CHAPITRE II

Jj Empress était presque accosté près du débarcadère de Yokoliaïua quand le baron Ton Bullenbeiszerbrut^ rouge de colère, apparut sur le pont.

Manquer le spectacle de l'arrivée, et surtout n'avoir pu, important, donner des renseignements, expliquer la manœuvre et déclamer ses impressions, vraiment il y avait de quoi rendre furieux l'homme le plus débonnaire ! Le baron von Bullenbeiszerbrut était donc d'humeur fâcheuse, prêt à chercher quereUe à n'importe qui.

H arrondissait ses gros yeux dont l'iris bleu se détachait de façon bizarre sur le blanc injecté de petites veines sancpuinolentes : on eût dit deux petites écuelles de faïence sur un mur de cabaret où le vin avait giglé.

Ses mâchoires^ formidables s'agitaient : vraiment il paraissait avoir envie de dévorer quelqu'un ; ce qui ne laisse pas d'être inquiétant lorsqu'on B^appelle von Bullenbeiszerbrut, encore que ce nom retentissant forme une de ces allitérations gracieuses si prisées des lettrés teutons.

Flegmatiques, les Anglais le regardaient froidement sans s'émouvoir le moins du monde; leur calme achevait d'exaspérer le Prussien : il exécrait ces insulaires qui refusaient de s'incliner devant la supériorité germanique. Lui, il avait

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la conviction intime qu'il appartenait à la première race du monde ; et il ne doutait jamais qu'il avait raison en tout parce qu'il n'hésitait pas à forcer ses adversaires plus faibles à en convenir.

En fait, il avait évidemment un avantage dans l'existence : un gros poisson a presque l'air spirituel quand il avale le petit; mais encore faut-il , qu'il le trouve pour montrer son esprit.

Quand le baron von Bullenbeiszerorut eut quitté le bord britannique pour mettre pied à terre sur le sol japonais, il se sentit réconforté.

Tous ces gens de petite taille, mal vêtus de kimonos minables, coifEés de vieux chapeaux mous ou de melons crasseux, qui s'en allaient doucement par les rues en traînant à leurs pieds nus leurs geitas de bois, lui paraissaient, malgré la grâce de leurs gestes félins, des êtres gringalets, souffreteux, misérables.

Pauvre petit Japon de rien du tout, peuplé de chats de çfouttièref... Le baron von BuUenbeiszerbrut allait leur montrer que bon chien chasse de race. 11^ se sentait d'ailleurs enclin à une certaine générosité, prêt à condescendre à exprimer sa commisération à ces malheureux et à leur donner quelques conseils et même quelques leçons.

Lorsau'il se fut installé dans un kuruma (1), pour aller du débarcadère de Yokohama, à la gare où il devait prendre le train pour Tokio, il contempla avec un aimable dédain le pauvre kurumaya qui traînait la légère voiture.

Un torchon roulé en corde autour de la* tête pour empêcher les gouttes de sueur de tomber en pluie sur ses épaules décharnées, le malheureux kurumaya s'efforçait de mériter un bon pourboire en trottant de son mieux entre les brancards. Il était presque nu; seule, une culotte de vieille toile se collait sur ses hanches maigres, ce qui permettait

(1) Poijsse-pousse,

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de Toir ses flânes se soulever par mouvements saccadés comme ceux d'un cheval poussif. Et son souffle, rauque, sortant ^une poitrine creuse, retentissait régulièrement comme une sorte de râle. Par instants, il arrêtait un peu sa course pour cracher ses poumons.

Le baron von Bullenbeiszerbrut, carrément assis sur le coussin rembourré du kuruma, songeait devant cette pauvre bête de somme quelle distance prodigieuse le séparait de cet autre homme.

Il en ressentait une sorte d'orgueil instinctif.

Ce n'était pas qu'il fût inaccessible à toute pitié ; mais il tressaillait d'aise d'être le plus fort, le plus riche, le plus ^ri*os!

Au milieu d'indigènes faméliques, maigres à faire pleurer, quel prestige obtient la béatitude d'un liomme bien gras et couvert d'or I

Quel Bouddha!

Ce sentiment de fierté augmenta encore lorsqu'il fut installé dans le train qui le conduisait de Yokohama à Tokio. Les rares Japonais qui voyageaient avec lui en première classe donnaient une piètre idée de la haute classe nipponne.

Quittant leurs souliers à élastiques ou simplement les petits bancs de bois qui leur servaient de chaussures, ils s'étaient accroupis sur les banquettes, les jambes repliées sous eux comme de vulgaires tailleurs. Un seul, vêtu à l'européenne d'une redingote crasseuse, affichait une certaine morgue. Il avait même un chapeau haut de forme et un monocle ; et, de plus, il avait gardé ses souliers.

Cet être d'exception, sans doute un haut fonctionnaire, un diplomate ou un gérant d'hôtel pour I^ Européens, s'assit d'une manière ordinaire sans replier ses jambes ; et, gravement, il parut s'absorber dans la lecture d'un vieux numéro du Times, pour bien montrer son érudition cosmopo- Ute. Mais il était si laid, si chétif, que le baron

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von Bullenf>eiseerbnit le iroiiTa «noore plus çro* tesque et plue pitoyable que les ^ antres. Ab I comme Ton eit beureux d'appartenir à une belle race, lorsqu'on voyage au Japon I Occuper à box tout seul la place de deux avortons, sans payer de supplément ! Dans ce wagon japonais, le baron von Bulienbeiszerbrut se sentait si c kolossal »!

Cependant, comme il aimait s'instruire, il se mit à regarder par la fenêtre pour juger du pays. Il le trouva assez navrant d'aspect, lui aussi. En vérité la campagne n'avait rien de curieux. Des rizières à l'aspect boueux, des champs où poussaient des espèces de choux, des carottes ou des pommes de terre ; quelques pins maritimes par-ci,

Sar-là; quelques bouquets de bambous; c'était 'une banalité affligeante! Et, tous les cent mètres, parallèlement à la voie, d'énormes affichesréclames, supportées par de vilains poteaux, étendaient au-dessus des champs leurs grandes bandes de toile couverte de réclames japonaises ou américaines. C'était bien la peine de faire la moitié du tour du monde pour jouir d'une vue aussi lamentable!

Dépité et vexé, le baron von Bulienbeiszerbrut se renfonça dans son coin. Il en avait déjà assez du Japon en ce qui concernait la campagne. Et, sans se demander s'il n'existait pas d'autres endroits plus agréables, il résolut de se borner à visiter la cai>itale. C'est d'ailleurs ainsi qu'il s'était déjà fait une idée sur bien d'autres pays, y compris la France qu'il avait jugée sur le paysage vu d'une ligne de l'Est et sur un restaurant de nuit de Montmartre.

Quand il arriva à To^io, ses larges épaules se soulevèrent avec dédain. La vue de toutes ces petites maisons basses lui fit l'aspect d'une agglomération de cabanes à lapins.

Telle capitale, tel peuple! jugea-t-il avec sa haute sagacité ; et il tira son carnet de sa poche ;

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car il notait tontes ses impressions qu'il jugeait sans doute précieuses, en même temps que le temps de la ]oumée, la hauteur du baromètre, la température, l'heure de ses repas, leur longueur et leur composition, et mille autres détails fort intéressants. C'est une science aimable que de saToir agréablement compiler!

Après avoir consulté son guide, il se fit conduire à rÛôtel Impérial, ainsi nommé parce que les actions appartiennent à la maison impériale. Il avait ainsi le sentiment qu'il serait un peu chez le Mi<^ kado ; mais il constata que c'était un grand hôtel, f ort «semblable à tous ceux qu'il avait déjà vus de par le monde. Il nota encore ce détail ; puis il retint un chambre^ de luxe.

Après avoir recueilli les saints de la^ domesticité, il monta se changer, revêtit un smoking de coupe militaire, donna un nouveau coup de fer à sa moustache ; puis, roulant ses gros yeux bleus, l'air satisfait de sa personne, il entra d'un pas pesant dans la vaste salle à manger où quelques touristes semblaient perdus et mangeaient en silence.

Un garçon de restaurant, semblable à tous les garçons du monde, à part au'il avait le teint jaune et les paupières bridées, s empressa de conduire à une petite table réservée le gentilhomme prussien.

Et le baron von BuUenbeiszerbrut commença à s'ennuyer prodiffieusement, encore qu'il fît honneur au repas plantureux composé d une douzaine de plats parfaitement européens ,comme dans tous les grands hôtels d'Extrême-Orient. Pour se consoler, il songea qu'il écrirait à sa famille et à ses amis que sa vie était tout à fait étrange et pittoresque.

Après le dessert, il gagna le grand t hall • de Phôtel, et il se mit à s'y promener de long en large tout en fumant un çros cigare. Quelques Anglais, Clément en smoking, taciturnes et corrects, la figure longue, l'air impassible, faisaient égale-

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ment les cent pas. Un Américain se balançait à en donner mal au cœur dans un t rocking-cliair • ; et régulièrement il crachait avec une certaine adresse dans un beau crachoir de métal rempli d'eau purifiée par un antiseptique. Par moments^ il changeait de côté^ dans sa bouche^ sa c chewing gum » qu'il mâchonnait à la façon dont un bœuf rumine ; et on apercevait ses dents couvertes d'or. Il représentait le progrès moderne !

Devant ces Anglo-Saxons, un marchand japonais de faux objets d'art étalait sa camelote.

Les c gentlemen i faisaient semblant d'avoir de hautes notions sur l'art japonais. Pour se distraire, ils marchandaient, examinaient de petites horreurs avec un air de connaisseur et expliquaient avec morprue au marchand, qui se prardait de les contredire, de quelle époque et de quel style étaient les gardes de sabre, les neské (1) et les estampes. C'était là un spectacle assez réjouissant!

Le baron von BuUenbeiszerbrut y vit aussitôt une occasion d'afficher sa supériorité et en même temps de tuer le temps. Il fit donc signe au marchand de s'approcher.

Le Japonais, après avoîr^ ramassé rapidement sa camelote, accourut à petits pas menus et pressés; puis, ayant étalé une toile par terre^ il fit un rapide étalage.

Alors il se tourna vers le baron von BuUenbeiszerbrut et, cérémonieusement, il commença à le saluer à la manière japonaise. Il se tassa sur luimême tout en écartant légèrement les jambes; puis, mettant les mains à plat sur ses cuisses, il courba son buste jusqu'à ce que sa tête vînt à hauteur des genoux. Lentement il se redressa, tout en ravalant sa langue avec une sorte de sifflement.

Par trois fois, il exécuta ce salut compliqué;

(1) Petits ivoires sculptés.

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puis, un sourire bête sur les lèTres, l'air faussement naïf, il attendit dans une pose déférente.

Pénétré de son importance, le baron Yon BuUenbeiezerbrut du bout de son pied désigna un bronze.

Le marchand se mit aussitôt à quatre pattes, ramassa l'objet et le présenta au baron. C'était une statuette équestre (Fun Daïmio (1) de Tancien temps.

Le baron se mit à l'examiner, à le retourner dans tous les sens.

Le marchand murmurait :

— Monsieur est Allemand sans doute. Je vois qu'il a beaucoup de goût. Il a remarqué tout de suite la pièce ^ncienne. Monsieur doit être depuis longtemps auTTapon...

Très flatté, le baron von BuUenbeîszerbrut se rengorgeait; mais il ne daignait même pas répondre.

Le marchand continuait :

— Si monsieur désire simplement acheter un souvenir pour faire un cadeau, je peux lui présenter une autre pièce.

— Et pourquoi? grogna le baron.

— Monsieur m'excusera, mais le bronze qu'il a choisi^ est une pièce unique, une pièce de musée, un original qui date du temps du premier Shogun (1), ainsi que l'indiquent la forme du casque du cavalier et l'ampleur du museau du cheval. J'aime donc mieux tout de suite prévenir monsieur que le prix est élevé.

— Me prenez- vous pour un va-nu-pieds ? dit le baron avec hauteur.

Aussitôt, comme mû par un ressort, le marchand

(1) Grand noble militaire.

(1) Sorte de maire du palais, résidant à Tokio quand le Tennô (Mikado) n'avait pas pouvoir effectif et se contentait d'être un uîea caché à Kyoto à tous les regards.

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recommença ses courbettes en s'excusant de s'exprimer si mal.

Le baron von BuUenbeiszerbrut s'apaisa :

— Combien? fit-il avec dédain.

— Cent yens!...

— Cent yens!...

— Oui, ce n'est pas cher. Je fais toujours un prix de faveur aux Allemands parce que c'est grâce à eux que mon pays possède une bonne armée. Ah ! monsieur, quel service nous ont rendu vos admirables officiers, les premiers du monde!... Monsieur est sans doute officier?...

— Oui, ie suis le lieutenant de landwehr, baron von Bullenoeiszerbrut.

Le marchand eut l'air ébloui. Il répétait :

— Que Son Excellence doit donc être hautement bien née!... Qu'elle veuille bien m'excuser de l'avoir simplement appelée monsieur! J'ignorais tant de mérites... et Son Excellence en possède bien d'autres!... Avoir reconnu la pièce ancienne, voilà qui est rare et dénoté une nature remarquable... Que de personnes se trompent ^ui pourtant ont des prétentions artistiques f... Ainsi, l'autre jour, un Français prit dans ses mains ce même bronze, et ne s'aperçut nullement qu'il était ancien.

— Cela ne m'étonne pas, dit le baron tout à fait conquis, ces Français affectent toujours d'être artistes ; mais ils n en ont que les défauts.

Dans l'œil du Japonais, une petite lueur de gaieté jaillit; puis, reprenant son air bête et admiratif :

— Je suis content que ce bronze soit acheté par un fin amateur qui saura l'apprécier.

— Mais je ne vous l'ai pas acheté encore. Cent yens, c'est excessif, protesta au hasard le baron von BuUenbeiszerbrut qui ne se faisait d'ailleurs pas la moindre idée delà valeur de Tobjet. Mais

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un instinct de montrer sa supériorité même en matière de commerce le poussait à marchander.

La discussion fut longue. Le marchand poussait de petits cris plaintifs, jurant qu'il y perdait et que, s'il n'était pas forcé par la misère de vendre à n'importe quel prix, jamais il n'aurait offert cet admirable Bronze à un si bas prix.

Enfin il parut lassé. Des larmes dans les yeux, il murmura un oui timide quand le baron eut offert finalement soixante yens. I^uis il se reprit, disant que ce consentement lui avait échappé.

Le baron déclara :

— On ne reprend pas sa parole, tant pis pour vous!

Et il saisit le bronze.

Le marchand se mit à larmoyer :

— Vous causez ma ruine, Excellence. Je vous en prie... Ecoutez : je vous offre dix yens si vous voulez annuler ce marché.

— Pour qui Jhe prenez-vous ? dit le baron avec hauteur; et, jetant au marchand les soixante yens, il décréta :

— L'affaire est conclue.

Puis, majestueux, il tourna les talons. Il passa devant les autres touristes en se redressant fièrement. Ce n'est pas lui qu'on pouvait « rouler • I

Il appela un domestique et lui donna l'ordre de monter dans sa chambre le précieux bronze.

— [Faites bien attention, recommanda-t-il, n'éraflez^ pas la patine !

Puis il écrivit sur son calepin : t Les Japonais essayeront toujours vainement de lutter avec nous sur le terrain commercial ainsi que sur tout autre d'ailleurs. »