CHAPITRE IX

L'agent d'afEaires fut acquitté; ce fut un beau succès pour le barreau et un effroyable scandale pour la société moyenne qui n'était pas encore assez civilisée pour apprécier paisiolement le triomphe de l'éloquence.

Otogiro Watanabé, après s'être dérobé avec peine aux félicitations enthousiastes de ses confrères, eut la douce joie de recevoir les cent yens promis par son client.

Tout remords superflu s'évanouissait en lui.

Quand il se retrouva seul dane la rue, ses beaux billets en poche, il songea à terminer gaiement cette délicieuse journée.

Il se sentait frais et dispos, l'âme légère et le cœur joyeux ; il se trouvait rajeuni de vingt ans et il avait envie de gambader comme un collégien.

Soudain, l'idée d'aller arracher la pauvre Mlle Petite Cascade à sa triste destinée lui revint à l'esprit.

Maintenant qu'il possédait un peu d'argent, il réussirait certainement, son éloquence aidant, à attendrir M. Tumoto et à le décider à lui accorder la main de sa fille. ^

H pressentait qu'il aurait ce jour-là toutes les chances. Il est ainsi des instant dans la vie où l'on est persuadé que tout vous réussira; et tout

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vous réussit d'ailleurs, parce qu'on croit au succès. L'enthousiasme et la foi font bien des miracles : sur tous les champs de bataille, l'on n'est battu ou yictorieux que parce qu'on croit l'être ; et sur celui de l'amour, la confiance en soi n'a pas moins d'importance.

En réalité, la joie et l'espérance embellissent un homme ; ses regards sont plus vifs, ses traits plus harmonieux.

Otogiro Watanabé était transformé par son succès du palais, par la pensée qu'il n'aurait ijlus à souffrir de la faim ou des intempéries des saisons.

Et son visage rayonnant lui donnait une certaine séduction.

Instinctivement il s'en rendait compte et il ne doutait pas de son triomphe. Pourtant, pour augmenter «es chances, il résolut de retourner chez lui et de s'habiller de son mieux pour faire plus d'impression sur Tesprit de M. Tumoto.

Il héla donc un kumura et lui donna l'ordre de le conduire rapidement jusqu'à sa demeure.

Et, tandis que le kurumaya, le dos voûté et la tête en avant, trottait de toutes ses forces pour obtenir un bon pourboire, le jeune maître, nonchalamment adosisé dans la légère voiture, goûtait le charme nouveau pour lui de voir peiner son prochain à sa place.

Le kurumaya avait noué autour de son front un morceau de vieille toile pour retenir la sueur et l'empêcher de l'aveugler. Nu jusqu'à la ceinture, il trottait péniblement entre les brancards.

Le trajet était long et la chaleur avait repris, accablante comme toujours au printemps. L'infortuné coureur paraissait exténué. Pauvre bête de somme qui n'était même pas sûre du râtelier quotidien et qu'aiguillonnait le fouet de la misère!

Otogiro Watanabé regardait machinalement les côtes du kurumaya se soulever violemment sous la peau ruisselante et, gravement, il se disait : c Cet

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hMiime a !«« mèm«s droits que moi. Et, s'il arrive à payer suffisamment d'imx>ôt£i9 il pourra même voter. Quel progrès! i

Et le kurumaya pensait, lui : c Mon kuruma pèse toujours le même poids. La route est toujours pleine de poussière et le soleil continue à me cuire quand la pluie ne me transperce pas. Il en était ainsi l'année dernière ; il en sera de même l'année prochaine, si toutefois je suis encore de ce monde. »

Et il ne songeait nullement qu'il aurait peutêtre un jour la gloire d'être électeur.

Il est vrai qu il était d'intelligence inférieure.

En arrivant au seuil de sa demeure, Otogiro Watanabé sauta lestement hors de son kuruma et paya le double de la course : car il ne voulait plus voir que des sourires autour de lui.

Le kurumaya fit effectivement une grimace de satisfaction en remerciant avec effusion; puis, brusquement, il se mit à geindre et à cracher ses poumons, ce qui lui arrivait parfois en attendant qu'il en mourût.

Le jeune maître, sans y prêter attention, s'écria :

— N'est-ce pas que la vie est belle et douce par une pareille journée de printemps?

Car il aimait parler aux hum oies pour prouver qu'il avait la grandeur d'âme de n'être point infatué de son génie.

Le kurumaya ne put répondre, il était en train de suffoquer; mais, poliment, il secoua la tête en signe d'approbation.

Et le jeune maître lui remit encore dix sens de supplément pour lui montrer qu'il savait apprécier ceux qui ne le contredisaient pas.

Dix sens ! S'il les avait eus lui-même le matin, il eût pu déjeuner, ce qu'il n^avait pas fait. Mais ces souvenirs désagréables étaient déjà loin ; maintenant il avait de l'argent, cent cinquante yens ; et cette somme de dix sens ne lui semblait plus rien!

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A part un joueur, nul n'est prodigue conxme un nouveau riche, ce qui fait généralement qu'il ne le reste pas- longtemps.

Mais le jeune maître pensait que désormais il ne manquerait plus jamais de rien! Avec un tel

talent, un tel génie I Son succès 1 avait

gavait grisé. Et tout en faisant glisser dans ses rainures la porte de son humble logis, il se répétait :

— Quelle époque de progrès tout de même, quelle époque!

Il y croyait de nouveau, le malheureux !