CHAPITRE XIX

Les hommes d'un certain âge, qui tombent amoureux, se croient toujours rajeunis d'au moins dix ans ; il en est même qui se figurent être redevenus de petits garçons ; cette illusion a quelque chose de touchant. Que l'amour a de jolis côtés !

C'est ainsi que le baron von BuUenbeiszerbrut, avec des gestes puérils, minaudait devant l'armoire à glace ae sa cnambre d'hôtel.

Souriant avec béatitude à dsa propre image, il arrondissait le bras, telle une danseuse espagnole, \ialgré son mépris pour les races latines.

Et, de joie et d'espérance, il étendait gracieusement la jambe comme pour esquisser un pas de ballet.

— Charmant! tout à fait charmant! murmura sur un ton flatteur Takata qui. promu au rang de grand entremetteur, en profitait pour devenir assez familier.

— Il me semble gue j'ai rajeuni de dix ans, n'est-ce pas, mon amiP dit doucement le baron von BuUenbeiszerbrut qui s'exerçait à prendre une petite voix flutée; et, mettant ses gros doigts devant sa bouche, il envoya un baiser aange à son rêve.

Puissance métrique de l'amour! Ce gentilhomme si hautement bien né, cet officier de landwehr à l'allure si martiale, ce géant, ce demi-dieu, renôn-

çait à être c kolossal ». Quelle matière à phîlosoplier ! Bien plus, il s'abaissait maintenant à trouver quelque charme au Japon; et il ne songeait qu'à prolonger son séjour dans ce pays qu'il abhorrait quelques jours auparavant.

Et avec quelle logique s'était opéré ce grand changement. On a raison de dire que des petits faits naissent les grandes choses.

Le baron von BuUenbeiszerbrut avait simplement découvert son idéal ! Et ceci, par hasard, au cours d'une de ses promenades, en jetant un coup d'œil dans un intérieur japonais.

Une poupée, ô jeunesse! Une poupée mignonne à souhait...

Son cœur battait délicieusement ! Il aimait, il aimait. . .

La voix de Takata se fit entendre :

— Etes- vous prêt?

— Oui, mon ami, tout de suite.

Et le baron, s'emparant d'une petite houpette, couvrit délicatement de poudre un bouton qu'il avait au menton.

— Cela ne se voit pas trop? Ne suis- je pas défiguré? questionnait-il avec une certaine inquiétude.

— Bah! guand on a déjà tant de balafres sur les joues ! laissa échapper Takata avec une certaine impertinence.

— Mon ami, je vous excuse, parce que vous êtes un humble Japonais ! fit remarquer le baron, mais une balafre sur un visage martial a autant de beauté et de piquant qu'une mouche sur la joue d'une marquise !

— Vraiment? dit Takata d'un air de doute.

Le baron haussa lés épaules sans répondre et se

contenta d'ajuster son monocle.

Puis, après un dernier regard satisfait à son image reflétée par la glace, il sortit fièrement dans

118 DOaXJE ET FÉLINS

le corridor de Thôtel où les boys s'inclinèrent avec déférence devant son air conquérant.

Maintenant^ par les petites rues de la cité qui dormaient sous un soleil aveuglant, il s'acheminait gravement, suivi du fidèle Takata. Soucieux, il prêtait grande attention à son itinéraire, car il avait grand' peur de se tromper.

Soudain, après un assez long, parcourô, il s'arrêta et, posant la main sur son cœur :

— C'est dans cette rue, j'en suis certain, qu'elle habite. Je reconnais les boutiques!

Takata demanda :

— ? Est-ce encore loin?

— Non, c'est là, sur la gauche, à une centaine de pas... allez-y, je n'ose pas.

— Mais comment la reconnaîtrai-jeP

— Vous ne pouvez confondre : c'est la plus jolie fille qui se puisse trouver... un bijou, une miniature... allez, Takata, allez.

— Vraiment je regrette, mais le signalement n'est pas suffisant. Vous devriez m' accompagner.

— Je n'oserai pas, avoua le baron timide comme un collégien.

Pourtant il finit par se décider.

Tous deux, lentement, s'avancèrent, examinant l'intérieur des maisons. Par cette forte chaleur, toutes les cloisons étaient tirées. Les murs semblaient avoir disparu. Groupées sur les tatamis, les familles japonaises étaient là, bien en évidence. Silencieux, les hommes s'éventaient tout en jouant des parties de « go i (1) ; assises sur leurs talons, les femmes se distrayaient en regardant les rares passants : le baron von Bullenbeiszerbrut fut aussitôt l'objet de leur aimable attention.

Troublé, il ôtait et remettait son monocle pour se donner une contenance.

(1) Sorte de jeu de dame arec des centaines dt pions.

Soudain, il eut un soubresaut : il venait de r apercevoir. . . elle!...

Elle était là, en effet, daus une arrière-pièce formant cuisine. Accroupie, elle activait de son souffle la combustion du charbon de bois qui brûlait sous la marmite à riz; par moment, avec des gestes de chatte, elle allongeait la main pour remettre en place un tison.

Le baron von BuUenbeiszerbrut, qui avait le cœur tendre, murmura :

— Pauvre petite, elle va se brûler.

— Soyez sana inquiétude, Mlle Petite Cascade est adroite, dit Takata.

— Ah! vous savez son nom?

— Oui, c'est la fille de Yumoto, le marchand de laissons... Tenez, vous voyez ce petit vieillard qui est occupé à vider ce gros thon à l'étalage de la mai-son voisine... c'est lui, Yumoto... Il a une certaine aisance; il possède les deux maisons, dont l'une lui sert uniquement d'habitation... et vous pouvez remarquer : les tatamis de paille fine sont tout neufs.

— La fortune de ce Monsieur m'importe peu, dit le baron von BuUenbeiszerbrut.

En réalité, il ressentait un certain dépit de constater que son idéal était la fille d'un simple marchand de poissons !

Takata reprit :

— Hé, hé, vous avez tort. Ce détail a son importance puisque vous trouvez sa fille charmante.

— Pardon, je ne tiens pas à ce qu'elle soit riche. Je l'aime d'une manière désintéressée, Takata.

— Je n'en doute pas ; mais Mlle Petite Cascade est un parti honorable ; donc il devient plus difficile d'obtenir sa main.

— Mais je ne compte pas l'épouser

- — Tous ne voulez pas l'épouser? s'écria Takata, feignant une surprise pénible; mais alors que venez- vous faire ici?

120 DOGUR ET FÉLINS

Et il expliqua au baron stupéfait que toutes les Japonaises n'étaient pas des courtisanes. Il ajouta avec cruauté :

— D'ailleurs, je sais que Mlle Petite Cascade est déjà presque nancée.

— A qui, s'il vous plaît?

— A un des membres éminents du barreau de Tokio, au maître Otogiro Watanabé.

— Et comment le savez-vous?

— Je les ai rencontrés souvent ensemble dans le parc de Shiba: ils paraissaient fort amoureux l'un de l'autre. Et même, fait curieux au Japon, ils s'embrassaient comme de simples Européens...

Le baron von BuUenbeiszerbrut eut un soubresaut. Il se «entait choqué, en bon Prussien vertueux :

— Quel coquin que cet avocat qui essaye de séduire une pauvre jeune fille! Et M. Yumoto, le père, est au courant de cette intrigue?

— Je ne pense pas,

— Quelles mœurs!

— Youis avez raison. Depuis que les jeunes filles reçoivent une éducation à moitié européenne, qu'elles apprennent l'anglais et lisent des rojnanfl étrangers, elles ont beaucoup changé de caractère. Quelques-unes même deviennent d'une indépendance regrettable et cherchent à se marier suivant leur cœur.

— Je crois, dit le baron, que ce serait une bonne action de votre part de prévenir M. Tumoto.

Takata ee mit à sourire :

— Si je me contentais simplement de lui demander pour vous sa fille en mariage?

— Mais permettez...

— Vous n'aurez au'à divorcer ensuite. An Japon c'est aussi simple que de se marier. On prévient le conamissaire de police de son quartier qu'on répudie sa femme; et c'est suffisant.

— Et la femme peut également divorcer avec la même facilité?

— Non, la femme n'a jamais le droit de demander le divorce, affirma Takata ; et, ee croisant les bras :

— Tout de même, nous n'en sommes pas encore là! ^

Cependant le baron von BuUenbeiszerbrut réfléchissait profondément. Il contemplait Mlle Petite Cascade et la trouvait de plu© en plus charmante. Quelle délicieuise créature ! Tout était petit et fin chez elle, les yeux, le nez, la bouche, les mains, les pieds, la taille! Quel idéal pour un homme chez qui tout était gros ! Quel contraste adorable !

Et le baron von BuUenbeiszerbrut, pris d'une crise de sentimentalité, se voyait déjà installé dans une petite maison, berçant sur ises genoux sa petite poupée tandis que de petits oiseaux gazouilleraient dans de petits arbres au-dessus de petits ruisseaux. O lyrisme! Japon d'éventails!

Cachant mal son émotion, il se pencha vers Toreille de Takata :

— C'est entendu! Mlle Petite Cascade deviendra baronne!

Takata le regarda longuement ; puis, gravement, il finit par dire :

— C'est bien! C'est beau! ce que vous faites là. Vous pouvez compter sur moi. Dès ce soir, j'irai parler de vos loyales intentions à M. Tumoto !

Reprifl d'une crainte, le baron von BuUenbeiszerbrut insista :

— N'est-ce pas? Un mariage purement japonais qui ne comptera pas...

— Tranquillisez- vous. Vous n'aurez qu'à divorcer, je vous le répète, quand vou-s quitterez le Japon; et personne n'en saura jamais rien dans votre pays.

— Ce Japon est merveilleux! dit aimablement le baron.

122 DOGUE BT FÉLINS

Cependant, comme son grand amour ne Tafifolait pas au point de lui faire oublier de prendre des notes, il tira son calepin et il écrivit :

€ L'immoralité de ce peuple, resté à moitié sauvage, scandaliserait nos honnêtes familles de Prusse. Les pauvres jeunes filles sont la proie de maris égoïstes qui les répudient quand ils veulent, au méçris de toute morale. »

Ainsi s'exprime généralement la reconnaissance des Germaine à Tégard des vices étrangers dont ils profitent.