CHAPITRE XII
Tout éplorée, Mlle Petite Cascade se retira dans sa chambrette. Elle fit glisser dans leurs rainures les légers panneaux de papier et déploya pour plus de précaution deux paravents autour d'elle. Certaine d'être ainsi à l'abri de tous regards indiscrets, elle s'accroupit devant une tablette; et, prenant son pinceau, elle se mit en devoir d'écrire une longue lettre d'amour et d'adieu à son bienaimé.
Et, tandis qu'au dehors, les sumis (1) égayés par un soleil éclatant, faisaient bruire leurs ailes au son métallique cour célébrer la douceur d'une belle journée de printemps, Mlle Petite Cascade, pensive et recueillie, songeait dans la pénombre silencieuse de sa chambrette aux heures mortes et à ses rêves envolés I
Ah! comme elle aurait voulu s'échapper de ce grand Tokio si laid et si vulgaire, et s en aller, appuyée sur le cœur de son anloureux, rejoindre les autres couples sous les cerisiers en fleurs 1
Vraiment, elle n'avait pas le courage de l'écrire, cette lettre où elle disait à son cher Otogiro que tout était fini, bien fini.
Et ses larmes brûlantes, coulant lentement le long de ses joues, venaient une à une brouiller les
(1) Sorte de grostes cigales.
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caractères cliinoîs par lesquels elle exprimait savainment sa douleur. Son pinceau tremblait entre ses doigts mignons ; les traits se mélangeaient, confus comme ses idées, brisés comme son cœur.
Qu'écrivait-elle donc? Elle ne le savait même plus ; maintenant, folle de désespoir, elle sanglotait éperdument; et des pleurs, trop longtemps contenus, mettaient leur brouillard devant ses yeux bagards.
Abandonnant son pinceau, elle s'étendit tout de son long; et elle couvrit sa jolie figure de l'ample mancbe de son kimono, tel un oiseau blessé cacbe sa tête sous son aile.
Pauvre Takiko! comme elle souffrait I Sous les plis soyeux du kimono, son corps souple et frémissant se tordait comme un serpent.
Soudain, trois petits coups secs, frappés contre les panneaux de papier, la firent tressauter. Qui pouvait être là? Elle se releva rapidement et se hâta de cacher dans son obi la lettre d'amour; puis, tout émue, elle écarta un paravent et fit glisser un panneau dans ses rainures.
Aussitôt elle poussa un cri de joie : une de ses amies d'enfance, Mlle Fleur d'Iris, éblouissante de jeunesse et de grâce, lui tendait les bras en souriant.
— Ma chérie, oh! ma chérie, s'écria Mlle Petite Cascade en serrant contre elle la jolie visiteuse, comme je suis contente de te voir!
Et, fébrilement, elle l'embrassa; car ces deux petits c bas jaunes » affectaient d.e prendre les manières étrangères et dédaignaient les vieux saluts japonais d'autrefois. Elles échangèrent donc de cordiaux « kissu » ; puis Mlle Petite Cascade murmura douloureusement :
— Je ne t'avais pas vue depuis bien longtemps... Tu reviens au moment où j'ai le cœur brisé... C'est un génie bienfaisant qui te ramène pour que tu me consoles.
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Et, malgré elle, ses yeux se remplirent à nouveau de grosses larmes.
— Ma pauvre Takiko, dit doucement Mlle Fleur d'Iris, que t'est-il donc arrivé, toi, si joyeuse autrefois, qui paraissais tant aimer la vie!
— Je te raconterai cela tout à' Tlieure ; mais toi-même, qu'es-tu devenue? J'ai si souvent pensé à toi, et je te plaignais tant.
— Oh! interrompit Mlle Fleur d'Iris avec un sourire énigmatique, je ne suis pas si à plaindre.
— Mais n 'habites-tu pas avec un étranger, ma pauvre chérie?
■— Si, mais je me suis faite à cette nouvelle existence.
— Tu es philosophe!... Moi, je ne le suis guère, dit Mlle Petite Cascade avec un gros soupir.
Puis elle s'écria :
— N'est-ce pas que les étangers sont horribles? Voyons, toi qui les vois . constamment, dis-moi bien, bien franchement, ce que tu en i>enses?...
Mlle Fleur d'Iris hésita quelques instants, puis demanda :
— Pourquoi cette question?
— Je te le dirai après ; je t'en prie, donne-moi d'abord ton avis.
— Eh bien, ma chérie, évidemment les étrangers sont loin d'être beaux. Beaucoup ont les yeux bleus et les cheveux jaunes, comme tu le sais. Ces couleurs anormales, heureusement inconnues au Japon, sont fort désagréables à contempler. J'aimerais presque mieux les monstres qui gardent l'entrée des temples.
— C'est aussi mon avis, mais continue. En as-tu vu d'autres plus affreux encore?
— • Oui, quelques-uns ont des yeux glauques et des cheveux rouges, quelle horreur ! Us sont assez rares heureusement...
Mlle Fleur d'Iris se tut un instant, visiblement
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émue par révocation d'une pareille vision, puis elle reprit :
— As-tu remarqué que tous les étrangers, au lieu d'avoir comme nous la figure plate. Pont complètement déformée par des saillies ou des creux abominables? Si leur nez ressort comme un bec d'oiseau de proie, en revanche leurs yeux sont caverneux comme ceux des fantômes.
— Peut-on tout de même avoir des têtes pareilles! s'écria douloureusement Mlle Petite Cascade.
— Et ceux qui i^'ont pas de cheveux, continua Mlle Fleur d'Iris, et dont le crâne tout blanc reluit comme une boule déformée!
— Oh ! ce doit être rare.
— Tout ce qu'il y a de plus fréquent, ma chérie. Au Japon, parfois un octogénaire contracte cette infirmité; mais, en Europe, les jeunes gens, à trente ans, sont très souvent plus chauves que nos centenaires.
— Mais d'où cela vient-il? demanda Mlle Petite Cascade consternée.
Mlle Fleur d'Iris prit un air gêné : cachant pudiquement sa jolie figure derrière la soie de son éventail, elle chuchota quelques mots à l'oreille de son amie dont le teint devint d'un orange violent.
— En es-tu sûre? balbutia la pauvre Mlle Petite Cascade.
— A peu près certaine... répondit gravement Mlle Fleur d Iris... Mais l'on prétend aussi que la cause en est quelquefois au travail intellectuel.
— Nos étudiants ne sont pourtant pas chauves, fit remairquer Mlle Petite Cascade, et pourtant ce sont de grands travailleurs.
- — Tu as raison... C'est pourquoi la première raison que je te donnais doit être la meilleure, conclut sagement Mlle Fleur d'Iris.
Et elle se mit à s'éventer ; car ces sortes de sujets la troublaient toujours un peu.
Cependant Mlle Petite Cascade avait fait asseoir
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son amie auprès d'elle et lui avait offert une joUe
Setite pipe. Puis/ approchant d'elle sa commode e poupée dont un tiroir était rempli de tabac blond et léger, die l'invita à fumer.
Mlle Fleur d'Iris remplit sa pipe d'une pincée de tabac, l'alluma et tira deux bouffées ; ouis, d'un coup sec, porté sur le rebord d'un bambou creusé en lorme oe pot, elle vida les cendres.
Mlle Petite Cascade, qui avait rempli d'eau bouillante une théière ornée de figures grimaçantes, offrit une tasse à son amie: et, pensant toujours à ces maudits étrangers, elle demanda :
— Prennent-ils du thé, au moins ?
— Oui, parfois, mais de quelle manière! Fi-
Sure-toi qu ils font leur thé avec de vieilles feuilles esséchées, plus ou moins propres ; car on leur revend souvent le résidu des tasses des Chinois. Comme il y a quatre cent millions de Chinois, tu comprends qu'il y a de quoi approvisionner toute l'Europe !
— Quelle saleté !
— C'est comme ça ! D'ailleurs, cela a peu d'importance pour eux; car, non contents de faire des resucées, ils mettent dedans un tas de choses : du sucre, du lait, de l'alcool, que sais-je encore! Si bien que leur thé a tout autre goût que celui de thé.
— Ah! ce sont décidément de tristes barbares, dit Mlle Petite Cascade qui perdait une dernière illusion.
— • Et si tu les voyais manger gloutonnement de la viande presque crue, rouge et saignante, et la broyer avec leurs grandes dents comme des carnassiers, ajouta Mlle Fleur d'Iris.
Et repartie maigre elle sur le sujet des étran-
ffers, elle donna mille détails horrifia ues, non seuement sur leur façon de se nourrir, mais aussi de vivre, de se laver, de se moucher, d'étemuer et même de dormir.
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— Et ils aont sales, s'écriait-elle ; les plus propres prennent à peine demx bains par semaine ; et lis sentent mauvais; et ils gardent sur eux, dans des carrés de toile, les saletés de leur nez; et ils fument un gros tabac qui empeste ; et ils boivent un tas d'horreurs qui les rendent encore plus méchants et plus grossiers et les font devenir pâles comme des cadavres ou rouges comme des démons ; et ils sont ridiculement habillés avec des étoffes grossières de couleurs abominables; et^ ils sont brutaux dans leurs gestes, quoique faibles de caractère; et ilfi ronflent; et ils ont de gros ventres; et ils sont tout velus; et ils...
• — Ah! je t'en prie, ma chérie, interrompit' Mlle Petite Cascade, songe que mon père a la délicate attention de me vendre à un de ces barbares.
— Je te demande bien pardon, dit Mlle Fleur d'Iris, tu ne me l'avais pas dit.
Et, toute confuse, pour se donner une contenance, elle ralluma sa petite pipe.
Pendant quelques instants, les deux amies n'osèrent plus rien se dire. Seul, le petit bruit sec que faisaient de temps à autre leurs petites pipes sur le rebo(rd du cendrier, troublait le silence ae la chambrette. ,
Enfin, Mlle Fleur d'Iris, entouï-ant de son bras la taille de Mlle Petite Cascade, l'attira doucement vers elle :
— Ma petite amie, murmura-t-elle, conte-moi tes peines.
Très émue, Mlle Petite Cascade commença par pousser quelques soupirs douloureux ; ^ puis, d'une voix faible, entrecoupée de hoquets, elle conta sa triste aventure ; et «on grand amour pour Otogiro Watanabé ; et ses beaux rêves à jamais perdus !
Et Mlle Fleur d'Iris, attendrie, répétait en la serrant dans ses bras :
^ — Comme tu sais aimer, toi! Gomme tu sais aimer I
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Mlle Petite Cascade demanda :
— Tu n'as donc jamaîs aimé ?
— Oh ! si, murmura Mlle Fleur d'Iris, mais pas de la même manière.
Mlle Petite Cascade fixa sur elle un regard étonné et s'écria :
— Existe-t-il donc plusieurs façons d'aimer ?
— Certainement, ma chérie. Ainsi, toi, dès que tu as vu Otogiro Watanabé, tu me dis que tu as senti ton cœur battre violemment. Mais moi, c'est peu à peu que j'ai senti Tamour s'emparer de mon âme et de mes sens.
— Qui donc as-tu aimé? interrogea curieusement Mlle Petite Cascade.
— Ce n'est pas la peine de mettre au passée dit en souriant Mile Fleur d'Iris, j'aime aujourd'hui, et j'aimerai peut-être encore plus demain, si toutefois je peux aimer davantage.
— Mais qui?
— Devine.
— Je ne sais pas, il y a si longtemps que je ne t'ai vue.
— Eh bien ! c'est l'étranger avec lequel je vis.
— Un étranger!... tu aimes un étranger!... répéta à plusieurs reprises Mlle Petite Cascade stupéfaite; mais tu plaisantes. ^A^près toutes les horreurs que tu m'as débitées sur^leur compte!...
— Oh ! s'écria vivement Mlle Fleur d'Iris, mon étranger n'est pas comme les autres. Il ressemble à un Japonais et chante en parlant... Et il est si aimable, si doux, si prévenant... Ah! ma chérie... Ah!...
Et Mlle Fleur d'Iris poussa un joli petit soupir de circonstance..
De plus en plus étonnée, Mlle Petite Cascade demanda :
— Mais enfin, dis-moi au moins quel est cet étranger, de quel pays il est?
Mlle Fleur d'Iris avoua en souriant :
— Il est de Marseille et s'appelle Numa, ce qui est Tin nom bien harmonieux!...
Puis elle ajouta ^ . . .
— Tu sais, ma chérie, si jamais tu as un ennui, tu n'as qu'à t'adresser à moi. Numa aime tout ce que j'aime!...
Pensive, Mlle Petite Cascade s'était mise à réfléchir. Enfin, elle demanda :
— Que me conseilles-tu ?
— Je n'ai pas de conseils à tè donner; je suis si peu Jai)onaise maintenant. Il me semble que je ne pourrais que te dire une chose : suis ton cœur ; obéis-lui.
— Et s'il se révolte, s'il me commande de m'enfuir pour ne pas subir la loi infâme de l'étranger auquel mon père veut me livrer ?
— En ce cas, ma chérie, songe que ma maison pourra te servir de refuge. Numa est si bon, Numa est si généreux, Numa est si charmant. . .
Et, après avoir encore fait l'éloge de Numa pendant Quelques instants, Mlle Fleur d'Iris se retira en saluant gracieusement sa chère et pauvre amie.
CHAPITEE XIII
Bestée seule^ l'infortunée Mlle Petite Cascade se remit à réfléchir douloureusement :
Evidemment, elle était heureuse d'avoir appris que l'ami de Mlle Fleur d'Iris était charmant; d'abord, parce qu'elle avait bon cœur, et ensuite parce qu elle conservait ainsi une lueur d'espé* rance.
Peut-être, elle aussi, aurait-elle de la chance et serait-elle présentée à un autre Numa, bien que Mlle Fleur d'Iris lui eût affirmé qu'il était unique.
Mais, en s'accordant même cette chance extraornaire, Mlle Petite Cascade se jugeait encore profondément à plaindre : n'aimait-elle pae Otogiro Watanabé?
Du moment qu'elle ne pouvait se donner à lui, à lui seul, qu'importait?
^ Tous les autres hommes lui paraissaient si inférieurs !
Un peu plus, un peu moins...
Et Mlle Petite Cascade, découragée de nouveau, recommença à sangloter.
Or, comme elle exhalait sa douleur par des sou-
Sirs déchirants et que, brisée, anéantie, folle ^ amour, elle se roulait à terre, sans même songer a préserver sa chevelure (ce qui est incroyable pour une Japonaise!), elle s'entendit soudain interpeller par la voix courroucée dé M. Yumoto :
— ^ Fille ingrate et dénaturée, mugissait-il, c^est ainsi que vous prenez plaisir à vous enlaidir pour causer ma ruine. Begardez-vous dans votre miroir : voyez vos yeux rougis, vos traits boursouflés, votre nez confié; voyez cette mine lamentable et stupide telle qu^en ont mes poissons, quand je les découpe en petites tranches. Mais remarquez surtout que vous êtes abominablement décoiffée; que les coques de votre chevelure bâillent comme mes huîtres au soleil, et que de vilaines mèches s'échappent de votre tête ainsi que mes anguilles de leur baquet.
» Bien que je m'intéresse fort peu aux femmes, pour lesquelles je conserve une digne indifférence, le n'ignore pas pourtant qu'elles mettent au moins deux heures pour assujettir sur leur tête toutes les petites horreurs qui forment leur coiffure.
» Or, d'ici cinq minutes, je dois vous montrer à M. Takata qui a la bonté de bien vouloir vous
Srésenter à un étranger. Ne vais-je pas avoir l'air e me moquer de lui?... En vérité, si M. Takata ne s'enfuit pas en vous voyant, c'est qu'il est dépourvu de tout sentiment esthétique! »
Et M. Tunioto, ayant prononcé cette dernière phrase d'un air pincé, se mit à s'éventer fébrilement, car il attrapait fort chaud à se mettre ainsi en colère.
Tout effrayée, Mlle Petite Cascade s'était réfugiée dans un coin, et la, accroupie sur ses talons, elle essayait rapidement de remettre un peu d'ordre dans sa coiffure, afin de calmer son père.
Mais M. Yumoto hurlait :
— C'est inutile, vous n'aurez jamais le temps de rajuster vos coques.
Et, d'un pied dédaigneux, il poussait vers elle les petits tapons de crin noir qui s'en étaient détachés.
Soudain, il sursauta : dans son arrièire-bou tique, Takata l'appelait à haute Voix, le prévenant d^ail-
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leurs poliment de ne point se déranger^ s'il était au bain.
— Vraiment je n'ose le faire entrer ici, grogna Yumoto, et il restait hésitant, n'osant répondre aux appels de Takata.
Enfin il se décida à aller le trouver :
— Monsieur, lui dit-il après l'avoir poliment salué, vous me voyez tout confus. Il m'est impossible de vous m<»ntier ma fille en ce moment, car je craindrais d'affliger vos regards.
Takata, qui P5>rtait fièrement le costume européen que lui avait prêté le garçon de bar de l'Hôtel Impérial, s'écria :
— Ne vous croyez pas obligé d'user d'une modestie excessive; Mlle Petite Cascade, étant votre fille, ne peut être que charmante en toutes occasions.
— Ab! monsieur, ^ soupira M. Tumoto, vous faites erreur. En cet instant, ma fille est vraiment laide à faire çeur; car elle vient de pleurer et de se livrer à mille inconvenances dont la moindre fut de se rouler par terre.
— Mlle Petite Cascade, demanda Takata, serait-elle bantée de l'eeprit d'un renard?
— Hé non, malheureusement ; car il me resterait la ressource de la faire exorciser par les moines du temple de Nitchilen... le cas est bien plus grave... elle est ensorcelée par un être encore plus diabolique..., en un mot, elle aime... elle aime, comprenez-vous cela, elle aime!
— Et qui donc? interrogea Takata qui s'amusait follement de l'air navré du bonhomme.
— Qui elle aime? s'écria avec violence M. Yumoto... qui elle aime?... mais simplement un affreux avocaillon qui lui a tourné la tête par d'absurdes théories...
» ...Il est vrai, ajouta-t-il d'un ton de regret qui j'avais eu l'imprudence de lui laifcfter lire d#è
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livres étrangers qui avaient déjà commencé à la rendre à moitié folle. »
Et, l'air désespéaré, il se mit à se promener de long en large dans son arrière-boutique.
Au bout de Quelques instants, mie en veme de confidence par l'attitude compatissante de M. Takata, il reprit :
— Ainsi, figurez-vous que, pas plus tard qu'hier, ma fille a refusé de prendre son bain eu commun avec moi et mes domestiques, sous le fallacieux çrétexte qu'elle commettait une grosse immodestie. Comme si nous ne savions pas tous ce que c'est qu'une femme nue!
— Evidemment, répliqua Takata, ce trait indique un certain détraquement cérébral, dû probablement, comme vous le supposez, aux idées^ sau-
Senues des étrangers ; mais peu importe, puisque lie Petite Cascade doit justement être présentée à un étranger!
Et Takata insista pour voir Mlle Petite Cascade :
— Je vous assure, protestait-il, depuis que ,|e sers de barnum à ces vilains étrangers, je suis habitué à tous les ispectacles. Bien ne me choque plus.
Après une longue hésitation, M. Yumoto finit par se décider à appeler sa fille.
Elle apparut toute tremblante encore, décoiffée, les yeux bouffis et son petit nez congestionné par l'abus du mouchoir en papier.
Le sourire forcé ^qu'elle essayait d'esquisiser, rendait encore plus lamentable l'aspect de son pauvre visage tout bouleversé.
— Vous voyez, s'écria furieusement M. Yumoto, c'est une véritable caricature !
— Hum, hum ! toussota ce bon Takata, évidemment Mademoiselle votre fille a légèrement besoin de se baigner la figure à l'eau fraîche et aussi de
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mettre un peu d'ordre dans sa cheyelure. Mais enfin, d'ici ce soir, tout le mal peut être réparé...
Et, fort aimablement, il indiqua à M. Tumoio Tadresse d'une coiffeuse experte qui ee chargerait volontiers de réparer tout ce petit désastre.
— Ne vous affolez pas, monsieur Yumoto, tout s'arrange ! déclara-t-il gaîment en «'éloignant.
