolat de zèle et de sacrifice de la part des peuples et par la légitime influence des souverains, de ceux surtout qui ont des intérêts à défendre dans ces contrées.

C'est donc la continuation de l'œuvre de la rédemption des captifs, d'autant plus méritoire qu elle est ici plus désintéressée, puisqu'il ne s'agit pas de délivrer des frères du joug des infidèles, mais de sauver la vie et d'assurer la liberté des infidèles eux-mêmes, comme appartenant à la grande famille humaine.

Cet acte généreux d'humanité sera, Éminentissime Seigneur, l'un des plus glorieux de votre apostolat sur cette terre d'Afrique, où vous faites revivre le siècle de saint Augustin et de saint Cyprien. Oui, la postérité reconnaissante vous donnera le nom d'Apôtre de l'Afrique, pour avoir travaillé, pendant votre épiscopat, à reconquérir la meilleure

partie de ce continent au christianisme, à la liberté et à la civilisation.

La grande œuvre que vous poursuivez en ce moment, s'accomplira, grâce à la correspondance que vous rencontrez dans tous les cœurs, que remue votre parole éloquente. Car, plus heureux que saint Paul devant TAréopage, vous ne trouvez pas d'auditeurs indifTérents. Votre appel sera donc entendu : puisque, comme vous Tavez dit avec raison dans votre Conférence de Londres, la cause que vous plaidez est déjà gagnée devant l'opinion publique.

Or, si vous rencontrez des sympathies générales dans les peuples, à combien plus forte raison devez-vous compter sur l'adhésion de vos collègues dans Tépiscopat? Le plus humble d'entre eux, je ne veux pas ôlre le dernier à vous donner la mienne. Du reste, le Chef suprême de TÉglise, qui a pris l'initiative de cette œuvre d'humanité et de justice, vous a ouvert la voie dans laquelle il vous encourage à marcher, et où nous vous suivrons au moins de nos vœux et de nos prières.

Agréez, Eminentissime et vénéré Seigneur, l'hommage de mes sentiments les plus respectueux et les plus dévoués.