CHAPITRE IV

Le baron von BuUenbeiszerbrut, après avoir passé une soirée mortelle d'ennui, venait à peine de fermer la porte de sa chambre d'hôtel^ lorsqu'il entendit frapper quelques petits coups discrets.

Il alla ouvrir et, à son grand étonnement, se trouva en présence du marchand qui lui avait vendu le Daxmio équestre.

Après des courbettes Drolongées, le Japonais s'introduisit dans la chambre d'un air mystérieux en demandant la permission de refermer la porte. Le baron von BuUenbeiszerbrut grogna :

— Que signifie cette comédie r

Mais déjà le marchand avait tiré de la large manche de son kimono tout un paquet d'estampes, de photographies et de cartes postales ; et il murmurait : ^ '

— Des images obcènes. Excellence, c'est très curieux, très intéressant.

Se rengorgeant, le baron déclara dignement :

— Vous me faites l'effet d'un joli coquin.

Mais il s'était tellement ennuyé toute la soirée

que, dans l'espoir de se distraire un peu^ il se risqua pourtant à jeter un petit coup d'œil sur les obscénités.

Oui, vraiment, c'était intéressant et tout à fait pornographique. Le baron von BuUenbeiszerbrut

se trouvait tenté. Seul, il aurait détaillé avec complaisance ces dessins; mais il conservait sa morgue. Il ne voulait pas paraître enclin aux c coch.onneries » comme les Français qu'il se plaisait à considérer comme des déliions de basse luxure. Lui, le haut baron, avaitQ^ pudeur du vice.

Heureusement, le brocanteur était homme d'observation : .'....

— Je me retire, dit-il doucement ; et, de son pas de félin, il gagna la porte.

— Quand viendrez-vous reprendre vos horreurs? demanda le baron avec une fausse indifférence.

— Quand il vous plaira.

— C'est bon I revenez dans une heure. . .

Et le baron, ayant fermé la porte au nez du marchand, revint s'attabler devant les obscénités.

Comme il était seul, il n'avait plus à se gêner. Sa bonne grosse figure s'éclairait d'un feu ardent ; un sourire béat arrondissait en ses lèvres épaisses ; et, de plaisir, il se donnait de grosses tapes sur les cuisses. Il passa une heure charmante à contempler de petites saletés. Cela le récréait et aiguisait sa lourde imagination. Il lui venait en tête des idées folâtres auxquelles il n'avait pas encore sonifé...

A vrai dire, s'il était venu au Japon, c'était en grande partie à cause d'une certaine curiosité. Il avait à la fois la candeur et le tempérament vicieux d'un collégien. Chose curieuse^ il était en même temps un gros sentimental, ce qui fait que devant une petite fille il aurait été çrêt à se conduire à la fois comme un père de famille et comme un fauve. C'était bien le Borusse imparfaitement christianisé ! « Japon d'amour , pays étrange, maisons de thé et oateaux de fleurs, mousmés et geishas, tra la la la. . . tra la la la. . . ! Ah ! les petites femmes ! les petites femmes ! » chantait intérieurement sur un air d'opérette le majestueux baron

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qui, en public, grondait comme un cuivre wagnérien : t La patrie, la famille, la vertu, la religion !»

Et, en fredonnant cet air coquin, le gros gentilhomme se sentait tout attendri.

Soudain, de légers appels retentirent de nouveau à la porte. Le brocanteur venait constater l'effet produit car les petites obscénités.

Très digne, le baron von Bullenbeiszerbrut déclara :

— J'ai jeté un vague coup d'œil sur vos saletés. Cela m'a paru vraiment assez dégoûtant...

Puis, s'mterrompant, il écrivit sur son calepin : c Malgré une apparence de civilisation, le Japon est resté profondément immoral et païen, en dépit dc:^ efforts si nobles de nos vertueux pasteurs. >

Quand il eut achevé d'écrire cette édifiante réflexion, il reprit :

— Oui, ce serait bon à mettre aux cabinets.

Pourtant, comme je désire vous donner l'occasion de regagner les quelques yens que vous affirmez avoir perdus sur le bronze, je vous les achèterai, non par curiosité malsaine, mais au point de vue documentaire; car j'écris une relation de voyage... J'ai déjà beaucoup de notes sur le Japon.

— Je m'aperçois, dit le brocanteur avec un gracieux sourire, que Son Excellence ne néglige rien pour se bien renseigner... Son Excellence n'a pas l'esprit superficiel comme tant d'autres étrangers...

Puis, tirant de sa manche un petit ivoire qui représentait un accouplement fort grossier :

— Tenez, voici un bibelot assez spécial. Evidemment vous ne pourriez le laisser traîner partout ...mais comme il est curieux! ...Quelle naïveté dans les gestes!... Il date du xvi® siècle, Excellence... C'est aussi une pièce unique... D'ailleurs Son Excellence s'en rend compte tout de suite.

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Le baron von Bullenbeîszerbrut avait pris en mains le petit ivoire. Il savait cette fois, pour l'avoir lu dans une compilation d'auteur germanique, que ce genre d'objet a une certaine valeur marchande. . . quand il est ancien !

Aussi était-il attiré à la fois par le lucre et la lubricité! Cette double attraction lui coûta encore cinquante yens; et le petit ivoire prit çlace dans une de ses malles à côté du bronze. C'était un commencement de véritable collection ; une des joies du tourisme lointain!

Le baron y joignit encore deux estampes et une photographie! Pour la photographie, il n'y avait vraiment aucune excuse d'art. Aussi le baron Tachet^ uniquement au point de vue documentaire, comme il disait si bien.

Enchanté d'avoir si bien réussi, le brocanteur multipliait ses courbettes d'adieu et ravalait sa langue avec un sifflement tout à fait méritoire.

Brusquement, le baron von BuUenbeiszerbrut, qui avait des idées tout à fait bizarres en tête, lui demanda :

— A propos, comment vous appelez-vous P

— Takata.

— Ah!... Eh bien, Takata, vous allez me fournir un simple petit renseignement. Est-il vrai qu'il se trouve, aux (quatre points^ cardinaux de Tokio, de grands quartiers de prostitution où les femmes sont exposées en cage comme les saucisses derrière une vitrine de charcutier ?

— Oui, oui... Son Excellence désire...

— Je ne désire rien.

— C'est que j'aurais pu servir à Son Excellence de guide et d'interprète... D'ailleurs, Son Excellence peut avoir toute confiance.

^ Et Takata sortit de sa manche une liasse de papiers :

— Voici des certificats de touristes qui se louent de mes bons services... Voici un autre certificat

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dQ commissaire de police qni déclare qae je suis de bonnes vie et mœurs... Voici enfin celui du gérant de Tliôtel qui se porte garant de mon honnêteté et de mon nonorabilité...

Le baron von BuUenbeiszerbrut hocha la tête :

— Effectivement^ ie crois qu'on peut avoir en vous une confiance relative.

— Complète, Excellence, complète. Et ma discrétion est absolue. Vous pensez bien que, si je n'étais pas discret, je n'aurais jamais obtenu les certificats d'une. au§si brillante clientèle. Remarquez, Excellence, de qui ils sont signés : un général russe, un comte hongrois, un Tord, un diplomate... un millionnaire français, lisez... et il était marié... et sa femme ne l'a jamais soupçonné... Aussi, remarquez son certificat...

— Oh! les Français sont si légers, dit le baron avec mépris; tout ce qui vient d'eux ne signifie rien.

— Ahl... Eh bien, ce certificat signé d'un de vos compatriotes...

Le baron lut les éloges décernés à Takata par un touriste allemand de marque et se déclara définfBvement convaincu. Takata, qui était un grand diplomate et savait profiter des faiblesses de l'adversaire, eut l'audace d'ajouter :

— Il est à peine onze heures. Si Son Excellence le désire, elle pourrait dès ce soir se rendre compte de la magnificence et de l'étrangeté de ces grands quartiers de prostitution... Ici, ce n'est pas comme en Europe... il n'y a rien de compromettant à se

f)romener dans des rues pour admirer des étaages...

— En êtes- vous bien certain ? dit le baron méfiant.

— Excellence, aussi vrai que je m'appelle Takata; les jeunes secrétaires d'ambassade eux-mêmes s'y propiènenl sans trop se cacher.

— Ah!... et quel quartier offre le plus, d'inté-

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rêt au... vous me comprenez... au point de vue de la statistique et de l'art...

— Le Yoshiwara, Excellence... quatre mille mousmés en somptueux costumes . . .eau, gaz, électricité et téléphone.

— Pardon, je ne comprends pas.

— Je veux dire que le progrès a également pénétré au YosHiwara et que, par exemple, on y peut pour un souper commander du sacHimi par téléphone.

— Qu'est-ce que le sachimi ?

— Du poisson cru découpé en petites tranches, notre régal national ...

— Âh bah! fit le baron ébahi; et cela se commande par téléphone... Voici un trait de mœurs caractéristique! ^ • ^

Et pour la première fois, il écrivit une observation originale sur son calepin; mais, pris de remords, il ajouta aussitôt qu'il partait pour la contrôler à ouze heures du soir, le 24 avril 1909, le temps étant clair et la lune à son dernier quartier; et ceci avec commentaires.