CHAPITRE XV

L'heure du eacrifioe était arrivée : accroupie sur un couasin de soie, dans une pose hiératique, les mains posées à plat sur les jambes croisées, Mlle Petite Cascade gardait l'immobilité d'une idole bouddhique.

Le bufite demeurait droit et rigide, tandis que la tête ^ penchait légèrement en ayant : ainsi, les traite du visage, placés en pénombre, avaient un caractère un peu mystérieux. Sons les paupières à demi fermées, le regard paraissait d'une fixité étrange et la bouche, froncée, gardait une sorte de moue énigmatique.

Asiatique lointaine dont la pensée était peutêtre encore plus éloignée, elle attendait le barbare qui s'imBrginait pouvoir lire dans son âme et pénétrer dans fion cœur!

Cependant, Takata, qui avait précédé le bour- ^au, tournait autour d'elle, en fin connaisseur qui détaille un bibelot, et il souriait complaisamment en songeant au succès presque certain de l'affaire... de son affaire!

Après avoir délicatement rajusté une des grandes épingles en bois laoué qui ornaient la chevelure merveilleuse de Mlle Petite Cascade, il sortit de sa poche une petite boîte à fards et, d'une main habile, par une seule touehe, il posa sous la lèvre inférieure cette petite tache, couleur de sang, qui donne cette expression captivante, à la

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fois cruelle et voluptueuse, aux «ayantes courtisanes du Japon.

Mlle Petite Cascade ne protesta pas et demeura impassible : elle était résolue à n'être plus qu'un corps sans âme, à ne plus réfléchir, à ne plus vivre.

Tout à coup, Takata tressaillit et, remettant rapidement la boîte à fards dans sa pocbe, il se précipita vers l'entrée.

Un cas lourd venait de f aère trembler les légères cloisons; et une voix puissante faisait vibrer les carreaux de papier.

Après quelques instants d'attente, un panneau

5 lissa dans sa charnière et deux matrones aux ents laquées de noir et aux sourcils tout rasés, trottinant à pas menus, vinrent d'un ton ému annoncer l'arrivée de l'étranger.

Soudain il apparut, énorme et formidable, drapant sa carrure épaisse dans un kimono de lutteur. Sur le seuil, il s'arrêta pour renifler : ses gros yeux s'ouvrirent tout ronds; et les muscles de ses mâchoires proéminentes se mirent à tressaillir.

c Songe-t-il donc à m'avaler? » pensa Mlle Petite Cascade, fort troublée. Mais, en réalité, la mine gracieuse que i)renait le colosse n'était que l'effet de son admiration pour une jolie femme.

Cependant le monstre s'était airrêté à quelques pas de Mlle Petite Cascade, et il essayait de faire des grâces, saluant, souriant, gesticulant, faisant le beau et hérissant ses moustaches, ce qui achevait de le rendre^ épouvantable.

Malgré son sérieux naturel, Takata avait beaucoup de peine à s'empêcher de rire. Les vieilles matrones, également mises en gaîté, s'étaient précipitées par terre, à quatre pattes, le nez sur les tittamis, cachant ainsi par des saluts d'extrême politesse le ricanement de leurs vieilles bouches édentées.

Seule, Mlle Petite Cascade avait grande envie d« pleurer : mais, c^mme elle était bi^n élevée,

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elle 60urit «nivant la règle^ quand Takata commença les présentations.

Et ce sourire avait quelque chose de triste et de poignant comme la fleur qu'on jette sur un tombeau!

Mais l'étranger ne s'aperçut de rien : dans son pays^ les femmes ne souriaient probablement que pour témoigner de leur contentement ou de leur admiration.

Très flatté, il s'inclina avec galanterie.

Takata, de cette voix de fausset employée dans les grandes cérémonies, expliquait :

t Le gentilhomme qui fait à notre pays l'honneur de venir cueillir une de ses^ plus jolies fleurs... » Une léçère pause pour esquisser un sourire à l'adresse de Mlle Petite Cascade; puis, se retournant ver« l'étranger, il finit la phrase en scandant : c Ce gentilhomme « hoch wohl geboren » est M. le baron von BuUenbeiszerbrut ! »

Et, mettant les mains à plat sur ses cuisses, brusquement, il fit plonger son buste en avant pour saluer ce nom illustre et retentissant.

Cependant, une des vieilles matrones avait été quérir le traditionnel petit coussin et se hâtait de le poser sur les tatamis pour que le noble étranger pût s'asseoir.

Soudain un gros rire la fit sursauter :

— Hoch! hoch! hoch! aboyait d'enthousiasme dans sa langue harmonieuse le baron von BuUenbeiszerbrut. . . Hoch! hoch! hoch! Immer die selben kolossalen Stuhle!

— Que son Excellence veuille bien m'excuser, balbutia la vieille matrone interdite, je n'entends pas l'allemand.

— Poor old thing! lui répondit-il; puis il répéta à plusieurs reprises, pour montrer combien il était spirituel^ : ^

^ — Je vous disais que j'admire toujours vos gigantesques «iège».

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Et il se remit à rire ; et, -secouée par son gros ventrei son épaisse chaîne de montre tressautait avec un bruit métallique sur les boutons précieux de son gilet de fantaisie germanique qu il avait gardé sous son kimono de lutteur pour prptéger ses entrailles d'un courant d'air.

Tatata se pencha à T oreille de Mlle Petite Cascade : « Faites comme lui; riez le plus fort que vous pourrez! Rien ne flatte un Prussien comme de rire avec lui 1.

Et lui-même se mit à prêcher d'exemple et il s'écriait :

— Que son Excellence est donc spirituelle!

Modeste, le baron von Bullenbeiszerbrut déclara :

— Je dis parfois de bons mots.

Et de nouveau, il répéta sa plaisanterie; et Takata s'esclaffa encore.

Obéissante, Mlle Petite Cascade avait fini par esquisser une petite grimace qui, à la rigueur, pouvait passer pour un rire.

Takata fit aussitôt remarquer uu baron :

— Yous voyez; je crois que votre esprit a déjà fait grande impression sur Mlle Petite Cascade.

— Yous avez sans doute raison, dit le baron, mais je tiens a lui montrer aussi que je n'ai pas que.de l'esprit.

Et, ayant fait placer le petit coussin vis-à-vis de Mlle Petite Cascade, il s y accroupit, non sans peine.-

En vérité, comme à l'ordinaire, il se trouvait fort gêné dans cette position; il soufflait avec effort, tant et si bien qu'il fut obligé d'écarter les pans de son kimono pour déboutonner son gilet de dessous.

Manquant sans cesse de perdre l'équilibre, il essayait toutes les positions imaginables; tantôt il croisait ses jambes en tailleur et accrochait ses mains à ses genoux pour ne pas tomber à la ren-

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verse ; tantôt, au contraire, il s'arc-bontait eut set bras et étendait ses pieds en avant, ce qni est, an Japon, le comble de la grossièreté, comme on avait déjà essayé de le loi laire comprendre, mais en vain.

Mlle Petite Cascade, scandalisée d'avoir presque sons son petit nez les énormes pieds dn biaron von Bnllenbeiszerbmt, ne put s'empêcher de dire tout bas en japonais à Takata : c Vous devriez lui faire comprendre qu'il est par trop inconvenant! i

Et aussitôt le baron, gui avait l'oreille beaucoup plus fine que l'espnt, demanda :

— Que murmure Mlle Petite Cascade?

— Elle m'avoue, dit Takata sans se troubler, qu'elle se sent pour vous un penchant incroyable.

— Ah! monsieur, s'écria le baron von Bullerbeiszerbrut, qu'elle le dise donc tout haut!

Et, devenu encore plus rouge que de coutume, il se déplaça en glissant avec son petit coussin, lusqu'à ce qu'il eût mis son gros corps contre le kimono de Mlle Petite Cascade.

Puis, saisissant la petite main tremblante dans sa grosse patte aux doigts courts, il la posa sur répais mamelon gauche de sa grasse poitrine.

— Sentez comme bat le cœur de votre bon gros Fritz, dit-il en bégayant comme un petit garçon.

Et, amoureusement, il roulait ses çros yeux bleu faïence entre ses paupières congestionnées.

Très impressionnée, Mlle Petite Cascade baissa la tête : elle défaillait en vérité !

Alors, ému aux larmes, le bon gros Fritz, se méprenant sur ce trouble, se mit à crier pour demander un peu d'eau fraîche afin d'empêcher cette jeune enfant, en lui bassinant les tempes, de se mourir d'amour.

Et, toujours diplomate, Takata féliciteit d'un air digne le noble étranger d'avoir fait si rapidement crH» conquête foudroyante.

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Quand ils sortirent de la maison de thé, Takata confia au baron von Bullenbeiszerbrut :

— Je crois que cette première entrevue suffira, tellement elle a été décisive. Yous pourrez dès demain aller demander à M. Yumoto la main de sa charmante fille.

Et il insista aimablement :

— Oui... vous faites bien partie d^un peuple de conquérants! Mlle Petite Cascade est absolument subjuguée!

— C'est vrai; je suis irrésistible comme presque tous les Prussiens, déclara^ modestement le baron von Bullenbeiszerbrut ; mais je n*y suis pour rien; c'est ma mère qu'il faudrait féliciter de m' avoir fait ainsi.

Car il ne perdait jamais une occasion de témoigner qu'il était aussi bon fils qu'ardent patriote.