CHAPITRE XIV

Sur Tordre impérieux de son père, Mlle Petite Cascade se parait comme pour une fête. Et pourtant son petit cœur était bien douloureux. Quel contraste!

Déjà elle avait mis de belles chaussettes blanches et entouré sa taille du tablier de flanelle rouge qui tient lieu aux Japonaises de tout linge de des-, sous : simplicité antique!

Ainsi, à moitié nue, avant de revêtir le kimono et ?obi de cérémonie, elle s'était accroupie devant son miroir pour se farder suivant Tusage. Elle avait blanchi son visage, son cou et la partie de la poitrine aue le kimono devait laisser à découvert. Puifl elle avait rosé délicatement ses joues et rougi ses lèvres; enfin, à l'aide d'un morceau de bois tendre et de poudre de charbon, elle avait en les^ frottant donné tout leur éclat à ses petites dents pointues.

Maintenant, résignée, elle attendait la coiffeuse experte que devait lui envoyer M. Takata.

La tête dans ses mains, elle réfléchissait tristement à sa cruelle destinée.

Quelle horreur! Etre sacrifiée ainsi dans toute sa jeunesse et toute sa beauté au caprice d'un étranger, d'un barbare! ^ ./

Une haine farouche lui venait contre son père, contre sa famille, contre la société tout entière !

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Mais à quoi bon se réTolter? Elle savait que, soue rhypocrisie des lois modernes, la femme restait reeclaye antique.

Que signifiait donc ee simulacre de libertés mal définies quand n'existait même pas la seule qui lui tînt réellement au cœur : celle a'aimer!

Certes! maintenant, au Japon, quelques privilégiées étaient traitées presque sur le pied d'égalité par une élite d'hommes raffinés, liais c'éfeiit encore l'exception qui ne servait qu'à faire paraître aux autres pauvres femmes la règle commune plus dure et plus injuste.

Cependant, la coiffeuse venait d' apparaître,^ portant sous sorf bras un petit ballot qui contenait ses instruments de travail.

Mlle Petite Cascade eut un geste las et lui fit signe qu'elle se remettait entre ses mains.

La coiffeuse parut étonnée : elle était habile en son art et, généralement, sa venue était accueillie par ses jolies clientes avec des transports de joie.

Pourtant, elle ne laissa rien paraître de sa isurprise et, s'étant açenouillée à côté de Mlle Petite Cascade, elle se mit en devoir de la coiffer.

Elle commença par peigner et laver soigneusement à l'eau très cnaude l'abondante chevdure de la jeune fille ; puis elle l'enduisit d'huile de camé' lia de manière à en former une sorte de pâte.

Alors, à l'aide de bâtonnets, comme un sculpteur expert, elle «e servit de cette pâte pour former de^ grandes coques bien luisantes qu'elle rembourrait à l'intérieur de petits tapons de crin ; et, de temps à autre, d'un coup de pouce, elle parachevait son œuvre.

Quand elle eut terminé un savant échaffauda$çe sur la tête de sa cliente, la coiffeuse demanda avec un sourire gracieux.

— Mademoiselle est-elle satisfaite?

Mais Mlle Petite Cascade ne répondit rien. Il

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lui imiK>rtait si peu d'être plus ou moins bien coiffée.

Yexée dans son amour-propre^ la coifieuere insista :

— Auriez-vous quelque reproche à m' adresser?

— Nullement, finit par répondre Mlle Petite Cascade, mais je n'ai pas le courage de vous en féliciter. Car je souhaiterais en ce moment être la plus laide des femmes.

— Ce souhait est tellement étrange, s'écria la coiffeuse, que je ne peux résister au désir d'en savoir la cause.

— Ah! gémit Mlle Petite Cascade, apprenez donc que je jsuis une victime qu'on va traîner tout à l'heure au sacrifice.

— Au sacrifice?... Quel grand mot! N'exagérezvous pas un peu ?

Et la coiffeuse qui se doutait bien un peu de ce genre de sacrifice, ajouta :

— Evidemment, vous devez vous servir d'une grande image pour traduire une petite déception amoureuse. Mais, permettez-moi de vous faire remarquer qu'il ne faut rien dramatiser. L'existence est déjà si compliquée! Vous pouvez, je le conçois, redouter une sensation désagréable; mais, si pénible eoit-elle, croyez que ^ vous souffrirez beaucoup moins que pour vous faire arracher une dent.

— Ah! ne plaisantez pas, s'écria douloureusement Mlle Petite Cascade, je souffre -parce que j'aime; et j'aime puisque je souffre.

— Cette phrase est très belle, dit malicieusement la coiffeuse; permettez-moi de réfléchir un peu pour bien en goûter tout le charme.

— Trop aimable, dit d'un ton sec Mlle Petite Cascade.

Et elle se leva avec mauvaise humeur.

Cependant, la coiffeuse avait tiré de la large

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manche de son kimono une pochette remplie de petites pinces et de rasoire de poupée.

Après avoir étalé sur un cous<»in ces délicats instrumente, elle s'adressa à Mlle Petite Cascade pour lui faire remarquer que sa toilette était loin d être terminée. Il restait, en effet, à raser les poils du nez et des oreilles et à rectifier la ligne des sourcils qui, trop larges, empiétaient «ur les paupières; car Mlle Petite Cascade, comme toutes les Japonaises, avait les yeux à fleur de tête et les paupières supérieures presque en prolongement du iront, sans ce relief désagréable des arcades sourcilières qu'aiment ta,nt les barbares.

Et la coiffeuse minaudait, tout en invitant Mlle Petite Cascade à s''accroupir de nouveau près d'elle.

Mais Mlle Petite Cascade, tout à sa douleur, s'inquiétait fort peu du discours de la bonne femme.

Elle finit par dire :

— Ah! laissez-moi, je vousi)rie; quel intérêt puis-je trouver à être plus ou moins séduisante?

Et, à plusieurs reprises, elle répéta :

— Je suis une victime.

— Puisque vous insistez pour m'en convaincre, le veux bien l'admettre, dit paisiblement la coiffeuse;^ mais je vous assure qu'une victime a toujours avantage à paraître jolie et à se montrer élégante. Personnellement, je devrais être pendue tout à l'heure que je n'en négligerais pas pour cela d'accentuer mes charmes.

— Quel intérêt y trouveriez-vous donc P demanda Mlle Petite Cascade en haussant les épaules ; vous n'en seriez pas moins pendue.

— Evidemment, mais j'aimerais autiant qu'on dise après mon exécution : c On a pendu une fort jolie lemme, c'est grand domniage ! »

— Cela ne vous rendrait pas la vie.

— ■ Je l'avoue, mais un« femme doit toujours

avoir une certaine coquetterie; c'est sa ffloire, à elle! Et il doit lui déplaire de laisser d'elle un vilain souvenir, même à son bourreau.

Et, complaisamment, la coiffeuse s'étendit sur ce thème et montra tant d'éloquence qu'elle finit par ébranler la conviction de Mlle Petite Cascade.

En vérité, cette digne personne n'avait pas tout à fait tort : autant succomber en beauté ! Et, résignée, Mlle Petite Cascade tendit ses narines au rasoir minuscule que maniait avec grâce l'artiste philosophe.