CHAPITRE yill

Pour la première fois de sa vie, Otogiro Wata- Babé venait ainsi lâchement, sous un prétexte futile, de renoncer à la lutte et, aussitôt, la fortune, toujours illoj^ique et immorale, se plut à le favoriser ; il est vrai qu'elle aime les dormeurs !

Comme le jeune maître ronflait à poings fermés dans son vieux futton tout usé et qu'un songe illusoire mettait sur ees lèvres un sourire éphémère, il fut soudain réveillé en sursaut par une voix glapissante et affolée.

Ayant péniblement ouvert les yeux, il vit avec surprise, mais sans joie, le frère de l'agent véreux qu'il devait défendre.

C'était un affreux petit vieillard, grimaçant et éploré, qui se confondait en saints et en excuses.

Otogiro Watanabé le regarda avec mauvaise humeur :

— Je me doute, dit-il, de oe qui vouis amène. L'affaire de votre frère a été appelée et je n'étais pas là.

^ -^ Cher maître, s'écria avec volubilité^ le petit vieillard, rien n'est encore perdu. L'affaire a été remise à la fin de cet après-midi. Mais le temps presse, je vous en prie, hâtez-vous.

— Me hâter, répondit froidement l'avocat, me hâter, ah! vous m en demandez trop.

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Et, tranquillement, il s'enroula de nouveau.dans son futton.

Un dégoût de rhumanité tout entière s^était emparé de lui ; il était fermement décidé à ne plus faire le moindre effort pour prolonger une existence insupportable.

Cependant le visiteur larmoyait :

— Cher maître, songez à mon malheureux frère.

— J'y songe, répliqua paisiblement Otogiro Watanabé, et même sans aucun plaisir.

Et il ferma les yeux pour marquer son intenticn bien arrêtée de se rendormir.

Les supplications du petit vieillard le laissaient parfaitement insensible; il éprouvait même una certaine joie à songer à son angoisse. C'était une petite revanche sur ces misérables clients qui h condamnaient à mourir de faim.

Vainement l'autre faisait appel à sa bonté, lui parlait de sa réputation et de son talent, s'efforçait par tous les moyens possibles de le convaincre, Otogiro Watanabé répondait invariablement : t J'ai chaud dans mon futton et je m'y trouve fort à l'aise 1. Et il finit par ajouter :

— D'ailleurs, je n'ai pu me mettre sous la dent depuis vingt-quatre heures qu'un demi-bol de^ riz. Vous devez comprendre que, dans ces conditions, mon estomac craigne le froid du dehors.

Puis, sur un ton railleur :

— Croyez-vous d'autre part que votre frère mérite d'être défendu P

Et, complaisamment, il énumérait ses méfaits.

— Vous m'avouerez qu'il est presque impossible de lui trouver la moindre excuse. Franchement ma conscience se refuse à une pareille responsabilité.

Et, en lui-même, il se répétait : t^ Le métier d'avocat est le dernier de tous. Je serais vraiment bête de me fatiguer inutilement pour aller plaider. Et puis celui que j'ai à défendre est une telle canaille... une telle canaille! »

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Il ne sortait pas de cette dernière considération et il se trouvait une certaine prandeur d'âme à refuser d'être complice d'une iniquité.

Alors, le petit vieillard, désespéré, voyant qu'il ne réussirait jamais à rien par ses bonnes paroles, se décida à u<ser des grands moyens.

Avec un soupir de regret, il tira de sa large manche cinq billets de dix yens ; et, les tendant à Tavocat :

— Je vois que vous êtes une homme d'une grande intelligence. . . Vous recevrez encore le double si mon frère est acquitté, ce dont je ne doute plus.

Otogiro Watanabé eut un large sourire : cinquante yens, c'était du riz pour une année ; les cent autres, c'était l'aisance, la joie, l'amour ; car les pays de misère ont le privilège de se transformer en paradis, aussitôt qu'on a un peu d'or dans sa poche.

Son métier lui apparaissait maintenant comme le plus beau de tous, et sa canaille de client comme le plus honnête homme du monde.

[Pourtant, il hésitait encore, retenu par un dernier scrupule de paraître vraiment trop vénal.

Il fit mine de refuser en grand seiçneur les cinquante yens; mais le petit vieillard insista, monta'ant ainsi qu'il avait du tact.

Après s'être fait encore un peu prier pour la forme, Otogiro Watanabé finit par serrer soigneusement les cinquante yens dans la manche de son kimono et, se dressant nors de son futton, il s'écria étourdiment :

— Je sens que je redeviens amoureux!

— Amoureux? questionna d'un air inquiet le X)etit veillard, vous êtes amoureux?

— Je l'étais hier soir, dit négligemment le jeune homme.

— Ah ! ça, grogna le petit vieillard en fronçant les sourcik, rendez-moi mes cinquante yens.

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— Et pourquoi doncP

— Ne me dites-vaus pas qu'hier soir vous étiez amoureux?

— Parfaitement^ j'en conviens.

— Vous conviendrez également qu'un homme qui se laisse aller à une telle faiblesse, n'a ni la force de caractère, ni l'esprit nécessaires iK)ur se montrer à la hauteur de la moindre situation un peu délicate ou difficile. Bendez-moi donc mon argent.

Otogiro Watanabé se croisa les bras avec hauteur :

— Vous plaisantez, je pense.

— NuUement, répartit le bonhomme, et j'ajauterai qu'il faudrait être fou pour reùiettre sa destinée entre les mains d'un homme qui fut amoureux, ne fût-ce qu'un instant.

Otogiro VTatanabé fixa sur lui un regard terrible, mais, voyant qu'il était loin d'intimider son adversaire, il se rétracta prudemment :

— J'ai voulu voir, dit-il, si vous étiez un homme de bon sens. Vous venez de me le prouver.

— Alors vous n'avez pas été amoureux P insista le petit vieillard méfiant.

— Ai-je une tête à l'avoir été ou à le devenir? dit l'avocat d'un ton amer.

— On ne sait jamais, reprit l'autre. Les plus grands hommes font les pires bêtises.

Et il restait tout wêt à réclamer encore son argent. Alors Otogiro Watanabé, lui tapant amicalement sur l'épaule :

— Je parie que c'est vous qui êtes amoureux.

Suffoqué d'indignation, le petit vieillard protesta avec véhémence :

— Vraiment, cher maître, vous êtes trop cruel. Mon frère et moi, nous sommes peut-être sujets à nous laisser entraîner un peu hors du droit chemin, mais nous avons encore le cœur japonais et nous ne sommes pas tombés si bat.

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— Oui, je saifl, dit Otagîro l^Vatanabé arec un sourire énigmatique. La femme est très bas, plus bas que la terre.

Il se tut un instant, comme gêné par un pénible souvenir,^ puis à brûle-pourpoint :

— Mais nous aurons le temps d'en reparler plus .tard. L'heure presse : votre honoré et aimable frère ne nous pardonnerait pas de prolonger son sup-

Îdioe sous le fallacieux prétexte de discuter sur 'amour.

Et, le prenant par le bras, il l'entraîna viyement au dehors pour couper court à cette périlleuse conversation.

Il venait d'ailleurs d'avoir la preuve qu'au Japon, même dans le monde des escarpes et des aigrefins, le fait d'être amoureux était jugé comme indigne a'un homme.

Ah! que l'humanité est donc différente suivant les longitudes !