XVI PRÉFACE

1591, qu'il avait déjà pu juger de la sincérité des offres de Mercœur. Dès la première conférence, qui eut lieu le 8 mai, le duc avait tout oublié. La lettre qu'il écrivit au roi, le surlendemain, démontre qu'il fit même l'étonné :

a II m'a parlé de votre part de quelques affaires, auxquelles pour les ocasyons que je luy ay tt dites ne me semble estre le temps de les pouvoir traiter ny mesme avoir le pouvoir qui seroit « nécessaire, pour estre cAo*e qui despend daullre que de moy, Nentendant par cela vouUoir re- « tarder ce quy sera des pretensyons quil ma dites, moyennant que ma conscience et mon hon- « neur ny soit intéressés, »

Mendo de Ledesma essaya bien d'insister ; mais ce fut inutile. D'ailleurs, une occasion toute naturelle s'offrit de rompre ces premiers entretiens. Les Anglais, appelés par Henri IV, venaient de débarquer en Bretagne ; et le duc, dont Tinaction les avait déjà laissés faire quelques progrès, éprouva sabitemeat le besoin de se mettre en campagne. Il sortit de Nantes, le 24 mai, pour guerroyer.

Je ne le suivrai pas dans ses opérations, du reste assez peu importantes. La série de ses combinaisons militaires ne lui faisait pas perdre de vue l'urgente nécessité qu'il y avait pour sa cause d'écarter, au moins pendant un certain temps, les prétentions rivales de Philippe II. C'est au camp, sous Corlay, le 6 juillet 1591, qu'il signa les instructions du P. Marcellin Cornet, théologal de Vannes, envoyé par lui en Espagne.

Le but principal de cette mission était de développer à Philippe II les raisons que le duc avait sommairement exposées dans sa lettre du 10 mai, pour refuser formellement aujourd'hui un concours, qu"il n'avait pas offert la veille d'une manière moins formelle.

Arrivé à destination, le P. Cornet composa dans ce but un mémoire (90\ qui est un développement de ces deux idées contenues dans la lettre : -< Cela despend d'autre que de moy d ; et je n'empêcherai rien, « pourvu que ma conscience et mon honneur n*y soient intéressés. » Le duc de Mercœur avait ainsi disposé ses moyens de défense ; et il se retrancha derrière ces deux raisons, pendant plus de deux années.

La première semblerait une naïveté, si elle émanait d'un autre personnage que de Mercœur. C'était une allusion à la convocation des Etats-Généraux annoncée depuis quelque temps, et à l'élection par cette assemblée d'un roi catholique pour la France, qui seuls, affirmait-il, auraient autorité pour trancher la question. Il devait être bien évident, aux yeux du monarque espagnol, que ce roi catholique s'empresserait de la trancher à son propre avantage, et ne laisserait point arracher la Bretagne à son royaume de France. Mais, c'était de la part de Mercœur un moyen de gagner du temps, en même temps qu'un leurre pour Philippe II. L'astucieux gouverneur le berçait en effet de la promesse de soutenir ses prétentions aux Etats-Généraux, en lui assurant les voix des députés de la province.

Quant à la seconde raison, elle n'avait pas plus de valeur, mais le roi était bien obligé de s'incliner, au moins pour la forme, quand Mercœur lui disait : J'ai reçu la Bretagne entre les mains pour la gouverner ; ma conscience et mon honneur me défendent de disposer de ce dépôt sacré qui m'a été confié.

Le mémoire laissait pourtant bien percer un peu le bout de l'oreille dans cette allusion aux droits de la duchesse, que j'ai déjà citée ; mais l'allusion en elle-même était très discrète. Ce qui n'empêchait pas qu'en regardant de près la phrase qui la contenait, on y retrouvait encore Mercœur tout entier, avec ses finesses prévoyantes et son souci toujours le même de ne rien

PUÉFACE XVII

traiter, sans se garder une porte ouverte, selon l'expression de Martin de Çamudio. Il avait en effet trouvé moyen d'y introduire une petite restriction, qui avec des apparences de modération, était une très grande habileté. Il ne savait pas ce que lui réservait l'avenir ; et tout en disant qu'il « pourroit alléguer, du côté de Madame sa femn^e, Tinterest du droict que luy-mésme « pourroit prétendre audict duché, » il avait bien soin d'ajouter : « oa au moins en quelque « portion d'icelle, »

De cette manière, si le roi d'Espagne venait à triompher, il avait conservé une porte ouverte à ses étemelles revendications sur Penthièvre. Il devait les servir à Henri IV ; mais il voulait aussi les ménager du côté de Philippe II.

tt Le duc sait d'assurance, disait le P. Cornet, que S. M. a tellement la justice et l'équité en « recommandation que, quand elle demeureroit maistresse de la Bretaigne, elle saura trop « mieux conserver son droict. »

Le religieux terminait son mémoire, en demandant au roi de la part de son maître : « que Ton » fit cesser le bruit de ceste negotiation », pendant que l'on donnerait o ordre à la conduite d'i- « celle le plus plus justement, sennement et secrettement » possible. Le roi accéda à son désir, comme nous l'avons vu ; et il avertit Mendo de Ledesma qu'il suspendait les pourparlers avec le duc de Mercœur.

Cependant cette affaire qui, au début, avait été tenue secrète n'avait pas tardé à tomber dans le domaine public, et un mouvement presque général* s'était dessiné dans le camp des ligueurs en faveur de l'Infante. Le duc a bien affirmé, par la bouche de son envoyé, que ce mouvement avait porté les adhérents de la Ligue vers le parti contraire ; mais cette affirmation est en complet désaccord avec la vérité; et je ne me dissimule pas que cette constatation soulève encore une sérieuse objection contre la thèse qui prête à Mercœur l'ambition du pouvoir suprême.

Un homme n*a jamais songé à s'emparer du pouvoir, sans le secours des autres hommes. Le génie même n'a jamais eu semblable prétention ; et la première condition pour y parvenir, c'est de se créer des partisans. Or on en chercherait vainement à Mercœur dans l'histoire. Les documents que je publie achèvent de prouver qu'il n'en eut pas, ou, s'il en eut, à l'origine des troubles, qu'il n'en eut plus, du jour où le soleil de Philippe II parut à l'horizon.

Dès que la cause de l'Infante se dégagea un peu des ombres voulues de sa préparation, les principaux ligueurs bretons tournèrent les yeux vers cet astre naissant. Les uns agirent par conviction, les autres par intérêt, sans que les sincères parmi eux eussent cessé de faire au besoin l'éloge de leiir gouverneur; mais toutes les sympathies devinrent espagnoles et le duc resta seul.

Il y avait là de quoi décourager un autre homme que Mercœur ; mais il n'était pas de nature à renoncer si aisément au rêve qu'il caressait de devenir un jour duc de Bretagne, surtout en ce moment où par la mort de Henri III, la succession au trône s'était ouverte au profit d'un prince hérétique; et, lorsqu'il eut constaté sa solitude, il se tourna vers la seule autorité, dont il espérât recevoir désormais ce titre tant désiré.

Il n*avait pas de partisans en Bretagne ; en Espagne il avait un rival redoutable ; mais par

* Je dois reconnaître cependant que je n'ai pas relevé les noms de Lezonnet, gouverneur de Concarneau et de Talbouèt, gouverneur de Redon, parmi ceux des adhérents à la cause de l'Infante. I^ premier alla bien complimenter don Juan de TAguila, à son arrivée, de la part du gouverneur ; mais il en resta là ; et dès Tannée 1581, il ve soumit à Henri IV, exemple qui fut suivi, peu de temps après, par le second.

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