CHAPITRE III

Quand le baron von Bullenbeiszerbrut fut las de se promener dans le hall en écrasant de sa majesté les autres touristes^ il passa dans la salle de billards où se trouvait également installé un bar américaiii.

Le baron grimpa péniblement sur un haut ta^ bouret et commanda de la Jbière allemande. On lui en servit aussitôt une parfaite imitation. Le baron fut fort satisfait de constater que les produits allemands avaient conquis l'univers. Il demanda :

— Avez-vous aussi du Champagne?

— Oui, Excellence.

— ^ Du Champagne allemand ?

— Parfaitement.

— Décidément, le Japon est plus en progrès que je ne pensais.

Il prit son éternel calepin et écrivit une rectification à l'honneur du Japon. Puis il regarda la salle. Le goût allemand y dominait. Le baron fut de plus en plus satisfait ; il fit une nouvelle rectification.

Puis il observa un des Anglais de tout à l'heure qui, flegmatique, ayant pris une queue de billard, venait se placer près d'une immense table garnie de six poches, quatre aux coins et deux au milieu des grands boras. Sur le tapis, un t boy • plaça

les trois petites billes qui servent au billard anglais, appelé sans doute ainsi parce que c'est l'ancien billard français.

Le baron demanda :

— Il va jouer tout seul?

— Non, dit le garçon du bar, le boy va lui servir de partenaire.

— Il va jouer avec un domestique, dit le baron ébahi.

Il réfléchit; et, comme il s'ennuyait de plus en plus, il s'approcha de l'Anglais :

— Monsieur, lui dit-il avec cette franchise militaire que les Prussiens aiment tant, je me présente ; je suis le baron von BuUenbeîszerbrut.

L'Anglais fit un petit salut de tête correct] puis, tranquillement, s'adressant au boy, il lui commanda :

— Commencez!

Sans se démonter, le baron von BuUenbeîszerbrut continua :

— C'est sans doute l'usage en Extrême-Orient de jouer avec un domestique ; mais peut-être vous serait-il plus agréable d'avoir un partenaire plus digne de vous?

L'Anglais le regarda froidement :

— Pardon, monsieur, je ne joue pas avec le boy... je m'exerce... Ce n'est pas la même chose. Si vous désirez en faire autant, il y a un second billard. Vous pouvez commander au garçon de bar de vous rendre ce service. Cela vous coûtera cinquante « cens » de pourboire.

Et ajrant frotté de blanc le bout de la queue, l'Anglais ajusta tranquillement son coup.

— Ces Anglais sont tout à fait mal élevés, songea le baron von BuUenbeiszerbrut ; et il se mit à toiser le joueur avec arrogance.

Mais l'Anglais parut n'y faire aucune attention : il était tout à sa partie. Haussant les épaules.

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le baron von BuUenbeiszerbrut regagna son haut tabouret. .

L'Américain^ qui avait fini par se lasser de se balancer dans son c rockin^^chair » en mâchant sa € chewing gum >, venait justement de s'installer sur le tabouret voisin : il commanda un t oyster-cocktail > ; puis, pendant que le garçon de bar mélangeait les huîtres avec du poivre de Cayenne, un jaune d'œuf et différentes sortes de vins, d'alcools et d'amers, vivement intéressé par ce spectacle artistique, il se mit à lui donner quelques conseils paternels.

Le Baron von BuUenbeiszerbrut, qui éprouvait un désir immodéré de lier connaissance avec quelqu'un, afin de ne plus être seul à s'admirer, se présenta de nouveau.

Moins réservé que l'Anglais, l'Américain confia à son tour : ^

— Moi, je suis John Maclynton, de Chicago.

J'aime beaucoup le Japon. On y fait de très bons cocktails ; et la vie n'est pas chère. C'est une nation de progrès qui s'américanise à vue d'œil.

— Pardon, fit observer le baron, le Japon est devenu une grande nation, surtout parce qu'il s'est incliné devant le génie martial de la Prusse.

L'Américain haussa les épaules et lentement :

^ — Dans vos vieux pays d'Europe, vous ignorez

bien des choses, ce qui vous permet de vous faire

beaucoui) d'illusions. Les Etats-Unis sont les seuls

à savoir éduquer convenablement les peuples.

— Monsieur 1 fit le baron von BuUenbeiszerbrut sur le ton d'un homme froissé.

^— Certainement! dit tranquillement l'Américain; et il n'y a qu'aux Etats-Unis qu'il y ait vraiment des hommes.

— Je proteste avec énergie.

— Si vous voulez! Tenez, je vous propose un combat en dix rounds... Vous jugerez par vousmême...

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— Mais, monsieur...

^ — Vous voyez ; vous affirmez, et puis vous hésitez...

Et rAméricain, tâtant sans façon le biceps du baron von BuUenbeiszerbrut :

— Vous avez de gros bras pourtant ; mais c'est surtout de la graisse.

Suffoqué, le gentilhomme prussien se mit à dire :

— Monsieur, je ne permets à personne de se moquer de moi.

— Je ne me moque pas. Je constate simplement la vérité.

— C'est bon! voici ma carte.

— Je n'en ai pas besoin. Je sais que vous êtes gentleman; mais vous êtes du vieux pays. Vous refusez un combat en dix rounds...

— Je vous tuerai, monsieur, au sabre ou au pistolet, déclara noblement le baron.

L'Américain se mit à rire :

— Ce n'est pas la peine de prendre les choses au tragique. Moi, je vous offrais^ en « good fellow » de vous distraire en boxant. Si cela ne vous amuse pas, tant pis pour vous...

Puis, lui tapant amicalement sur l'épaule :

— Voulez-vous accepter un t oyster cocktail » ? C'est excellent pour l'estomac.

— Jamais, monsieur, dit le baron furibond ; et il lui tourna le dos.

— Ohl vous ayez mauvais caractère, fit l'Américain ; et, fort paisiblement, il commença à ingurgiter son cocktail.

Cependant le baron vexé avait quitté la salle de billards. Fiévreusement il se promenait maintenant à travers le hall :

— Quels mufles I marmonnait-il entre ses dents, tout en dévisageant furieusement les touristes; et

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il se sentait pris soudain d'une vive 83mipatliie pour ces petits Japonais qui, eux, toujours souriants et aimables, le saluaient avec tant de déférence.

Il rectifia sur son calepin : c Le Japon, malgré certaines apparences fâcheuses, est pourtant supérieur à bien des nations de race blanche. »