CHAPITRE X

Otopiro Watanabé était fort affairé : il désirait faire impression sur l'esprit de M. Tumoto, non seulement par Télégance de sa parole, mais aussi par celle de sa toilette.

Or, en ouvrant le petit placard où il rangeait ses vêtements, il constata que son kimono de cérémonie était lamentable d'aspect. Il l'avait d'ailleurs acheté au rabais ; et le noir de l'étoffe avait déteint sur les blasons de sa famille qui, selon l'usage, parements blancs formant trois petits ronds, étaient cousus, deux sur les manches et le troisième en haut du dos. De plus, une maudite souris avait grignoté les pans des longues manches, ce qui était de fâcheux efEet.

Consterné, le jeune avocat leva les bras au ciel comme pour implorer devant le tribunal suprême la grâce d'un innocent.

Que faire? Le temps pressait...

Soudain, une idée lui vint. Il avait hérité toute une défroque européenne d'un de ses confrères du barreau qui, nommé député, n'avait jamais réussi à recueillir assez de pots-de-riz pour payer les créanciers qui avaient assuré son élection. De désespoir de ne pouvoir tenir sa parole, cet estimable orateur s'était ouvert le ventre suivant les meilleurs rites du Harakiri : car le Japon est resté un pays d'honneur.

L'héritage de cette noble victime du parlemen-

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tarisme moderne, enfermé dans une toile verte, formait un petit paquet d'aspect triste, tel le i baluchon » du soldat mort sur le champ de bataille.

Otogiro Watanabé l'ouvrit avec respect et précaution. Il contenait tout ce qu'un Japonais peut souhaiter pour s'habiller à l'européenne et se donner un air d'ambassadeur : pantalon de fantaisie à peine élimé d'en bas, gilet blanc légèrement jauni, redingote à revers de soie fripée et luisante aux coudes, faux-cols, plastrons et inanchettes en celluloïd; enfin les accessoires : chapeau haut de forme, souliers vernis, cravate et parure de chemise; le tout bossue, craquelé et un peu défraîchi, mais séduisant quand même.

- — Que l'habillement d'un barbare est donc compliqué, encore^ que d'ensemble fâcheux ! songea mélancoliquement Otogiro Watanabé.

Et il se mit en devoir de s'habiller.

Il commença par passer ses jambes dans le pantalon. C'était la première fois que tel événement lui arrivait ; et il était aussi ému qu'un petit garçon européen qui revêt ses premières culottes. jDes cordelette* lui servirent de bretelles.

Puis il mit ses pied^ nus dans les bottines vernies à élastiques ; il en éprouva quelques douleurs dans les doigts qu'il résolut de supporter héroïquement pour l'amour de Mlle Petite Cascade.

Enfin, il acheva de se vêtir tant bien que mal. Le nœud de cravate lui donna beaucoup de peine à faire ; et aussi la manière discrète d'assujettir au moyen d'épingles anglaisés ses manchettes à l'étoffe de sa redingote.

Lorsqu'il fut prêt, il coiffa fièrement le chapeau . haut de forme qui, un peu large, lui enfonçait jusqu'aux oreilles. Néanmoins, il se jucrea fort beau ainsi et tout à fait propre à en imposer à M. Tumota. Vraiment, son ami avait bien fait d'être dégoûté de Texistence et de lui léguer ce précieux héritage 1

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Gomme il ne possédait pas de glace pour s'a^nirer bien complètement des pieds à la tète, il demanda à sa vieille servante ce qu'elle en pensait.

Elle eut un sourire aimable nui découvrit ses dents laquées de noir ; et elle déclara qu'elle trouvait son maître aussi gracieux que le lapin que forment les monts de la hine par les bdles nuits d'été.

Mais il trouva la comparaison banale, sinon affligeante, et il ne lui donna aucun pourboire pour la récompenser de son esprit.

L'esprit d'économie lui revenait, car il venait de songer qu'il aurait de grandes dépenses à faire, s'il voulait entrer convenablement en ménage : ne devait-il pas faire remettre des tuiles à son toit pour que le futton nuptial soit oréa«ryé des gouttes de pluie, et aussi faire l'acquisition indispensable d'un certain petit paravent, destiné à empêcher les voisins de se scandaliser des ombres que ses futures amours pourraient dessiner sur les carreaux de papier de son humble demeure.

C'est pourquoi, ce fut encore à pied qu'il se rendit à Tojdo ; mais, pour arriver à temps, il prit le trot comme un vulgaire kurumaya.

Dans les rues, encombrées à cette heure d'une populace affairée, il fit sensation.

Il entendit de pauvres hères se murmurer à l'oreille : t C'est un prince! i Et il en fut flatté, bien qu'ils ajoutassent : l' Est-ce après son carrosse qu'il court ainsi? »

Après une bonne heure de pas gymnastique, il arriva enfin dans la rue où habitait M. Tumoto, Alors il ralentit sa course et s'épongea le front avec le petit carré de papier qui lui servait de mouchoir.

Le col de celluloïd avait tenu bon : Otogîro Watanabé était resté correct, presqi^ impeccable dans sa tenue. Pourtant, à l'instant décisif, le courage lui manquait : s'il allait ne pas réussir!

CHAPITEE XI

Pendant quelques minutes^ pris d'une sorte de terreur> le pauvre avocat demeura comme figé en place; il lui fallut faire un violent effort sur luimême pour se décider à s'avancer jusqu'à l'étalage du marchand de poissons.^

Aussitôt^ son cœur se mit à battre violemment : il venait d'apercevoir dans l'arrière-boutique sa clière Tatdko disposant avec art de petites tranches roses et transparentes de poisson cru^ parmi les algucfl et les herbes marines^ sur des plats en faïence blanche ornée de fleurs et d'oiseaux bleus.

A l'entrée, son respectable père, accoudé à un établi, dépiotait de petites anguilles qu'il disséquait ensuite toutes vivantes : les tenant par la queue, il leur enlevait à l'aide d'un petit couteau tout le gras de la chair, après leur avoir délicatement cloué la tête pour les maintenir en place.

Cependant, le moment solennel dont devait peut-être dépendre toute «a vie était arrivé pour Otogiro Watanabé : tremblant d'émotion, il retira son chapeau haut de forme et le plaça à ses pieds ; puis, mettant à plat ses mains sur ses cuisses, il inclina profondément son buste. Au bruit qu'il fit en ravalant sa langue avec un sifflement des plus distingués, il attira l'attention de M. Tumoto qui s'arrêta de disséquer ses petites* anguilles pour

(1) Petît«*ea8eade en japonais.

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regarder avec effaarement le peraonna^e ifealuant avec tant d'afEectation son humble personnalité.

Ne voulant pas demeurer en reste de politesse, M. Tumoto s inclina plusieurs fois à son tour, plongeant son nez jusque dans ses paniers de poissons.

Un peu rassuré, le jeune avocat se décida à

Î rendre la parole. Après s'être présenté, il prévint [. Tumoto qu'il désirait l'entretenir d'un sujet extrêmement grave :

— S'il en est ainsi, dit poliment M. Tumoto, veuillez me faire l'honneur de pénétrer chez moi. Nous discuterons plus à l'aise.

Et, d'un geste plein de dignité, il le convia à entrer.

Otogiro Watanabé retira sans trop de peine ses bottines vernies à monture élastique et, les ajrant suivant l'usage laissées à la porte, il pénétra pieds nus chez M. Tumoto.

En l'apercevant, Mlle Petite Cascade ne put s'empêcher de retenir un cri d'émotion ; et ses joues prirent la teinte d'un abricot mûr.

De son côté, Otogiro "Watanabé devint orange.

Et tous deux, tremblants, jetaient des regards inquiets du côté de M. Tumoto qui, fronçant légèrement les sourcils, avait l'air de chercher les raisons de cet émoi subit.

Heureusement, M. Tumoto, bien que simple marchand de poissons, se piquait du meilleur savoir-vivre.

Affectant de ne s'être aperçu de rien, il pria son hôte de s'asseoir à ses côtés auprès du hibashi familial ; et il poussa la politesse jusqu'à lui offrir son propre coussin pour s'asseoir. Lorsque le jeune homme, après avoir retroussé tant bien que mal les longs pans de sa redingote, se fut accroupi sur ses talons, il lui fit servir par sa fille la tasse de thé traditionnelle de bienvenue.

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Devant cet aimable accueil, Otogiro Watanabé reprenait peu à peu confiance.

Après avoir échangé avec M. Tumoto les compliments de circonstance et Tavoir félicité sur la manière appétissante dont ses poissons étaient présentés, il réussit, par une série de transitions remarquables, à amener la conversation sur les femmes. Et il s'étendit sur ce thème, bien que M. Tumoto, malgré toute sa politesse, tout étonné d'en être arrivé à discuter pareil sujet, parût n'y prendre que peu d'intérêt.

Bientôt, à la grande stupéfaction de son hôte qui le regardait avec ahurissement, le jeune orateur s'éleva avec beaucoup d'éloquence contre la condition inférieure où elles se^ trouvaient placées ; et il s'indigna de cette anomalie dans un pays comme le Japon, parvenu à un si haut degré de civilisation.

M. Tumoto, bien a ue décidément ce sujet l'intéressât fort peu, semlblait^ écouter avec bienveillance ; mais il avait eu soin d'éloigner sa fille sous un prétexte futile, afin qu'elle n'entendît point des idées aussi subversives.

Le jeune^ avocat, se faisant illusion sur les véritables sentiments de M. Tumoto, continuait à en perdre haleine sa chaleureuse plaidoirie.

n flagellait de son ironie amère les teneurs de maisons de thé, les entremetteurs, les çatrons de geishas, tous ces misérables qui faisaient commerce de la beauté féminine; puis, passant aux directeurs d'usine,^ aux industriels sans scrupules, aux commerçants inhumains, à tous ceux qui imposaient aux femmes un travail au-dessus ae leurs forces, il flétrit la force brutale opprimant la gra^ cieuse faiblesse.

Enfin, recherchant la cause de toutes ces vilenies, il conclut que la faute première en était à ces parents dénaturés qui, sous forme légale d'em-

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prunt, vendaient en quelque sorte leur fille au premier venu.

M. Tumoto, malgré tout son désir de rester poli, commençait à s'impatienter. Que diable pouvait lui faire toute cette rhétorique !

Au moment où le jeune homme, après avoir conversé au sujet des femmes en général, tentait, par une nouvelle transition périlleuse, de parler de Mlle Petite Cascade en particulier, M. Tumoto, voyant où il voulait en venir, l'interrompit brusquement.;

— Excusez-moi, monsieur, dit-il froidement, si je prends la liberté, malgré le grand plaisir que j'ai à vous entendre, de vous demander la raison grave qui vous a amené en ces lieux. Le temps me presse ; et je n'ai plus que quelques minutes à vous accorder. Or, jusqu'à présent, vous n'avez guère parlé que de puérilités, délicieuses, il est vrai, et paradoxales à souhait! Mais, maintenant que je me suis rendu compte de votre talent incontestable, veuillez avoir l'obligeance d'aborder tout de suite le sujet qui vous amène. Car, je vous le répète, j'en suis au désesçoir : le temps me çresse... J'^î encore deux douzaines de petites anguilles à disséquer.

Légèrement décontenancé, le leune avocat ne savait plus trop quoi dire ; et il balbutiait au hasard quelques banalités fort décousues.

Alors, M. Tumoto, qui perdait définitivement patience, s'écria :

— Ecoutez, monsieur, je vous en prie, excusezmoi de nouveau ; mais permettez-moi de vous dire que je me rends fort bien compte des raisons qui vous ont amené ici. Yous voulez sans doute épouser ma fille.

Très troublé, Otogiro Watanabé inclina simplement la tête : ^ ^

— S'il en est ainsi, reprit M. Tumoto, la chose est fort simple ; et je ne vois pas du tout pourquoi

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vous vous croyez obligé de développer devant moi autant de théories.

— Je voulais vous convaincre^ murmura humblement le jeune homme, que, si j'épousais votre fille, je serais un époux modèle et m'eflforcerais de la rendre aussi heureuse que possible.

— Monsieur, dit M. Tumoto avec mauvaise humeur, je n'attache pas une importance excessive à ces détails. Puisque vous voulez être mon gendre, expliquez- vous franchement. Nous sommes deux hommes qui causons ensemble.

Et, assez brutalement, il lui fit comprendre qu'il avait besoin d'une certaine commandite pour continuer à mener à bien son coinmerce; et, comme Otogiro Watanabé lui avouait humblement qu'il ne possédait point de tels capitaux, il déclara :

— En ce cas, monsieur, |'ai le regret de vous refuser ma fille. Croyez que je suis désolé, car cela aurait été un grand honneur pour moi d'avoir pour gendre un homme de votre mérite. Mais le mauvais état de mes affaires ne me permet pas ce luxe.

Puis, se levant, il l'invita ainsi à se retirer, tout en se confondant pour la forme en mille excuses.

Alors Otogiro Watanabé, résolu à jouer le tout pour le tout, tenta un dernier effort pour attendrir M. Tumoto.

Tout frémissant, il parla de son amour, de ses grands espoirs et de ses angoisses hallucinantes.

Puis, se faisant humble et suppliant, il demanda à M. Tumoto d'avoir pitié de lui et de Mlle Petite Cascade ; et des sanglots passaient dans sa voix ; et des larmes roulaient dans ses yeux.

Mais M. Tumoto, parfaitement impassible, se contenta de dire avec mépris :

— En vérité, je n'ai pas l'intelligence suffisante pour vous suivre en tous vos beaux discours ; je ne suis, monsieur, qu'un simple marchand de poissons, ce dont vous voudrez bien m'excuserl

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Et il s'acliemina vers le devant de sa boutique pour rompre toute conversation.

Vainement le jeune avocat continuait ses lamentables supplications. M. Yumoto ne l'écoutait même plus. Haussant dédaigneusement les épaules, il s'était remis à disséquer ses petites anguilles- Voyant que tout espoir était définitivement perdu, Otogiro Watanabé se rechaussa tout en soupirant bien fort ; puis, remettant son grand chapeau naut de forme qui avait Tavantage de le rendre méconnaissable, il c'en fut à pas lents, voûté comme un vieillard. Et M. Tunaoto, qui le regardait s'éloigner, pensait que c'était grande faiblesse de s'abandonner ainsi à pareils transports, à moins que ce ne fût vilaine hypocrisie.

Quand le pauvre amoureux eut disparu au coin de la rue, M. Yumoto revint dans son arrière-boutique, et il appela sa fille qui arriva tout éplorée.

— Petite dévergondée, s'écria-t-il d'un ton farouche, veuillez m'expliquer votre conduite! Quel est ce beau parleur qui vient ainsi me faire perdre mon temps à me débiter ses niaiseries?^

— Je vous en prie, mon père, murmura timidement Mlle Petite Cascade, calmez votre courroux. J'aime ce jeune homme; et j'en suis aimée.

— En vérité, tonna M. Yumoto, voilà une belle phrase qui ne m'explique rien!

— Ne savez-vous donc pas ce qu'est l'amour?

reprit Mlle Petite Cascade d'une voix tremblante.

M. Yumoto se croisa les bras d'un air dédaigneux :

— Je ne saurais évidemment vous donner de l'amour une de ces superbes définitions que vous avec apprises dans vos livres anglais.

» Je sais que les étrangers, par folie ou stupidité, se sont plu à travestir d'une manière diabolique la chose la plus simple du monde. Je sais qu'ils excusent les actes les plus déments ou les plus infâmes, commis pour une vulgaire caresse; que

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leurs poètes, leurs philosophes et même leurs juristes soutiennent à ce sujet les plus absurdes paradoxes.

» Je sais encore que ces ètrea écervelés placent leur honneur en un endroit bizarre du corps de leurs femmes ou de leurs filles ; je sais même que, sous prétexte que deux êtres ont commis une petite saleté ensemble, les tribunaux europ'éens leur reconnaissent presque le droit de vie et de mort l'un sur l'autre. Mais moi, votre père, qui suis sain d'esprit et de corps, je vous l'afnrme : l'amour est une action phvsique comme une autre; et un homme sensé n y doit guère attacher plus d'importance qu'à celle de se moucher. Et îe n'admets pas que, sous ce prétexte fallacieux de 1 amour, un avocaillon vienne me parler de l'âme et du cœur, de morale et de -sentiments ; me traiter par surcroît de père dénaturé ; et surtout essayer par ses grands discours d'acquérir ma fille sans me rembourser ses frais d'éducation. Certes, voilà une belle comédie ! Et vous pensez sans doute, ma fille, que votre père est tombé en enfance pour se laisser escroquer de la sorte. »

Et M. Tumoto, rendu furieux à l'idée que ce jeune homme avait essayé de l'escroquer, crispait rageusement sur les tatamis ses doigts de pied de singe.

Terrifiée, Mlle Petite Cascade n'osait plus ouvrir la bouche. Par un reste d'orgueil, elle ne voulait pas pleurer devant son père ; mais de çros sanglots, mal contenus, la secouaient tout entière; car elle «wait d'autres idées sur l'amour!