CHAPITRE in

Enervé par la stupidité de r existence et par l'inffratitude des hommes, le jeune avocat s'en fut droit devant lui, au hasard, pour tuer le temps, eh attendant le rendez-vous du soir que lui avait fixé Mlle Petite Cascade.

Tout en marchant par les rues ensoleillées, il philosophait, un peu malçré lui.

Et il se demandait s'il n'avait pas eu tort de choisir une carrière libérale.

Un doute lui venait sur la grandeur et la noblesse de sa carrière ; ce doute est fréquent lorsqu'une profession vous contraint à de pénibles privations et surtout lorsqu'elle ne vous permet pas de réaliser un rêve amoureux.

On a beau dire, Famour tient une grande place dans la vie ! Qui sait si tel grand maître, passant majestueusement dans une auréole de gloire, ne songe pas avec une tristesse infinie aux jours lointains où, humble étudiant, ignoré de tous sauf d'une seule, il lui faisait admirer avec orgueil les pauvres ébauches de son talent futur.

La jeunesse passe si vite !

Pour la première fois de son existence, Otogîro Watanabé commençait à réfléchir sérieusement à tout ce que contient ce seul mot : Aimer!...

Une fureur le prenait contre lui-même d'avoir

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laissé s'écouler les meilleures années de sa jeunesse sans aimer.

Après tout, que compte le reste? Qu'est la gloire? Tout ce qui est né, mourra. L'un après l'autre, tous les hommes sont engloutis dans Tocéan de l'oubli. Qu'importe que le remous persiste plus ou moins longtemps après le naufrage inévitable!

Otogiro Watanabé se disait : tout ce que je gagnerai à avoir eu un grand talent, c'est qu'on dise encore de moi vingt ans ai)rès ma mort : c était un grand avocat ! La belle affaire! n'en dormirai-je pas moins mon oternel sommeil !

Piiis^ réfléchissant à un côté plus pratique, il songeait à la fortune qu'il finirait peut-être par acquérir.

Et il se disait de nouveau : mâme en supposant que cette chance ûi' arrive, à quoi me servira cet argent quand, impuissant et usé, je ne pourrai plus profiter des véritables loies de la vie! Alors, épouvanté, il songeait combien l'existence est brève et combien stupides sont ces hommes soi-disant raisonnables qui laissent passer sans en profiter leur belle jeunesse pour amasser de vains trésors dont ils ne sauraient profiter.

Et il en arrivait à conclure : la seule chose importante dans la vie, c'est d'aimer. Or, l'amour est une chose fugitive; c'est un oiseau brillant gui passe parfois dans les cieux de printemps, bien rarement dans ceux d'été, presque jamais dans ceux d'automne. Quand on l'a aperçu, ne fût-ce qu'une fois, l'on peut rentrer chez soi et s'enfer-/ mer dans son intérieur. Son image divine revient charmer les rêves, même après la chute des neiges* Son seul souvenir suffit à faire oublier les souffrances les plus aiguës et nous permet de quitter la vie sans regrets. ^

Mais bien fou est celui qui a passé son printemps le front courbé sur son ouvrage sans oser regarder les cienx de x>eur de perdre du temps. Quand il

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sonçe enfin à lever les yeux, il est souvent trop tara. Des nuages se sont formés et T oiseau charmant s'est envolé vers l'azur. Il est trop haut, trop lointain. Dans une éclaircie d'orage, à peine peut-on encore l'apercevoir dans l'espace comme un point brillant qui s'éloigne de plus en plus.

Ainsi Otogiro Watanabé se transformait^ en poète rien gue d'avoir songé à l'amour; et déjà il en éprouvait l'enthousiasme délicieux, mais aussi les tristesses invincibles.

Avec angoisse, il se demandait : n'ai- je cas trop attendu? Puis-je encore aimer? Et il songeait qu'en tous cas, s'il avait le malheur de perdre maintenant Mlle Petite Cascade, plus jamais il ne connaîtrait la joie immense, l'allégresse divine du premiel amour ; car l'on n'aime vraiment qu'une seule fois dans sa vie.

Triste convive venu trop tard s'asseoir au banquet de la vie, c'est tout au plus s'il pourrait alors trinquer une dernière fois avec une coupe offerte presque par pitié.

Les lois de la nature demeurent les plus fortes : Bur un front d'amant, les simples rosés de la jeunesse seront toujours préférées à la neige la plus glorieuse.

Certes il ne pouvait plus hésiter. S'il voulait connaître encore les douces illusions, il devait se hâter. Le reste, il s'en occuperait plus tard ; il n'aurait plus que cela à faire d'ailleurs.

Ce fut avec ces très folles ou très sages idées en tête, qu'il revint de nouveau au parc de Shiba. Il gravit une pente sous la futaie et se trouva bientôt sur la hauteur d'où l'on pouvait apercevoir la mer par-dessus les cimes des arbres centenaires. ^

C'est là que Mlle Petite Cascade lui avait fixé rendez-vous au coucher du soleil ; c'est là aussi que, par un beau jour de printemps, leurs cœurs émus s'étaient confondus pour la première fois dans l'admiration de la nature- Car le site était char-

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mant : même maintenant que son cœur était rempli de tristesse, Otogiro W'atanabé ne pouvait s'empêcher de goûter un certain charme à regarder au lointain les barques de pêche, se découpant en noir d'encre sur un ciel d'or rouge tandis que d'autres plus rapprochés miraient leurs voiles mauves dans les flots d'un bleu sombre de la baie de Tokio. Et cette marine admirable avait pour cadre aux verts puissants une éclaircie capricieuse entre le feuillage léger des bambous et une grosse branche de cryptomeria.

Cependant, à l'horizon, sur la mer ensanglantée, le soleil était venu se poser comme un gros ballon d'iin rouge violent. Des lueurs d'incendie illuminaient les troncs sombres des pins séculaires ; et la mousse épaisse semblait un tapis noir semé d'émeraudes.

L'heure était venue où elle allait apparaître ! Aux aguets, il écoutait le bruit lointain de petites çeitas qui claquaient sur les lourdes racines.

Bientôt, dans la pénombre de la futaie, il l'aperçut qui s'avançait à pas menus, ayant soin de marcher les çieds un peu en dedans pour que les pans de son kimono restassent rigides et fermés : élégance et pudeur délicieuses!

Fléchissant légèrement sur les genoux, elle avançait, le buste un peu penché en ayant; et. sur son aos, énorme bosse d*étoJBFe précieuse, s épanouissait son large obi. Qu'elle était gracieuse ainsi! Otogiro Watanabé sentait son cœur battre d'émotion.

Comme il se trouvait dans l'ombre d'un bosquêt, elle ne l'aperçut pas tout de suite et s'arrêta pour contempler, elle aussi, la splendeur du crépuscule. Elle restait là comme en extase ; et une poussière d'or, voltigeant dans l'air, l'encadrait de gais scintillements.

Sur sa nuque un peu penchée, un dernier rayon de soleil faisait ressortir le noir brillant des grei-

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ses coques de son opulente chevelure ; et dans l'ombre rose des grandes manches de son kimono, ses foras ronds luisaient comme du cuivre pâle.

Emerveillé, Otogiro Watanabé la contemplait en silence.

Dans ce décor un peu mystérieux du vieux parc sacré, elle avait Tair d'une idole d'autrefois; et les grandes raniures qui s'étendaient au-dessus d'elle, ressemblaient aux voûtes majestueuses d'un temnle fantastique.

An! comme u regrettait de ne pas avoir vécu aux temns héroïques, de ne pas être un de ces anciens Samouraï à double sapre (1) pour se présenter à ses yeux et l'éblouir de l'éclat de son armure t

Allait-il oser lui parler? Son cœur battait si fort dans sa poitrine! Lui, qui savait fournir de si niagnifiques plaidoiries dans les cas les plus difficiles, il ne trouvait pas seulement trois mots à lui dire.

Eperdument, il cherchait à se souvenir de jolies phrases d'amour; mais il n'en avait jamais entendu, ni prononcé.

Par une ironie du sort, les mots de femme, d'amour, de mariage ne lui faisaient venir en tête que des articles du Code civil ccûcemant les règlements, délits ou crimes qui s'y rapportaient.

Et, peu à peUj la nuit tombait, une chaude et belle nuit de printemps qui mettait des caresses et des parfums dans l'air.

Alors, il résolut d'attendre et de rester caché; le spectacle était si charmant, le rêve si enchanteur !

Une peur lui était venue de venir mettre une ombre fâcheuse à ce tableau divin. Ce n'était pas seulement Tamoureux qui hésitait ; c'était l'artiste délicat, c'était le Japonais, le vrai Japonais !

(1) Les Qobles Japonais avaient le privilège de porter deux sabres.