CHAPITRE XX

M. Tnmoto eut une attitude pleine de tact et de dignité quand Takata vint lui faire part des désirs du baron Ton Bullenbeiszerbrut :

— Eyidemment^ dit-il, je serais heureux que ma fille devînt baronne. Mais encore suis-je curieux d'apprendre quel avantage je pourrais obtenir de cette baronnie. A vrai dire, je ne suis pas ambitieux. Je suis un «impie marchand de poi»sonfi. J'a|)pTécie la noblesse, même chez les barbares; mais je ne saurais oublier mon commeree : si le baron veut s'intéresser à ma maison, ma fi^Ue peut entrer dans la sienne.

— Monsieur, s'écria Takata, ces sentiments vous honorent ! Je crois que, sous forme de commandite, vous pouvez, sans déchoir, recevoir de l'argent du baron von BuUenbei'Szerbrut : Mademoiselle votre fille servira de garantie en tout honneur et toute légalité. La loi japonaise reconnaît cette forme de contrat.

— Heureusement les pères de famille ont encore quelques droits, fit remarquer M. Tumoto.

Puis il convint :

^ — L'affaire est donc à considérer, si la commandite est suffisante. Quant au simulacre de mariage, . si cet étranger a des principes, je ne m'y oppose pas. Ce sera évidemment peut-êixe plus décent.

— C'est-à-dire que c'est indispensable, déclara Takata. Ce qui rend les hommes amoureux, sachezle bien, monsieur Tumoto, c'est uniquement la difficulté qu'ils éprouvent à obtenir ce qu'ils désirent:. Et les sacrifices, qu'ils sont obligés de consentir j, transforment leur passion en un culte sérieux. Si le baron von Bulienbeiszerbrut pouvait coucher avec Mademoiselle votre fille simplement en devenant votre commanditaire, il n'en ressentirait plus aucune satisfaction. Il faut être indulgent et lui laisser ses illusions!

— Vous parlez comme un sage, dit M. Tumoto, il est certain que, sans épines, la rose serait cueillie avec beaucoup moins de délicatesse.

Ils convinrent alors que Mlle Petite Cascade serait présentée cérémonieusement au baron von Bulienbeiszerbrut et que celui-ci viendrait ensuite non moins cérémonieusement demander sa main.

— Il importe de conserver toute notre dignité, conclut Takata.

Ils ee séparèrent en fort bons tenues.

Takata ayait reçu la promesse d'une forte commission, et il se contentait de la parole de M. Tumoto qui était un homme d'honneur, n'ayant jamais manqué à ses engagements.

Le baron von Bulienbeiszerbrut attendait anxieusement le retour de Takata.

Dès qu'il l'aperçut, il demanda :

— Eh bien, quoi de nouveau? Est-ce une bonne nouvelle?

Takata prit un air soucieux :

— J'ai parlé à M. Tumoto. Cet excellent homme m'a chargé de vou-s remercier de l'honneur que vous lui faites ; mais il n'a pa* voulu s'engager avant d'avoir consulté sa fille.

— Hélas! je vois que c'est un refus!

— Non pas! Mais il s'agit évidemment d'obtenir le consentement de Mue Petite Cascade. Or,

je vous ai dit qu'elle était presque fiancée à ua jeune avocat pour lequel elle éprouve les tendres sentiments.

— Oui, je sais. Comment faire?

— C'est fort simple. Je vous ménagerai dans une maison amie une entrevue discrète avec Mlle Petite Cascade. J'espère que vous saurez lui plaire et conquérir son cœur, et supplanter ainsi Otogiro Watanabé, votre rival japonais.

— Takata, je vous remercie, dit le baron avec effusion; j'apprécie, croyez-le bien, la délicatesse de votre conduite.

Puis, ayant réfléchi, il ajouta :

— Croyez-vous que j'aie quelques chances de lui . ^, plaire? ^

— Evidemment ! Mais on ne sait jamais ! Le ^' cœur des femmes est si bizarre! En tout cas, je crois que vous auriez intérêt la première fois à lui apparaître habillé à la japonaise. Le kimono vous avantage.

— Vous trouvez?

— Certainement... et ce n'est pas seulement mon avis. L'autre soir, au Yoshiwara, Mlle Chou m'avait fait cette discrète confidence.

— Vraiment?... Et quel gefnre de kimono me conseillez-vous ?

— • La coupe de ceux des lutteurs: les femmes admirent la force.

— Comme c'est vrai! avoua le baron attendri.

Et aussitôt il chargea Takata de lui envojrer un

tailleur japonais, pour lui faire un beau kimono sur mesure.

Malgré s^ satisfaction de toucher encore de ce côté-là une honnête commission, Takata considérait le baron von BuUenbeiszerbrut avec une certaine pitié.

Comme ce pauvre gros homme levait ehamgé

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depuis Bosa arriyée au Japon! Qu'il était donc à plaindre!

Et Takata, en véritable sage, marmonnait entre ises dents ce vieux proverbe japonais qu'il aimait à répéter :

€ Un cbeveu de femme suffit à entraver un élépbant! »