CHAPITRE XIII

Le landau qui portait les Allemands vers des amours inconnues roulait depuis longtemps à travers un dédale de petites ruea mal éclairées et presque désertée.

— Tokio a tout à fait Tair d'un pauvre bourg de campagne qui se serait démesurément étendu, fit observer le baron von Bullenbeiszerbrut, c'est une capitale lamentable.

Le docteur Scbwartz accentua :

— C'est très curieux. Cej3 gens vivent d'une manière à la fois trèis primitive et très avancée. Ils n'ont ni meubles, ni vaisselles, ni linge; mais ils possèdent le téléphone et la lumière électrique. Kegardez au-dessus de ces cabanes à carreaux de papier ce prodigieux réseau de fils enchevêtrés : quel mélange et quel contraste !

— En somme, ils nous sont très inférieurs, conclut le baron von Bullenbeiszerbrut qui ne manquait pas une occasion de ravaler les autres peuples.

Takata, qui comprenait l'allemand, bien qu'il affectât de l'ignorer, haussait les épaules en silence. Ce que ces barbares admiraient, c'était ce qu'il y avait de plus laid ; les fils électriques ! Ça représentait le progrès pour eux! Le reste, c était la sauvagerie!

Soudain, au-dessus des petites maisons noires.

une lueur apparut Àans le ciel. Takata la montra du doigt :

— La est la cité sans nuit.

— L'image est jolie, minauda le gros baron vou Bullenbeiszerbrut et, en riant :

— Eb bien, mon ami Scbwartz, qu'en ditesvous P ; ,

Le docteur ne répondit pas. C'était un bomme cbaste. Il regrettait déjà de s'être laissé entraîner.

Depuis trois ans qu'il séjournait au Japon, il n'avait encore ressenti aucune passion, saiif pour les ooléoçtères.

La curiosité ne lui était même pas venue de visiter le Toshiwara. Quand il rentrait à Tokio après ses longues randonnées à travers la campagne, c'était uniquement pour se réfugier dans la petite cbambxe où il entassait ses boîtes de collection ; puis il repartait, l'âme aussi pure.

Le Tosniwara était maintenant tout proche. On diistinguait ses hautes maisons. Quelques fenêtres mettaient des carrés oranges dans l'ombre de leurs murs.

TJne rumeur s'accentuait, faite du brouhaha de la foule et du son lointain des c shamisen » (1) et des « koto » (2).

Le landau contourna les fossés boueux qui séparent le quartier d'amour du reste de la ville et bientôt s arrêta devant l'unique entrée.

Les AUemaJids descendirent et, précédés de Takata, s'engagèrent à pied dans une sorte de ruelle dallée où les Kurumas roulaient à grand fracas. Là, c'était le tapage, la lumière, la vie! C'était la cité sans nuit^ le quartier d'amour aux rêves de folie, tandis qu'à côté, dans l'ombre, le reste de Tokio dormait son sommeil de misère I

(1) Sorte de guitare dont on joue en se servant d'un peigne d*i voire.

(9) Instrument anologue, mais à notes graves.

DOOUl IT FÉLINS 89

Des boutiques basses^ éclairées par des centaines de lanternes^ offraient aux acheteurs un curieux mélange de marchandises.

Là, pêle-mêle, des cartes postales patriotiques et des estampes obscènes, des éventaiLs et des mirlitons. Là, des kimonos et des chapeaux forme melon, des geitas de bois et des souliers à élastiques. Là, des flacons de saké (1) et des bouteilles de bière, du poisson cru et des conserves américaines. Là, des arbres nains de jardins chinois et des fleurs artificielles de bazar allemand.

La foule également était bigarrée. Le frais kimono de soie froufroutait à côté de la redingote élimée. Des chignons antiques de lutteurs dominaient les casquettes de forme allemande des étudiants. Ici, les coques luisantes de la coiffure monum>entale d'une mousmé; là, les cheveux taillés à la Bressant d'un garçon de caié, servant dans un hôtel europnéen.

Et passaient des mendiants entonnant de vieilles mélopées, et des soldats sifflant une marche militaire importée d'Europe.

Telles que des castagnettes, dans un claquement ininterrompu, retentissaient les geitas (1) de bois traînées sur les dalles; et il s'y mêlait le bruit sourd d.es bottes des cavaliers vêtu^ à la moderne et le cliquetis de leurs sabres.

Et, au-dessus de tout cela, des becs électriques illuminaient des réclames lumineuses genre américain, vantant les mérites de maisons de commerce de tous les genres et de toutes les parties du monde !

Vieux Japon tant aimé des artistes, qu'es-tu devenu?

Cependant le baron von BuUenbeiszerbrut, em-

(1) Alcool de riz.

(S) La geita est le petit banc qai sert de chaussure aux Japonais. Il est ajusté au pied par deux cordelettes qui passent entre Torteil et les autres doigts.

poignant par le bras le timide docteur Schwartz, s'avançait fièrement dans l'enceinte réservée. Quelques grandes avenues, coupées à angle droit par des rues plus étroites : la topographie des lieux était facile à noter. Les Allemands n'y manquèrent pas. Puis ils regardèrent autour d'eux et ce fut comme un enchantement : dans les rues bizar> res du Yoshiwara, les magasins étaient remplacés par des sortes de cages au plancher surélevé de quelques pieds ; mais, derrière les barreaux, en guise de félins, l'on apercevait simplement de jeunes mousmés.

Agenouillées dans leurs robes somptueuses, les mains posées à plat sur les genoux, le regard fixe et étrange, elles paraiseai^nt, derrière les lourdes grilles, oareilles à de petites idoles que la foule venait aaorer.

Leurs coiffures monumentales, traversées par de longues épingles en bois laqué, formaient comme des auréoles a leurs visages mystérieux. Derrière elles, le fond de la cage figurait un horizon de rêve : de grands hérons se poursuivaient dans des nuages ; des dragons jouaient sur des vagues tourmentées et leurs grines enserraient des étoiles et leurs gueules menaçaient des soleils, symbolisme incompréhensible pour de vulgaires barbares.

Ebani, le baron von Bullenbei«zerbrut s'était arrêté en contemplation devant l'un des magasins de poupées vivantes.

De tout son torse de colosse, il dominait la foule de Japonais qui, curieusement, s'empressait autour de lui.

Dans la cage, une vingtaine de petites courtisanes fixaient leurs regaras amusés sur ce monstre d'étranger. Alignées sur un rang, elles étaient toutes vêtues de même, en mauve clair, avec de beaux obis mordorés; car, au Toshiwara, chaque cage possède sa couleur de robe, appropriée au décor.

Pendant quelques instants, les petites idoles eurent le courage de demeurer impassibles, fixées dans leurs poses hiératiques. Puis, ce fut plus ïcrt qu'elles : au mépris de toute étiquette, un petit rire passa sur le rang entier ; et, au grand scandale de leurs adorateurs, les idoles se mirent à faire d'affreuses g[rimaces : leur visage, contracté par un fou rire intérieur, se couvrait de petites rides burlesques qui descendaient de leurs paupières bridées jusqu'au petit tas qui leur servait de nez.

(Cependant le tenancier de la cage rappelait vertement ces demoiselles à la décence. Effrayées, elles devinrent sérieuses. Selon l'usage, l'une d'elles se mit à faire signe à l'étranger.

Courbant le poignet, elle agitait doucement sa main aux doigts allongés. Et ceci, en compagnie du bras sortant de la longue mancbe, projetait sur le fond de la cage l'ombre d'un cygne au long cou, d'un cygne ouvrant le bec qui espère attraper un morceau de pain !

La foule s'amusait prodigieusement; le gro© étranger allait-il répondre à cette provocation espiègle ?

Fort rouge, le baron examinait la mousmé : il la trouvait tout à fait à son gré, encore Qu'elle eût le visage un peu plat et les yeux à fleur ae tête.

Il se retourna vers Takata qui, pénétré de ses devoirs, veillait à ce qu'un pickpocket ne profitât de l'enthousiasme et de la distraction de 1 Etranger :

— Takata, mon ami, que signifie le geste de cette aimable enfant?

— Excellence, cette jeune personne, qui porte le nom gracieux de Mlle Chou, vous fait signe qu'elle vous trouve charmant.

— Vraiment! s'exclama le baron flatté.

Et il demanda comment il pourrait rejoindre le bel oiseau en cage.

C/cpendant, le tenancier, qui avait pris place

92 DOOTJE ET FÉLINS

en une petite guênte munie d'un guichet de comptoir, tenait un fort beau discours à la foule. Il expliquait les qualités et charmes de ses pensionnaires, jurait qu'elles étaient de bonne santé et de famille distinguée, qu'elles avaient la peav fraîche et le cœur fort sentimental.

— Entrez, messieurs; l'on ne paye qu'en sortant et si l'on est content, terminait-il comme un bateleur à la parade sur un champ de foire; et, d'un geste majestueux, il soulevait un rideau qui cachait un escalier conduisant au premier étage au-dessus de la cage. Sur la première marche de cet escalier, rangées avec soin, se trouvaient les chaussures des clients qui s'étaient déjà laisse séduire. Il y avait quelques geit as de bois, des bottines à élastiques et une paire de bottes réglementaires, garnies d'éperons.

Le baron von Bullenbeiszerbrut eut un moment d'hésitation.

Mais déjà Mlle Chou, la mousmé qu'il avait remarquée, faisait ses appels de main a un autre visiteur du Toshiwara, un affreux étudiant à casquette plate et grosses lunettes rondes.

La jalousie mordit au cœur le baron von Bullenbeiszerbrut : brusquement il se décida et s'avança vers l'escalier.

^ Déjà le rideau tombait derrière lui ; et une vieille femme s'emparait de ses pieds pour le déchausser. Cette fois, il ne protesl^ pas; il était décidé à se conformer aux usages japonais.

La clameur ironique de la foule salua la chute du rideau. Elle regrettait de ne pouvoir assister au second acte.

— Tas d'idiots, marmonna le baron von Bullenbeiszerbrut, puis une idée lui vint :

— Et Schwartz ? demanda-t-il à Takata, courez après mon ami Schwartz. Peut-être s'est-il perdu dans la foule à la recherche d'une bête à bon dieu.

CHAPITEE XIV

En voyant le baron von BuUenbeiszerbrut disparaître derrière le rideau de la maison d'amour, le docteur Schwartz, effaré, s'était enfui.

Maintenant il errait au hasard dans les rues du Tosbiwara, sous le regard ironique de quatre mille mousmés. Chaque fois qu'il passait devant une cage, de petites mains s'agitaient et des voix argentines lui criaient les quelques mots étrangers quelles connaissaient : « Uome hère! corne hère! Y ou, Beautif ul ! Ton, my love ! »

La grande barbe jaune et les lunettes d'or du docteur soulevaient une curiosité générale. Derrière leurs barreaux dorés, les idoles prenaient des attitudes profanes ; elles riaient à perdre haleine ; et les plis harmonieux de leurs belles robes se cassaient en tous sens. Lui, avec ses yeux bleuis, si candides, semblait leur adresser un reproche discret. Il songeait aux bonnes grosses filles de son pays; et une terreur lui venait de tous ces petits êtres jaunes aux gestes félins. Cîertes! Il n'aimait pas ce Japon-là ! Ah ! comme il regrettait ses aimables excursions à travers la campagne, parmi le calme des rizières, tandis que de braves paysans l'aidaient en souriant à chasser le céleste coléoptère!

Comment s'était-il laissé entraîner dans cet enfer de YoshiwaraP

Autour (le lui, la foule se faisait si compacte qu^il avait peine à se dégager.

Des étudiants, désireux de montrer à la foule combien ils étaient instruits, lui adressaient à brûle-pourpoint des questions en mauvais anglais. Alors, éperdu, il répondait au hasard; et ses réponses étaient aussitôt traduites à la foule qui les commentait par des exclamations joyeuses.

On coniseillait aux étudiants : « I)emandez-lui comment il trouve les mousmés? » Et les étudiants se faisaient les interprètes de la foule.

— Très gentilles, très gentilles, répétait le pauvre homme pour avoir la paix ; et il demandait anxieusement où était la porte de sortie de ce maudit quartier ; mais on se gardait bien de la lui indiquer : c'était si amusant !

Au moment où le docteur, après avoir tourné dans toutes les rues comme dans un labyrinthe, finissait par désespérer d'en trouver l'issue, il fut rejoint par Takata : ^

— Herr doctor ! cria ce dernier, venez vite : le baron von Bullenbeiszerbrut vous attend pour faire une partie carrée.

Le docteur Schwartz haussa les épaules; puis, après avoir réfléchi, il se résigna et suivit Takata.

La foule accompagnait, désireuse de savoir où l'étranger allait pénétrer; et les lazzis continuaient. Au premier rang, des marins de l'Etat, qui tiraient une bordée, formaient la garde d'£onneur.

Le docteur Schwartz était consterné : ce fut un triomphe quand le fameux rideau se tira devant lui; des <r banzaï » (1) visroureux et ironiques re- ' tentirent ; une sorte de ruée se produisit. Chacun voulait voir la grimace que faisait l'étranger en pénétrant dans la maison d'amour.

En haut de l'escalier le baron von Bullenbeis-

(1) Le hurrah japonais-

zerbrut, que sa chère Mlle Chou avait déjà à moitié déshabillé, attendait patiemment en caleçon et bras de chemise qu^on eût découvert un kimono assez vaste pour lui et aussi qu'on eût retrouvé «on ami Schwartz.

Dès qu'il aperçut le docteur, il s'écria :

— Montez vite, l'amour vous réclame.

Effectivement, Mlle Pruiie, une jeune beauté que le baron von Bullenbeiszerbrut avait choisie

Sour son ami sans d'ailleurs le consulter, descenait rapidement l'escalier pour venir saluer le visiteur étranger.

Gentiment, prenant le docteur Schwartz par la main, elle l'invita par une mimique expressive à la suivre.

Devant tant de grâce, la pudeur du chaste naturaliste se laissa vaincre.

Il monta les degrés de l'escalier tandis que le tenancier chassait à coups de sandales des gamins enragés qui avaient pénétré, eux aussi... pour voir!

CHAPITEE XV

Le baron von Bullenbeîszerbrut et le docteur Schwartz, tons deux vêtus d'un kimono trop court qui laissait à découvert leurs mollets roses couverts de longs poils blonds, se rendirent dans une petite pièce où devaient avoir lieu leuris agapes. Une des Tarité (1), attachée à rétablissement, qui avait vraiment tout à fait l'air maintenant d'une vieille dame du meilleur monde, les précédait cérémonieusement en faisant les nonneurs de ^a maison. Takata, goguenard, fermait la marche.

Mlle Chou et Mlle Prune, après s'être excusées, avaient disparu momentanément.

Elles manquaient! Sans elles, la pièce paraissait bien vide, dans sa nudité affligeante, encore que le sol fût recouvert de moelleux tatamis à la paille finement tressée. Pas de meubles, pas même de paravent; rien, satif dans un coin, un appareil téléphonique placé à terre. Pourtant, dans une sorte de petite alcôve (1), un kakémono était suspendu, représentant un vol de cigognes, un nuage et le Fujiyama : c un véritable cnef-d'œuvre », confia Takata en fin connaisseur.

En dessous du kakémono, une potiche contenant

(1) Tarité, vieille courtisane.

(9) Cette alcôvd est le Tokonoma, l'en droit consacré à Par dans toute salle d'honneur.

uae seule fleur : symbole de simplicité dans le luxe!

La vieille matrone, aimable, découvrait dans un gracieux sourire ses dents laquées de noir : s'étant prosternée à quatre pattes, le front contre terre, elle demanda quel était le désir des nobles étrangers.

Le baron von Bullenbeiszerbrut commença car réclamer un fauteuil, une chaise ou tout au moins un escabeau.

La vieille dame prit une mine affligée : la maison d'amour ne possédait comme «ièges que les petits coussins d usage, fort plats comme partout ailleurs.

Il fallut bien les accepter : les deux étrangers s'y accroupirent en gémissant.

Pluis habitué et d'ailleurs moins gros que son compatriote, le docteur Schwartz réussit à s'asseoir sur ses talons et à conserver à peu près l'équilibre en penchant son corps en avant. Mais le baron von Bullenbeiszerbrut essaya vainement de l'imiter et fut obligé de s'arc-bouter sur ses mains comme à l'ordinaire.

Il était occupé à pousser des grognements de mécontement quand apparurent de nouveau Mlle Prune et Mlle Chou en kimonos d'intérieur; elles avaient profité de quelques moments de liberté

EouT aller quitter dans leurs chambrettes leurs elles robes de parade ; car elles se souciaient peu de les laisser froisser par les grosses mains dee barbares !

Pour faire une rentrée correcte, les deux mousmés, suivant la règle la plus élémentaire de la politesse, tombèrent à quatre pattes, le nez sur les tatamis ; puis, elles vinrent s'accroupir chacune à côté de l'ami de passage : Mlle Chou aux pieds du baron et Mlle Prune auprès du docteur Schwartz. Le baron von Bullenbeiszerbrut demanda :

DOaiTE ET FELINS 09

— Mon ami Schwartz, êtes-vous content de votre conquête?

— Je n'ai rien conquis, répondit modestement le docteur,

Et, comme une crampe le lancinait, il cessa de s'asseoir sur ses talons pour prendre une nouvelle position de tailleur, les jambes croisées un peu devant lui.

Quelques instants après, le baron, à son tour, se vit obligé de changer son équilibre : ses bras étaient fatigués de servir d'arc-boutant.

Ilne idée lui vint de pousser son coussin vers la cloison de manière à pouvoir s'y appuyer le dos.

Takata, qui le surveillait, lui fit observer que cette cloison était peu ©olide.

Maifi le baron était têtu : il persistait à trouver son idée fort ingénieuse.

Soudain un craquement se fit entendre : la cloison cédait.

— Encore un mur à payer! s'exclama le baron.

Peut-on construire des maisons pareilles!

De fort méchante humeur, il se redressa sur ses jambes et il se mit à arpenter furieusement la pièce tout en agitant les bras, au grand effroi des mousmés qui craignaient maintenant pour le plafond.

Cependant, sur de vastes plateaux, des serviteurs apportaient le souper japonais que Takata avait commandé par téléphone.

Le baron murmurait :

— • Tout cela est fort bien. Mais comment y ferai-je honneur? Il n'y a ni tables, ni chaises! Et je ne peux me tenir en équilibre, assis par terre, sur ce maudit petit coussin.

Le docteur Schwartz réfléchit, puis il conseilla :

— Les Romains assistaient couchés aux festins. Imitez-les! Demandez un lit ou tout au moins ce qui y ressemble.

100 DOatTB ET FÉLINS

Cet exemple antique convainquit le baron. La vieille matrone alla chercher dans la chambre voisine un petit matelas japonais sur lequel il se mit à plat ventre; et, devant son nez, à la r>lace de roreiller, on disposa, suivant les rites, avec beaucoup de cérémonie, les plats du souper.

OHAPITEE XVI

Le spectacle était touchant : le baron von Bullenbeiflzerbrut, toujours vautré sur son petit matelas japonais, ouvrait une large bouche ; et Mlle Chou, avec une grâce charmante, lui donnait la becquée. Et quels soins infinis elle y mettait !

Sur un grand plat de faïence bleue et blanche, au milieu a herbes marines d'un vert cru, de petites tranches roses et transparentes de poisson cru reposaient en tas serrés. lA. Taide de baguettes, Mlle Chou saisiflsait une de ces petites tranches; puis elle la plaçait dans une soucoupe où elle av^it précédemment versé un peu de Choyu, la sauce nationale faite avec de petits haricots fermentes, A ce jus marron, elle avait ajouté la neige du raifort haché menu.

La petite tranche rose, agitée dans ce mélange, prenait des tons plus sombres et devenait tout à lait appétissante. Quand elle était à point, Mlle Chou la roulait en la faisant tournoyer au bout des baguettes; puis, délicatement, elle déposait cette boulette sur la langue épaisse du baron von Bullenbeiszerbrut qui, ensuite, avalait avec béatitude.

Assis un peu à l'écart, Takata philosophait sans oublier toutefois de faire honneur au sachimi (1)

(1) Poisson cru.

102 I>OGXJ;a ET FÉLINS

dont il raffolait comme tous les Japonais ; et il se répétait à voix basse le vieux proverbe japonais : a La femme est plus bas que la terre, Pnomme est plus haut que le ciel. » Et une douce gaîté faisait rire son petit œil sous les paupières bridées quand son regard se fixait sur le gros corps du noble étranger, vautré sans la moindre dignité devant une de ces créatures " plus bas que la terre !»

Plus correct, le docteur Schwartz se servait luimême des baguettes qu'il avait appris à manier dans ses campagnee contre les coléoptères, alors qu'il mangeait chez les paysans.

Assise à coté de lui^ Mlle Prune profitait de cô qu'elle n'était pas obligée de l'empâter, pour souper elle-même. Dans sçn petit cœur sensible, elle plaignait sa pauvre amie, Mlle Chou.

Cependant, les coupes de saké (1) circulaient de main en main, suivant l'usage.

Mlle Chou, après avoir trempé sa coupe dans un bol d'eau chaude, l'offrit à son gros ami ef lui demanda la sienne en échange. Au mépris de toute politesse, le baron lui tendit sa coupe, sans la nettoyer.

— Quelle grossièreté ! songea Mlle Prune. ,

Et sa pitié pour Mlle Chou s'augmenta.

Le saké, servi chaud, était d'agréable saveur : le baron l'apprécia.

Il en vida plusieurs flacons à la fois par gourmandise et aussi par orgueil, pour montrer ce qu'un Prussien est capaole d'avaler. Effectivement, tout le petit cercle japonais, qui s'était formé autour de lui sous prétexte de le servir, poussait de petits cris à chaque nouveau flacon; mais il était difficile de discerner si c'était d'ironie ou d'admiration !

Bientôt le baron fut si rouge que Mlle Chou, malgré son courage, manqua en défaillir. Comme

(1) Alcool dd riz*

toutes les Japonaises, elle considérait un teint mat comme le signe de la beauté et de la distinction. C^ tons de viande saignante l'épouvantaient. Il lui semblait qu'elle avait à ses côtés un monstre écorcbé.

Soudain, le baron, passant son bras puissant autour de la taille de la pauvre mousmé, l'attira vers lui pour l'embrasser.

Malgré elle, Mlle Chou poussa un soupir plaintif; mais les yarité oui, l'une après l'autre, s'étaient faufilées dans la pièce pour profiter du souper, la rappelèrent vertement à son devoir.

Késignée, Mlle Chou s'abandonna à son triste destin.

Les gros baisers du baron von BuUenbeiszerbrut, bien marqués sur les joues fardées de la pauvre mousmé, mettaient à nu des ronds de peau jaune. C'était à la foie comique et lamentable!

Devant ce spectacle, Mlle rrune avait envie de pleurer; tant elle avait pitié de sa pauvre petite amie.

Touché par son maintien et pris d'un de ces accès de sentimentalité si fréquents chez les Allemands, le docteur Schwartz s empara de sa petite main. Bientôt, très attendri lui-même, il lui jurait qu'il l'aimait. Mlle Prune qui ne comprenait rien, le regardait d'un air ahuri et toujours fort triste, tandis que Mlle Chou, autre victime, achevait de perdre son fard sous les baisers de son bourreau.

Tout à coup, une cloison glissa lentement dans ses rainures: et le tenancier apçarut.

Après mille courbettes et aussi mille excuses de déranger ces Excellences dans leurs amours gracieuses, il s'avança vers le baron von Bullenbeiszerbrut et, lui tendant un livre de police, il le pria de bien vouloir y inscrire son nom, son âge, sa profession, son lieu de naisisance, ses domiciles antérieur, présent et futur, et divers autres renseignements.

104 POaUE ET FÉLINS

— Que signifie cette incongruité? rugit le baron von BuUenbeiszerbrut.

Et, d'un geste dédaigneux, il repoussa le livre de police.

Takata intervint :

— Excellence, la loi est formelle; ,fen suis au regret, mais vous devez vous y soumettre.

— Pardon, je suis sujet du roi de Prusse.

— Je n'en disconviens paiS ; mais ici, au Japon, vous êtes soumis aux lois japonaises.

— Alors, je suis obligé de déclarer officiellement que j'ai passé la nuit au Toshiwara en compagnie de Mlle CbouP Mais, monsieur, en Prusse, nous avons plus de tact. Jamaié, en pareille circonstance, 1 on ne m'a demandé seulement mon nom ; nous sommes, dans mon pays, d'une discrétion que vous ignorez fâcheusement au Japon.

— Je sais, Excellence, que votre nation est supérieure. Veuillez donc excuser les faiblesses de la mienne.

— Je n'excuse rien et je n'écrirai rien, déclara fièrement le baron.

Et, se tournant vers son compatriote :

— Quand à vous, mon ami Scbwartz, je vous défende d'obéir à ces coquins.

Résigné, le docteur Schwartz inclina la tête.

La situation devenait critique. Le tenancier conservait son sourire aimable; mais, déjà, il avait fait signe à un boy d'aller chercher les polioemen.

Heureusement Takata eut une idée excellente : il prit tranquillement le livre de police, y écrivit tous les renseignements exigés sur les éiian^rs et les certifia conformes; puis il signa : c Moi, Takata qui les accompagne, ayant prêté serment devant le chef de la sûreté générale ».

Le baron grogna :

— Qu'écrivez-vous là, TakataP

— Je n'ai pas la puissance de Son Excellence,

DOaXJB ET FÉLINS 106

je suis obligé de me conformer personnellement aux exigences de la loi, répondit modestement Takata ; et il rendit le livre de police au tenancier qui, satisfait, alla s'accroupir à quatre pattes dans le coin de la pièce pour téléphoner au poste de police un contre-ordre.

— Vous voyez qu'avec un peu d'énergie, il est facile de tenir tête aux sottes prétentions de ces Jauneis! concluait le baron von Bullenbeiszerbrut; et, fièrement, de ses lèvres victorieuses, il marqua d'un nouveau rond la joue de Mlle Chou.