Cor., VII

L Ad PhiL, 12-18,

quel tact et quelle prudence TÉglise a extirpé et repoussé rhorriblc fléau de Tesclavage.

Elle ne s'est point hâtée de procurer aux esclaves raflranchissement et la liberté, ce qui n'aurait pu se faire sans trouble, sans dommage pour eux, ni sans détriment de la chose publique ; mais elle s'est appliquée avant tout à les former, à les instruire de la vérité chrétienne, à leur faire prendre les mœurs qu'exige le baptême. Si donc, dans la multitude des esclaves qu'elle admettait au nombre de ses enfants, il s'en trouvait qui, séduits par quelque espoir de liberté, eussent recours à la violence et à la sédition, l'Église blâma toujours et réprima ces coupables tentatives et employa par le moyen de ses ministres le remède de la patience. Elle leur disait d'être bien persuadés que, sans doute, la lumière de la sainte foi et l'honneur qu'ils recevaient du Christ les élevaient en dignité bien au-dessus de leurs maîtres païens, mais que, cependant, l'Auteur et le Père de leur foi leur faisait une obligation plus rigoureuse de ne rien se permettre contre eux et de ne s'écarter en rien du respect et de l'obéissance qu'ils leur devaient; que, se sachant admis au royaume de Dieu, en possession de la liberté de ses enfants, appelés aux biens impérissables, ils n'avaient pas à s'inquiéter de l'abjection et des souffrances d'une vie caduque, mais que, portant leurs regards et leurs pensées vers le ciel, ils devaient se consoler et s'aflermir dans leur sainte résolution. C'est aux esclaves, surtout, que l'apôtre saint Pierre s'adressait, lorsqu'il écrivait : « Le mérite consiste à soufl*rir pour plaire à Dieu, à endurer avec

patience des peines injustes. C'est à cela que vous avez été appelés, puisque Jésus-Christ a souffert pour nous, vous laissant un grand exemple, afin que vous suiviez ses traces (1). »

Cette grande gloire de la sollicitude unie à la modération, qui fait briller la divine vertu de l'Église, est encore accrue par la force invincible et Tincroyable élévation d'âme qu'elle a pu mettre et soutenir dans un grand nombre d'humbles esclaves. Chose admirable ! d'une docilité exemplaire envers leurs maîtres, d'une extrême patience à supporter pour eux tous les travaux, rien ne pouvait les amener à préférer leurs ordres injustes aux saints commandements de Dieu, et, d'un cœur tranquille, d'un visage serein, ils livraient leur vie aux plus affreux tourments. Eusèbe a célébré le nom et loué la constance invincible de la vierge Potamienne qui, plutôt que de céder aux désirs d'un maître impudique, subit intrépidement la mort et, au prix de son sang, resta fidèle à Jésus-Christ. On peut admirer d'autres exemples d'esclaves qui, défendant contre leurs maîtres la liberté de leurs âmes et la foi jurée à Dieu, ont tenu ferme jusqu'à la mort; mais des esclaves chrétiens qui, pour d'autres motifs, aient résisté à leurs maîtres ou qui aient ourdi des complots, excité des troubles contre la sûreté de l'État, l'histoire n'en cite pas un.

Lorsque la paix et le repos furent donnés à l'Église, les Saints-Pères expliquèrent avec une mer-