PRÉFACE X2.1X

la chose lui était utile, il connaissait le moyen de les faire naître, et il les provoquait. A la fin de 1593, après Téchec des £tats-Généraux, il lui était facile de prévoir que Philippe II allait le pousser dans ses derniers retranchements ; aussi est-il prouvé que ce fut lui qui alla audevant de Henri IV et qui réclama l'ouverture de ces pourparlers, restés célèbres sous le nom de Conférences d*Ancenis.

La reine Louise, sa sœur, n'arriva dans cette dernière ville qu'au mois de juillet ; mais le roi d'Espagne n'avait pas été sans savoir que les négociations, qui avaient abouti à la faire choisir pour médiatrice, étaient déjà terminées au commencement de ce mois de mars\ où M. du Yineau lui transmettait encore le désir fallacieux de Mercœur de voir reprendre le cours des Etats Généraux.

Aussi donna-t-il l'ordre à son ambassadeur de poser de nouveau nettement devant le duc la question des droits de sa fille. Ses agents ne l'avaient d'ailleurs jamais abandonnée, vis-à-vis des ligueurs bretons ; et don Juan de TAguila, en particulier, avait toujours fait tant de zèle que Mercœur osa, une dernière fois, demander à Philippe II, par un mémoire du mois de septembre {222), que S. M. suspendit pour un temps ses prétentions et commandât à Aguila de n'en faire si évidente démonstration.

En dépit de la décision qu'il avait fait prendre, dès le mois de mars, de l'ouverture de conférences avec les royalistes, le duc> qui possédait au suprême degré l'art de la temporisation, avait trouvé le moyen de laisser s'écouler la plus grande partie de cette année 1594, sans avancer d'un pas, et de garder intactes les chances, je ne dirai pas seulement de son double, mais de son triple jeu. Nous n'avons pas oublié en effet qu'il négociait, dans le même temps, à Rome ; et ses avances à Henri IV ne l'empêchaient pas de recueillir très soigneusement, avec l'espoir d'en tirer profit, les moindres marques du mécontentement que Clément VIII n'avait pas cessé de témoigner au roi de France.

Depuis que ce dernier les avait acceptées, les conférences n'avaient été, en quelque sorte, entre les mains de Mercœur, qu'un épouvantail à l'adresse des Espagnols. Il y avait bien eu quelques préliminaires, mais rien de sérieux n'en était sorti^L'heure approchait où le duc allait montrer quel parti il devait tirer de cette arme défensive et avec quelle habileté il savait s'en servir. Il voyait arriver le moment où il ne lui serait plus possible de se dérober aux instances de Philippe II, qui le pressait d'avoir à se prononcer ; et il prit ses précautions,avant de le laisser venir.

Puisqu'il avait eu le pouvoir de faire naître ces conférences, de les laisser ensuite intentionnellement languir, il se dit qu'il ne lui était pas plus difficile de leur rendre une apparence de vie, afin de les opposer à celles dont Mendo de Ledesma lui annonçait tous les jours la reprise imminente avec lui. Il envoya donc secrètement à Paris Jean Vallet, le prieur de la Trinité, que nous connaissons déjà, « soi disant pour faire quelques matières bénéficiales', » mais en

* Henri IV à Duplessis-Momaj, 5 mars 1994. {Lettres missives.)

* Duplessis-Mornay a écrit que le duc n'était même pas allé voir sa sœur à Ancenis, et qu'il Tayait laissée s*y morfondre seule, pendant quelques mois. Un compte de Mendo de Ledesma semble indiquer que Mercœur ne négligea pas ce moyen d'inspirer une crainte salutaire à Philippe II. Nous j trouvons, à la date du 17 juillet 1504, une somme de deux écus, attribuée à un courrier qui avait été dépêché, au duc de Mercœur à Ancenis. {H6).

* J'emprunte tous ces détails à Duplessis-Mornaj, qui m*a fourni quelques dates, dont le rapprochement avec celles des pièces espagnoles est des plus instructifs. {Instruction bëillée à A/Jf. de U Rochepot et de Màrigny^ dressée per M. Dnplessis, Ancenis, 4 S mMrs iS9S),

XXX PIIÉFACE

réalité pour voir Henri IV et bâtir, aux dépens des deux rois, une machination très sioiplé, mais très hab le.

Le prieur de la Trinité obtint l'audience désirée en octobre ; et il manifesta au roi, de la patt de son maître, \m si grand désir d'en venir à la paix que Henri IV s'y laissa prendre, bien qu'il eût prétendu, dans une lettre ultérieure*, qu'il n'avait pas été entièrement dupe de ces protestations mensongères. Jean Vallet continua le même jeu d'une manière très adroite, vis-à-vis de M. de Schomberg, qui lui avait servi d'introducteur auprès du roi ; et il fit avec lui certains travaux préparatoires ; et rédigea certains articles en vue de cette paix, dont un nouveau et brûlant désir s'était si brusquement emparé de M ercœur.

Ce fut à la suite de cette démarche et des résultats apparents qui l'avaient suivie, que Henri IV nomma des députés, pour le représenter aui conférences qui devaient s'ouvrir à Ancenis. La lettre qui annonça cette décision aux Etats de Bretagne est datée du 9 novembre ; et sa publication amena sans doute un grand repos d'esprit chez le duc de Mercœur. Il avait atteint son but ; et il pouvait désormais attendre de piedjerme les sollicitations de Mendo de Ledesma.

L'ambassadeur se faisait d'autant plus pressant, qu'il venait de recevoir de Philippe II une lettre, datée du 17 octobre, et 'qui lui transmettait des instructions nouvelles et très précises. Les lenteurs calculées et les finesses du duc avaient encore, à ce point de vue, produit un résultat très remarquable. Ce n'était plus seulement, comme au début, le gouvernement à vie de la Bretagne, une riche pension et un large subside que Mendo de Ledesma était char£ë de lui offrir, en échange de la reconnaissance des droits de l'Infante sur le duché breton, c'était encore le comté de Nantes et la ville de Dinan.

Dans le fond, Mercœur ne faisait pas grise mine à ces brillantes propositions ; mais il rêvait mieux que cela. Il avait entre les mains le bref de Clément VIII, qui était une espérance ; et il était trop adroit pour accepter du premier coup et s'engager, sans réserver ce que l'avenir pouvait lui apporter de plus séduisant encore.

On comprend facilement le parti qu'il sut tirer, en regard de l'ambassadeur, de l'annonce rendue tout récemment publique, de l'ouverture prochaine des conférences à Ancenis. Quand Mendo le pressait par trop ou ne voulait pas céder sur quelque point de ses exigences, il lui mettait sous les yeux l'appel de Henri IV. Il n'y était pour rien certes ; mais enfin, il lui était bien difficile de s'y soustraire, puisqu'une fois il avait accepté d'entrer en ces pourparlers, en « ces petites conférences et traitez inutiles, » comme il devait le faire dire hypocritement dans un de ses mémoires, en décembre suivant (^40), Il fit même croire à don Mendo qu'il allait partir pour Ancenis (234), où il se garda bien de se rendre ;;car ce voyage, qui n'eût pas été sans péril pour sa cause, était devenu sans profit. Il avait obtenu, auprès de l'ambassadeur, la fin qu'il poursuivait ; et il avait réussi à faire du traité, qui lui fut enfin arraché, le 20 novembre 1584, un acte bien peu compromettant pour lui.

Dans ce traité qui s'appuyait sur un serment très solennel, tout avait été calculé et pesé de telle façon qu'il n'y avait aucun danger pour Mercœur, qui avait su garder bien des portes ouvertes pour se dégager. 11 commençait par s'excuser de l'obligation où il s'était trouvé d'entrer en ces conférences avec le Béarnais. Il promettait ensuite, ce qui ne lui coûtait guère d'en

* Henri IV à Dupiessis-Mornaj, 14 mars 1506. (Jtf^moîref .)