CHAPITRE XII

Le baron von BuUenbeiszerbnit avait accaparé ?6 pauvre docteur Schwartz qui n'avait pas osé refuser de prendre place aux repas à la même table aue son puissant et terrible compatriote. Une fois ae plus le Prussien s'imposait à FAUemand.

Mais le docteur Schwartz avait pris ses précautions cour que le baron ne pénétrât jamais dans la petite cbambre qu'il avait louée a l'année à l'étage supérieur de l'hôtel ; car c'est là qu'il rangeait ses précieuses collections de coléoptères.

Son cœur étant ainsi préservé contre la brusquerie prussienne, le docteur Schwartz acceptait avec une résignation mêlée d[indifférence les discours hachés et les gestes militaires du baron von Bullenbeiszerbrut.

iN'éanmoins, une certaine gêne subsistait entre eux : ils n'avaient évidemment ni la même mentalitéy ni les mêmes goûts. Le seul point commun était leur amour ae la compilation quand ils notaient leurs idées ou leurs observations.

Invariablement, le baron von Bullenbeiszerbrut commençait par raconter qu'il avait été voir manœuvrer des soldats japonais; qu'on sentait évidemment que des instructeurs prussiens avaient jadifl donne une certaine tournure à cette armée; mais qu'elle ne valait pas l'armée allemande. Alors n s'étendait complaisamment sur ce sujet.

Le doctexir Schwartz écoutait avec politesse; puis, sans tranisition, pour se soulager, il se mettait à parler d'histoire naturelle en général et de ses coléoptères en particulier ; mais le baron, exaspéré, nWait souvent pas la patience de le laisser parler jusqu'au bout.

Un terrain d'entente s'imposait. Il se trouva heureusement.

Un soir, à dîner, le baron von Bullenbeiszerbrut remarqua que son compatriote, si calme d'ordinaire, présentait une certain animation.

Il s'était peigné la barbe avec plus de soin ; et ses yeux paraissaient moins candides.

Enfin, au lieu de parler de ses coléoptères comme à l'ordinaire, il se risqua à faire deux ou trois petites plaisanteries assez grivoises.

Aussitôt le baron donna la réplique en accentuant, en mettant les points sur les i; et il riait d'un bon gros rire d'homme satisfait.

Il finit i)ar demander :

— Dites donc, herr doctor, si nous allions rendre visite à de petites femmes, ce soir !

Le naturaliste rougit comme une jeune fille; car il avait, malgré sa grande barbe jaune, une âme délicate et fort sentimentale.

Pourtant, il n'osa pas refuser.

Ils se levèrent de table et se rendirent dans le grand hall d'entrée de l'Hôtel Impérial.

L'ineffable Takata s'y trouvait comme tous les soirs, fort occupé à prendre ses observations d'espion en même temps qu'à vendre des « curios » à de nouveaux touristes.

Le baron von Bullenbeiszerbrut lui tapa sans façon sur l'épaule :

— Etes-vous libre ce soir?

— Oui, Excellence.

— Nous désirons, le docteur Schwartz et moi, faire un petit tour au Toshiwara. Yous nous servirez de guide et d'interprète.

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— A vos ordres.

— Mais je ne veux plus prendre de kurumayas attelés en flèclie; c'est trop dangereux.

— Si vous voulez, nous irons par le tramway électrique.

— Merci, je ne veux pas entrer dans vos sales tramways où on se trouve mélangé avec un tas de gens qui, assis en tailleur sur les coussins, après avoir déposé leurs geitas par terre,^ tiennent leurs pieds dans leurs mains... N'y aurait-il pas moyen d'avoir un véhicule attelé de chevaux au lieu d'hommes, bien que je n'en aie pas encore vu circuler dans Tokio.

— Certainement, dit Takata, vous pouvez vous offrir ce luxe. Et il se précipita au téléphone jwur prévenir le service de sûreté.

Le gérant s'approcha, fort aimable :

— Ici, à l'hôtel, nous fournissons des voitures européennes. Nous sommes les seuls avec la maison impériale et les légations à posséder des équipages.

— Eh bien, faites atteler, commanda le baron von Bullenbeiszerbrut avec un geste princier.

Un quart d'heure après, les deux sujets du roi de Prusse, fumant de g:ros cigares, se prélassaient sur les coussins d'un vieux landau. Assis en face d'eux, Takata jouissait du plaisir rare de ce genre de locomotion. Sur le siège, un cocher et un valet de pied, en livrée européenne, mais le chef couronné d'un cône de paille noire et vernie, avaient une certaine allure. En revanche, les chevaux mal harnachés, étaient pitoyables ; l'un était borgne et l'autre boiteux, mais c'étaient des animaiix qui, après tout, mangeaient dix fois plus de grains que leurs confrères hommes, sans compter le foin. C'était, en somme, le haut luxe!

Sur le passage du landau, des badauds s'arrêtaient avec une certaine admiration.

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De vieux Japonais saluaient à tout hasard ces nobles étrangers qui revenaient sans doute d'une visite officielle. Les policemen faisaient ranger les kurumas; les tramways électriques ralentissaient pour laisser passer. Car, instinctivement, chacun songeait gue ce landau était comme le symbole d'une période de civilisation que le Japon avait sautée!