CHAPITRE XVII

Dans la clianibrette doucement éclairée par une lanterne voilée de gaze, le baron von Bnllenbeiszerbnit reposait sur un petit matelas très plat et très dur et beaucoup trop court pour lui. Sous sa tête, un oreiller en forme de cube enfonçait une arête coupante dans la graisse de son cou.

Un futton (1) couvrait son corps, mais le bas des mollets se trouvait sans couverture ; et, comme des courants d'air passaient par les cloisons disjointes, le baron von Bullenbeiszerbrut s'enrhumait peu à peu par les pieds, ce qui est une des manières les plus fâcheuses de s'enrhumer ainsi que chacun le sait!

Sans cesse, il éternuait; et ceci de façon puissante comme tout ce qu'il faisait : les carreaux de papier en tremblaient, et Mlle Chou aussi.

Cette aimable personne pasisait une fort mauvaise nuit : assise sur son séant, elle fumait pour se distraire de l'insomnie une petite pipe dont le fourneau minuscule pouvait à peine contenir une pincée de tabac blonahaché menu aussi fin que des cheveux.

Lorsqu'elle avait tiré deux ou trois bouffées de sa pipe, d'un geste décidé, elle la tapait ^sur le bord d'un cendrier : Pan, pan, pan !

(1) Grosse couverture ouatée,

Le baron von Bullenbeiszerbrnt, que ce bruit répété empêchait de s'assoupir, protestait avec énergie. Alors, Mlle Chou, avec une grâce de jeune chatte, lissait les coques luisantes de son opulente chevelure; puis, se penchant vers l'étranger, elle lui souriait avec coquetterie, implorant sa grâce.

Magnanime, le baron pardonnait; et quelques minutes après, lorsqu'il fermait les paupières, il entendait de nouveau : Pan, pan pan !

Mlle Chou recommençait à fumer avec une aimable obstination.

Cependant, dans les carreaux de papier, des doigts discrets avaient percé de petite tro\i& ; et, de temps à autre, un œil curieux jetait son regard sur le baron von Bullenbeiszerbrut.

En vérité, les curieux étaient légèrement désappointés. Etait-ce l'effet du saké ? Mais le gros étranger ne songeait qu'à dormir; gên« dans sa respiration, il soufflait très fort.

On commentait ce souffle; de gracieuses mc^usmés qui, au lieu de se retirer dans leurs ;hambres, stationnaient auprès de celle de Mlle Chou, vivement intéressées, comparaient l'étranger aux diverses bêtes fabuleuses qui agrémentent les contes japonais; et de petits rires étouffés couraient parmi elles.

Vainement la yarité essayait de les envoyer se coucher; ison autorité était vaine. D'ailleurs ellemême était fort intriguée et, de temps à autre, elle allait aussi regarder par l'un des petits trous.

Soudain, une rumeur : tentes les mousméis s'enfuirent comme des souris apeurées.

Le baron von Bidlenbeiszerbrut, conduit par la main, tel un petit enfant, car Mlle Chou, sortait de la chambrette et s'acheminait par les longs corridors en titubant.

U sentait qu'il étouffait ; étaient-ce les boulettes de poiflson cru, les coupes de saké ou simplement

108 DOGUB ET FÉLINS

le manque d'air dans Tétroite diainbrette P En tout cas, il était fort mal à son aise.

Bientôt il se trouva sur la vérandah extérieure de la maison d'amour, et péniblement il s'accouda à la balustrade.

Au-dessous de lui, la rue de la cité sans nuit était encore remplie d'une foule bruvante^ dans la maison d'en face, au même étage, des geishas (1) dansaient au son du sbamisen tandis que, sur le toit, deux chats faisaient entendre un plaintif duo d'amour.

Insensible au spectacle, le baron von Bullenbeiszerbrut gémit :

— Je ne me sens pas bien du tout. Où est Takata?

Mlle Chou, qui n'entendait rien aux langues étrangères, sourit à tout hasard ; puis, gentiment, déployant son éventail, elle se mit à l'a^^iter pour donner de l'air à son gros ami dont le front était couvert de gouttes de sueur.

De plus en plus souffrant, le baron bégayait :

— • Takata! Allez prévenir Takata!

Discrètement, à quelques pas dans la pénombre des chambres, tout le personnel de la maison d'amour observait curieusement l'étranger et échangeait à voix basse mille observations.

Soudain, tout le gros corps du baron von Bullenbeiszerbrut fut secoué d un soubresaut formidable ; une sorte de râle retentit ; sous les mousta-' ches fièrement retroussées, la bouche s'ouvrit largement...

Une clameur se fit entendre dans la rue ; mouismés et étudiants, soldats en goguette et marins en bordée, chanteurs de rues et mendiants, tous se bousculaient pour sauver d'un désastre leurs kimonos ou leurs uniformes. Puis toutes les têtes se levèrent. On aperçut le gros étranger, dans son

(1) Danseuses.

DOaiTE ET FÉLINS 109

kimono trop court, aplati sur la baluistrade, la tête congestionnée penchée au-dessus du vide.

Alors un rire formidable retentit; un accès de folle gaîté électrisait la foule. Et ce rire augmentait sans cesse ; c'était comme un bruit de tempête ; et toutes les manches des kimonos bariolés mêlaient leurs couleurs comme si une main de géant eût fait tourner une palette gigantesque.

Dans la maison d'en face, tous les habitants, les geishas en tête, «'étaient précipités vers les balcons ; et les chats, apeurés, miaulaient désespérément.

Compatissante, Mlle Chou avait repris par la main le baron von Bullenbeiszerbrut et elle le reconduisait dans l'intérieur de la maison vers la salle de bains. '

Là, plongeant dans la cuve en bois qui contenait Teau chaude, un netit seau fixé au bout d'une tige de bambou, elle l'offrit gracieusement à son ami pour qu'il pût y nettoyer ses belles moustaches militaires.

Le cœur des Japonaises est exquis!

Apeuré, le docteur Schwartz que les clameurs de la loule avaient réveillé, errait dans la maison d'amour à la recherche du baron. Mlle Prune, essayant de le rassurer, trottait derrière lui à pas menus.

Enfin il parvint par hasard à la salle de bains.

Passant par la cloison entr' ouverte sa grande barbe jaune, il murmura :

-- Baron hautement bien né, est-ce une Révolution ?

Le baron von Bullenbeiszerbrut, qui éclatait de fureur, saisit cette occasion propice d'en faire supporter le poids à un innocent :

— Docteur Schwartz, hurla-t-îl, tout ceci est de votre faute.

Et il se mît à l'invectiver.

Prudemment, le docteiir Schwartz retira la tête et il suivit Mlle Prune qui, car grands signes, lui expliquait que son ami devait être fou.

Au dehors, retentissait le son grave et plaintii d'un koto lointain. Il commençait à pleuvoir; on entendait les gouttes d'eau tax)er sur les carreaiu de papier! Dans tout cela, quelle mélancolie!