CHAPITRE XVIII

Par -âne injustice criante, le baron von BuUenbeiszerbrnt en voulait à mort au docteur fichwartz qu'il accusait, sans aucune raison, d'avoir provoqué son indigestion.

A plusieurs reprises, à table, dans la salle à manger de l'hôtel, il lui reprocha vertement sa conduite.

Ahuri, le docteur Schwartz fixait sur lui le regard candide de ses yeux de pervenche qui luisaient si doucement derrière les lunettes d'or.

En bon Allemand, il n'était pas d'humeur batailleuse. Résigné, il laissait le gentilhomme prussien épancher sa bile. ;

Mais, après le déjeuner, il r^la sa note d'hôtel, alla reprendre sa belle boîte peinte en vert pomme et gagna la gare voisine : pour avoir la paix avec la Prusse, il repartait en guerre contre les coléoptères.

Maussade, le baron von Bullenbeiszerbrut lui dit à peine adieu. Il marmonnait :

— Sans nous, ce n'est pas ces gens-là qui auraient battu les Français.

Et, plein de mépris, il haussa les épaules.

Cependant, comme il recommençait à s'ennuyer mortellement, il se mit à se promener de long en large devant l'hôtel, tout en fumant un gros cigare de prix.

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Il essayait de retrouver toute sa majesté; mais le ridicule dont il s'était couvert la nuit précédente au Yoshiwara le hantait comme dans un cauchemar.

Takata, son ballot de bibelots sur l'épaule, arrivait à petits pas pressés pour remplir sa tâche journalière au Grand Hôtel Impérial.

Le baron l'interpella rudement :

— C'est ainsi que vous m'avez abandonné la nuit dernière!

— Excusez-moi! dit humblement Takata. J'ai été vous reprendre à la maison d'amour à l'heure précise que vous m'aviez indiquée; mais on m'a répondu que, souffrant, vous vous étiez fait reconduire à ITiôtel sans m'attendre...

Et, prenant une mine de circonstance, il confia :

— Mlle Chou paraissait désolée!

— Mlle Chou est une courtisane de bas étage, une petite prostituée de rien du tout, hurla le baron exaspéré; c'est elle, après tout, qui m'a empoisonné avec ses sales boulettes de poisson cru !

Et, furieusement, il tirait de grosses bouffées de son cigare.

H repnt :

— Quelle idée va-t-on se faire de la Prusse maintenant au Japon?

Diplomate, Takata fit cette confidence hypocrite :

— On a cru au Yoshiwara que vous étiez un prince russe. C'est donc le prestige seul de la Russiequi en supportera les conséquences.

Xfn peu calmé, le baron von Bullenbeiszerbrut reprit :

— En tout cas, je ne remettrai jamais les pieds au Yoshiwara. Quelle horreur que ce quartier de prostituées ! Et ces serins de poètes qui en proclament la beauté et l'élégance, qui appellent ça... ca... ça... rêve d'amour, cité sans nuit, ville des fleurs, songe divin! Ahl les idiots!

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Et le baron von BuUenbekzerbrut brandit ses poings comme s*il eût voulu écraser tous les poètes de l'univers.

Takata conseilla :

— Je suis certain qu'à un bel homme pondéré^ bien élevé et gracieux comme l'est Son Excellence, une jolie i>etite vierge eût évidemment mieux convenu. A un cœur délicat, à des sentiments élevés doivent correspondre la beauté d'un amour çur et désintéressé. Evidemment toutes ces courtisanes sont indignes de Son Excellence.

— C'est tout à fait mon avis, axjquiesça le baron flatté. Takata, vous parlez enfin comme un sage.

Puis, ayant réflécni, il ajouta :

— Il est certain que je suis encore d'âge à

glaire. J'ai à peine la quarantaine, et je me flatte e m'êtoe bien conservé. J'ai la plupart de mes dents et tous mes cheveux.

— C'est vrai. Excellence !

— Je ne dis pas que je n'aie un certain embonpoint; mais, comme je suis de grande taille, je crois que j'ai plutôt avantage à paraître un peu fort... Rien n'est laid, par exemple, comme ces Anglais efflanqués...

— Oui, Excellence, vous avez raison, affirma Takata de bonne grâce ; la plupart des Européens sont affreux.

-— Vous le reconnaissez! Ainsi les Latins, ces petits hommes grêles, toujours à gesticuler d'une manière ridicule, les Français surtout... h^in! les Français!... et ils ont des prétentions, Takata, des prétentions saugrenues, auprès des femmes!...

— Oh ! vraiment ! fit Takata on feignant d'être suffoqué d'apprendre pareille chose.

Le baron, bombant fièrement la poitrine, accentua :

— Plus je vis, plus je voyage, et plus je m'aper-

5 ois qu'il n y a vraiment qu en Prusse qu on trouve e beaux hommes. Ça, je ne cesserai de le répéter;

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et Bans yanité^ croyez-le bien; car c'est l'absolue vérité.

Takata qui, comme tous les Japonais, était très pince-sans-rire, confia d'une voix grave :

— Je crois malheureusement que par le vaste monde il existe beaucoup de femmes qui ont mauvais goût et ne se rendent pais compte de la véritable beauté.

— Pourquoi me dites- vous cela, Takata?

— Excellence, c'est une idée qui m'est venue rien qu'à observer ce qui se passe dans mon pays ; mais j'ai peut-être tort de généraliser.

— ^ Je ne comprends pas, avoua le baron von BuUenbeiszerbrut en toute sincérité.

Takata hocha la tête d'un air entendu.

Or, justement, un jeune couple passait. Elle, une gentille mousmé : en pleine lumière, de petits mollets mettaient une tache jaune entre les cnaussettes blanches et le kimono couleur de lune; et, dans la pénombre d'une ombrelle mauve, de petites dents luisaient comme des perler dans un écrin rose thé. Lui, un petit jeune homme, teint mat, fines moustaches brunes, l'allure sautillante.

Tous deux parlaient avec une certaine grâce un adorable charabia franco- japonais fait de concessions mutuelles sur le génie des deux laïques. Et ils se regardaient fort amoureusement ; puis ils riaient aux éclats ; puis l'ombrelle s'abaissait pudique sur un baiser rapide.

Le baron von Bullenbeiszerbrut tressaillit :

— Regardez, Takata, ce doit être un de ces Français dont je vous parlais. Quels êtres ridicucules!

Takata prit un air affligé :

— Oui, je le connais. Il s'appelle Numa Troubadour. IL ressemble un^ peu à un Japonais. Et dire que la mousmé qui l'accompagne parait le tr{>uT<0r cjxarma^t. Ah! Ezioelkncè. vôtis ciévte comprendre maintenant mes lamentation^ : que de

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femmes ont un goût déplorable! Une Japonaise qui se toque d'un étranger, parce qu'il ressemble un peu à un Japonais !

Mais le baron, sans l'écouter, déclarait bravement :

— Il est scandaleux qu'un affreux petit Français se pavane ainsi dans les ru«s de Tokio! Il manque de tact, il n^a aucun resi>ect humain. Comment voulez-vous, après cela, que l'Europe conserve son prestige! S'afficher ainsi publiquement en compagnie d'une petite grue exotique...

Et, réprimant un soupir de jalousie :

— Ta£ata, je tiens absolument à étudier de plus

Îrèfi les mœurs japonaises; mais je le ferai avec Lscrétion et dignité.

Et^ se redressant majestueusement :

— Je ne suis pais un pantin, moi !