Esprit des lois, liv. XV, chap. v
à la civilisation. C'est là leur premier intérêt. Mais, si la voix de l'intérêt ne parle pas aux gouvernements avec assez de puissance, il faut les forcer à entendre, pour parler avec Montesquieu, le cri « de la miséricorde et de la pitié ». Et pour cela il faut que ce cri soit poussé, enfin, par tous, avec une telle puissance que Ton soit forcé de lui obéir. »
Bien loin de contester la vérité de ces paroles et, par conséquent, celle des obligations contractées par les gouvernements de TEurope, le meeting devant lequel je parlais, et qui était présidé par un ancien ministre des affaires étrangères d\\ngleterre, s'est rallié tout entier à cette pensée et, à l'unanimité, sur la proposition de son président et celle du cardinal Manning, a voté la résolution suivante :
« Le temps est maintenant arrivé où toutes les » nations de l'Europe, qui, au Congrès de Vienne, » en 1815, et à la Conférence de Vérone, en 1822, » ont pris une série de résolutions condamnant sé- » vèrcment le commerce des esclaves, doivent » prendre des mesures sérieuses pour aboutir à un » effet pratique. Comme les brigands arabes dont » les dévastations sanguinaires dépeuplent, en ce » moment, l'Afrique ne sont ni sujets à des lois, ni » sous une autorité responsable, il appartient aux » gouvernements de l'Europe d'assurer leur dispa- » rition de tous les territoires oii ils ont eux-mêmes » quelque pouvoir. Ce meeting se propose égale-
* ment de faire instance auprès du gouvernement » de Sa Majesté, pour que, de concert avec les » pouvoirs européens qui réclament, en ce moment, j» une possession ou une influence territoriale en » Afrique, il adopte telles mesures qui puissent as- » surer Tabolition de Taffreux commerce des es- » claves, qui est encore maintenant pratiqué par ces » ennemis de la race humaine. »
Je n'ai cessé depuis, dans tous mes discours, de proclamer la même pensée. La destruction de Tcsclavage africain est une œuvre si considérable et si difficile que seules l'initiative et l'entente des Puissances européennes peuvent la mener à bon terme. Il faudrait donc une Conférence nouvelle qui complète Tœuvre de la Conférence de Berlin, et en assure enfin l'exécution. Dans l'acte fondamental dans lequel elles ont constitué leurs nouvelles possessions africaines, toutes les Puissances intéressées se sont, en effet, comme je l'ai dit, engagées à détruire l'esclavage africain.
L'article sixième de cet acte fondamental porte ce qui suit :
Art. 6.
« Toutes les Puissances exerçant des droits de sou- » veraineté ou une influence dans lesdits territoires » s'engagent à veiller à la conservation des popula- » tions indigènes et à l'amélioration de leurs condi- » tions morales et matérielles d'existence, et à con- » courir à la suppression de l'esclavage et surtout
» de la traite des noirs : elles protégeront et favori- » seront, sans distinction de nationalité ni de culte, » toutes les institutions et entreprises, religieuses, » scientifiques ou charitables, créées et organisées » à ces fins (1). »
L'article neuvième est plus explicite encore :
Art. 9.
« Conformément aux principes du droit des gens, f* tels qu'ils sont reconnus par les Puissances signa- » taires, la traite des esclaves étant interdite, » et les opérations qui, sur terre ou sur mer, » fournissent des esclaves à la traite, devant » être également considérées comme interdites, les » Puissances qui exercent ou qui exerceront des » droits de souveraineté ou une influence dans les » territoires formant le bassin conventionnel du » Congo, déclarent que ces territoires ne pourront » servir ni de marché, ni de voie de transit pour la » traite des esclaves de (jnelque race que ce soit. » Chacune de ces Puissances s'engage à employer » tous les moyens en son pouvoir pour mettre fin à » ce commerce et pour punir ceux qui s'en oc-
» cupent(2). »
Mais jusqu'ici ces engagements n'ont pas été tenus. C'est même beaucoup si l'on peut dire que l'action inexpérimentée des Puissances qui se sont
