XIV PRÉFACE

tenait à cette seule constatation qu'il ne pouvait voir en Philippe II qu*un très dangereux rival ; mais il faut regarder de plus près, et Ton distinguera aisément les différents mobiles qui le faisaient agir.

Il serait d'abord inutile et injuste de chercher à retirera ce prince le bénéfice de fortes coavictions catholiques et d'une piété très grande, sinon très bien entendue. Comme les autres ambitieux de sa maison, où ces sentiments n'étaient pas rares, il s'efforçait seulement de les concilier avec ses intérêts.

Henri III venait de tomber, le 1'' août, sous le couteau de Jacques Clément ; sa mort appelait : un hérétique à la couronne de France ; et, en expédiant immédiatement un émissaire en Espagne, le duc de Mercœur agissait évidemment sous l'empire d'une répulsion énergique contre . l'hérésie ; mais il obéissait aussi à une impérieuse nécessité.

La guerre civile durait depuis quatre ans ; et de part et d'autre, les deux partis en lutte avaient pu juger du besoin urgent qui se faisait sentir de troupes disciplinées, pour renforcer des armées qui laissaient bien à désirer. L'armée du duc était assez nombreuse, si l'on en croit Maldonado, qui écrivait à son maitre, le 28 octobre 1589, que le duc avouait 5000 hommes, mais que, d'après une confidence faite par Lobier, Mercœur dissimulait, pour obtenir un plus puissant renfort, et qu'il en avait en réalité 8 ou 9.000. Ce témoignage est corroboré par celui de l'évéque de Cominges, qui, dans ses nouvelles de France (49), avance aussi que les forces du duc, en février 1591, étaient de 8000 hommes.

Bien que ces affirmations puissent rencontrer des incrédules, étant donné le chiffre officiel de 3720, au 3 juillet de la même année ; il n'en est pas moins vrai que cette armée aurait pu alors être plus nombreuse, sans être plus utile, s'il faut s'en rapporter au même Maldonado, qui a prétendu, dans une lettre du 7 août 1590, que les soldats du duc l'abandonnaient « ne voulant d'autre guerre que voler et piller et, à toute heure, lui demandant de l'argent et autres importunités, sans qu'il pût arriver à les contenter. »

Si l'on ajoute & cela que la cavalerie de Mercœur, composée de gentilshommes volontiers*, suivant son expression, se dispersait périodiquement pour la cueillette des fruits ou d'autres causes, on comprendra qu'il ait éprouvé le besoin indispensable d'avoir sous la main des corps de troupes régulières, qu'il se flattait de l'espoir de commander d'une manière absolue^ et dans lesquels il voulait voir des auxiliaires pour ses secrets desseins.

En les appelant en Bretagne, il cédait à la nécessité ; mais ce n'était pas sans effiroi d'être obligé d'introduire lui-même une si puissante rivalité, sur un terrain dont il aurait bien désiré rester seul le maitre. Une démarche qu'il fit auprès de Maldonado, plus de trois mois avant l'arrivée des troupes, jette un jour assez instructif sur ses arrière-pensées.

Il alla en effet trouver l'agent de Philippe II, pour lui faire part des inquiétudes conçues par certaines personnes de voir les Espagnols débarquer en Bretagne, à cause des prétentions de^ l'Infante. Maldonado joua au plus fin ; et il fut complimenté par son maître d'avoir su répondre à Mercœur que l'intention principale du roi était la conservation delà foi catholique (/ /)•

* « La plus part des miens retirés pour vacquer à leurs affaires particulières durant la levée des fniictz. • {Mereœnr à Ualdofuuto. S jailM 1S90). m Je roys donner ordre à rassembler ma cavallerie, à la plupart de la- € quelle javojs ces jours passez, permis saller rafreschir. i {Mercœur à AgniU, i$ octobre 1590), c La ditte ca- « vallerie est composée pour la plus part de gentilzhommes yollontiers du pais, craignant qu*à ceste occasion « il ne me soit difficile les retenir, passer ce mois, parce qailz vouldront faire la cujUete de leurs biens et € empescber que rennemjr n*en jouisse. » {Mercœar ao roi, $jaUUt 1591),

PRÉFACE XV

C'étaient ses propres inquiétudes que le duc manifestait ainsi ; car, à moins de supposer qu*il se fit Tinterprète de ses adversaires, les royalistes, nous verrons que rien ne rautr)risait à parler au nom des ligueurs. Gourmil, qui n*a pas souvent proféré de paroles véridiques, en a dit une fort exacte, quand, dans sa lettre du 22 août 1500, à don Juan de Idiaquez, il écrivait : « On attend ici en grande dévotion Tarmée de Sa Majesté. »

Cette armée, je l'ai déjà dit, débarqua à Saint-Nazaire, le 12 octobre suivant, et fut^ peu de temps après, dirigée sur Blavet par son chef, don Juan de l'Aguila. La livraison de ce poste aux Espagnols était en effet une des conditions de l'arrangement conclu entre Philippe II et Mercœur. Ce dernier aurait bien voulu les voir se placer sous ses ordres et ne se fortifier nulle part ; mais, puisqu'il fallait en passer par Ik, il leur avait abandonné Blavet ; et, à cette occasion, certains contemporains ont souligné malicieusement un détail, qui n'est pas sans prix.

Lorsque don Juan de l'Aguila fit son entrée dans la petite ville, qui est aujourd'hui Port- Louis, il n'y trouva qu'un désert. Le duc de Mercœur, qui s'en était emparé au mois de juin précédent, avait tout détruit par Tincendie ; et « il auroit brusié le port, disait Gourmil, s'il eust esté en sa puissance >. Longtemps avant cette date, il connaissait les exigences de Philippe II au sujet de Blavet ; et il faut bien avouer que c'était une singulière façon de se préparer à y recevoir des hôtes.

Les Espagnols réparèrent bien vite ce désastre ; et, en peu de temps, ils firent de Blavet ime position très forte. Philippe II, qui avait ainsi pris pied solidement en Bretagne, se disposait à aborder l'unique question qui l'y intéressât ; mais les Bretons le devancèrent, et, dès la fin de cette année 1560, il voyait naître l'intrigue, dont j'ai parlé au chapitre précédent, et qui avait pour but de faire asseoir sur le trône ducal sa fille aînée, l'Infante Isabelle-Claire-Eugénie.

J'ai exposé comment le promoteur de cette intrigue, Tévéque élu de Vannes, Georges d' Aradon, était allé dans la bonne foi de son âme, frapper en premier lieu à la porte de Mercœur. La réponse qu'il reçut était celle qu'on devait attendre d'un homme aussi habile.

En face de l'impérieux besoin qu'il avait des Espagnols, Mercœur était trop adroit pour refuser, mais trop prudent aussi pour s'engager, devant les incertitudes de l'avenir. Il fit semblant de s'être laissé convaincre, et la manière dont Geoi^es d'Aradon présenta au roi, par la bouche du P. Mathieu, le résultat de ses efforts, prouve bien qu'il avait réussi à en obtenir une promesse formelle de concours. Mais, en même temps, le duc faisait valoir d'excellentes raisons pour ne pas se mettre en avant. « La nature de l'affaire et la crainte de se perdre dans l'opinion « des Français* s'ils venaient à pénétrer ses intentions, » l'empêchaient d'écrire lui-même ; mais il n'en inclinait pas moins à reconnaître le droit de l'Infante et à lui livrer le duché de Bretagne.

Quand le P. Mathieu partit pour l'Espagne, il n'emportait qu'une lettre de la duchesse et des propositions verbales du duc^ ; mais la lettre était tellement remplie d'assurances de dévouement et les propositions du duc paraissaient si sincères, que Philippe II désigna immédiatement UU' ambassadeur, Mendo Rodriguez de Lede^na, pour aller suivre en Bretagne cette importante affaire.

Ce dernier n'avait pas mis le pied sur le seuil de la ville de Nan tes, où il arriva le 1*' mai

* « S^il M trouve que M. d^Aradon s'est employé, comme le dit le P. Mathieu dans raffaire qui fait Tobjet de -«/MtraaBtesaadc.pow aaiener le 4ug de Mereoeur ave propaêiUom qui onl été fmiitt dt 8Mpërt à r/n/anle... » (Rièce 55).