Gcn., I, 2j; Noe, xxx

était réduite à un si petit nombre qu'un poète a mis dans la bouche de César ce mot atroce : « Le genre [ humain vit pour une poignée d'hommes. » Voilà ce qui se pratiqua chez les nations même les plus policées, chez les Grecs, chez les Romains : quelques hommes avaient la domination sur le plus grand nombre, et ils Texerçaient avec tant d'iniquité et d'orgueil que les troupes d'esclaves n'étaient considérées que comme des biens ; ce n'étaient pas des personnes, mais des choses ; privés de tout droit, ils n'avaient pas même la faculté de conserver la vie et d'en jouir. « Les esclaves sont au pouvoir des maîtres, pouvoir qui vient du droit des gens; car on peut remarquer que, chez tous les peuples uniformément, les maîtres ont sur les esclaves le pouvoir de vie et de mort, et tout ce qui est acquis par l'esclave appartient au maître (1). »

Par suite d'un tel désordre, les maîtres purent échanger, vendre les esclaves, les laisser en héritage, les battre, les mettre à mort, en faire des instruments de débauche ou les victimes d'une affreuse superstition : et ils purent le faire impunément et au grand jour. Bien plus, ceux des païens qu'on vantait comme les plus sages, des philosophes éminents, les plus savants jurisconsultes se sont efforcés de se persuader et de persuader aux autres, en dépit du sens commun, que la servitude n'est, après tout, qu'une condition nécessaire de la nature ; et ils n'ont pas eu honte de prétendre que, la race

r Justin iani Imt., 1. I. lit. viii, n. I.

des esclaves étant bien inférieure à la race des hommes libres pour la force de l'intelligence et la beauté du corps, il fallait, en conséquence, que les esclaves, comme instruments dépourvus de raison et de discernement, fussent asservis indignement et sans distinction à toutes les volontés de leurs maîtres. Quelle inhumanité ! quelle injustice abominable! Avec une telle doctrine, il n'est point d'oppression si barbare et si impie qui ne se puisse couvrir d'une certaine apparence de légalité et de droit. ' De là, quelle profusion de crimes, quels fléaux pernicieux débordant sur les États ! Les livres sont pleins de tels exemples : haines allumées dans le cœur des esclaves, les maîtres en proie au soupçon, à de perpétuelles alarmes; les uns préparant des torches pour la vengeance, les autres aggravant un joug cruel; par le nombre de ceux-là, par la violence de ceux-ci, les cités ébranlées, détruites à la moindre secousse ; ce n'est partout qu'émeutes et séditions, pillages et incepdies, combats et massacres.

La plupart des mortels se débattaient dans cet abaissement profond, d'autant plus misérablement qu'ils étaient plongés dans les ténèbres de la superstition, lorsque, au temps marqué par la sagesse divine, une admirable lumière se leva du ciel et la grâce du Christ Rédempteur se répandit en abondance sur l'humanité tout entière : par son action bienfaisante ils furent relevés de la fange et des souffrances de l'esclavage, et tous sans exception furent affranchis de l'affreuse servitude du péché et

élevés à Fincomparable dignité d'enfants de Dieu. Dès le commencement de TÉglise, on voit les Apôtres enseigner et inculquer, entre autres saintes règles de vie, cette maxime que saint Paul écrivit plus d'une fois aux fidèles régénérés par les eaux du baptême : « Vous êtes tous enfants de Dieu par la foi en Jésus-Christ : car vous tous qui avez été baptisés en Jésus-Christ, vous êtes revêtus de Jésus-Christ, Il n'y a plus ni juif ni gentil, plus d'esclave ni d'homme libre, plus d'homme ni de femme, mais vous n'êtes tous qu'un en Jésus- Christ (1). » — « Il n'y a ni gentil ni juif, ni circoncis ni incirconcis, ni barbare ni scythe, ni esclave ni homme libre, mais Jésus-Christ est tout en tous (2). » — « Car nous avons tous été baptisés dans le même esprit, pour être un seul corps, soit juifs ou gentils, soit esclaves ou libres, et tous nous avons été abreuvés en un même esprit (3). » Instructions précieuses, belles et salutaires leçons dont Tefficacité non seulement a rendu aux hommes leur gloire augmentée, mais les assemble, de quelque pays, de quelque langue, do quelque rang qu'ils soient, et les tient étroitement unis par les liens d'une affection fraternelle. Or, le bienheureux Paul, pressé qu'il était par l'amour du Christ, les avait puisées, ces leçons, dans le cœur de Celui qui s'était fait avec tant de bonté le frère de tous les hommes et de chacun d'eux, et qui les avait tous, sans en