CHAPITRE XVII

En vérité, Otogiro Watanabé n'attendait pas Mlle Petite Cascade. Cet espoir lui aurait paru trop audacieux. Mais, plongé dans les plus cruelles pensées, il n'avait çu s'endormir. H savait que, cette nuit même, sa bien-aimée avait dû être présentée à un étranger; qu'il lui fallait renoncer à tous ses rêves d'amour.

Comme il souffrait ! A lui aussi une pensée de révolte était venue à l'esprit. Mais il avait un cœur d'homme et aussi d'avocat : il sonçeait trop aux lois publiques qu'il n'eût osé enfreindre!^

Il se contenta donc de se lamenter sur l'injustice de la destinée et d'imaginer sans cesse des plaidoiries en faveiir de ses amours qui n'eussent d'ailleurs servi à rien, même si elles avaient pu être prononcées en plein tribunal.

Ahl comme l'éloquence judiciaire est peu de chose dans la vie !.. .

L'avenir lui paraissait sinistre, la vie stupide et l'humanité tout entière, féroce et saugrenue.

Soudain, il tressaillit : sur les carreaux de papier, de petits coups étaient frappés par des doigts menus. A cette heure tardive, qui pouvait venir troubler sa méditation?

Intrigué, il fit glisser la porte d'entrée dans ses charnières; et il se trouva face à face avec Mlle Petite Cascade.

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Elle était là, Tair tragique : se drapant dans son kimono, elle semblait la statue de la douleur. De grosses larmes avaient tracé de longs sillons parmi le fard dont ses joues étaient encore couvertes. Sa bouche ressemblait à une fraise écrasée, 'car, en se mordant les lèvres, l'infortunée jeune fille avait étalé la tache de vermillon que Takata y avait traîtreusement placée; enfin, en se frottant les yeux, elle avait allongé le noir de ses paupières et de ses sourcils. En vérité, elle était loin d'être belle ainsi I

Mais Otoçriro Watanabé n'en poussa pas moins un grand cri d'amour et d'admiration.

Cependant, elle avait pénétré à l'intérieur et, se jetant dans les bras de son ami, elle s'écria :

— Je suis venue ici pour t'aimer et mourir.

Et elle lui raconta l'horrible entrevue avec le

gros baron von BuUenbeiszerbrut. Elle lui dit (^ue, dès le lendemain soir, elle devait lui être livrée comme une simple inarchandise. Aussi, à la faveur de la nidt, elle s'était échappée du domicile paternel et était accourue pour recevoir, après un baiser suprême, la mort de la main de son bienaimé.

Elle parlait sans s'arrêter, fiévreuse et affolée.

Otogiro Watanabé l'écoutait en silence. Quand elle eut fini, il fit remarauer humblement :

— Cette solution est-elle la meilleure?

Car il n'avait pas, comme Mlle Petite Cascade, lu beaucoup de romans étrangers; et il ne comprenait pas la logique de ce quelle lui disait.

Elle avait beau ajouter : t Tu me suivras dans la mort; et nous nous aimerons dans un monde meilleur i; il trouvait la phrase assez poétique, mais complètement dépourvue de bon sens.

Cependant, déjà elle demandait :

— Quel genre de suicide allons-nous choisir?

Et elle énumérait les diverses manières dont des

amoureux peuvent quitter ce bas monde.

216 DOOUB XT vtLDSB

En réalité, elle avait nnè grande préférence pour l'asphyxie.

— Tu comprends, disait-elle, nous pourrons ainsi demeurer tendrement enlacés, boucne contre bouche. Peu à peu, nous nous sentirons engourdir ; et nous mourrons sans souffrance.

Otogiro Watanabé la regarda avec beaucoup de calme :

— Hélas! dit-il, ma maison est trop vieille; elle est remplie de courants d'air ; il en vient même du toit; car je n'ai pu, depuis longtemps, y faire remettre des tuiles neuves.

— Ceci est bien triste, soupira Mlle Petite Cascade, comment allons-nous faite pour mourir?

— Mon aimée, fit observer le pauvre avocat, nous réfléchirons à ceci plus tard. . . Kous pourrions toujours, en attendant, commencer par oublier notre infortune et songer uniquement à la joie d'être l'un à l'autre.

Et, la prenant dans ses bras, il se mit à la caresser tendrement. Elle se laissait faire, heureuse d'être consolée comme un petit enfant. Par moments, elle s'écriait :

— Si tu savais comme il eôt laid!... de gros yeux bleus, un teint rouge, une vilaine moustache jaune... et un ventre, oh! quel ventre!...

Et lui, navré, continuait à la bercer doucement, en lui conseillant de n'y plus songer pour l'instant.

Cependant, elle ne cessait de se lamenter.

— Oh ! comme la mort me semblera douce ! répétait-elle.

Et elle fronçait les sourcils avec une énergie farouche.

Malgré lui, il admirait son courage,^ et il se laissait ébranler. Peut-être avait-elle raison! Mieux valait disparaître que de souffrir ainpi dans le plus profond de son cœur.

DOGUB ET FÉLINS 217

— Tu verras, disait-elle, je n'aurai pas peur devant la mort.

Comme elle achevait cette phjpase, elle poussa un cri d'épouvante et se rejeta en arrière.

Stupéfait, il demanda :

— Mais qu'as-tu donc?

Cependant, retroussant son^ kimono, elle était montre sur la tablette où étaient raujo^és les dossiers du jeune avocat; et elle gémissait :

— Oh! l'afEreuse bête! Où a-t-elle passé?

Ahuri, il la regardait, se demandant quelle était

la cause de sa terreur.

Soudain, elle jeta un nouveau cri perçant : au même moment, une petite souris qui trottinait sur les tatamis grimpa le long d'une cloison et alla se réfugier sous le toit.

Eperdue, Mlle Petite Cascade s'écria :

— Mais elle va peut-être nous tomber sur la tcte!

Et elle était prête à s'enfuir.

Otogiro Watanabé contemplait 6a bien-aimée avec stupéfaction.

Comment! Elle affirmait ne pas craindre la mort ; et elle avait peur d'une souris !

H ne put s'empêcher de lui en faire poliment la remarque.

Alors Mlle Petite Cascade le regarda avec de grands yeux douloureux: et, d'une voix émue où perçait un peu de reprocne :

— Mon ami, dit-elle, comme vous comprenez mal le cœur des femmes.

Et, tirant un petit poignard de son obi, elle allait certainement se blesser fort dangereusement si Otogiro Watanabé n'eût arrêté son bras.

CHAPITEE XVIII

Mlle Petite Cascade, qui n'aurait pas hésité a se plonger son .petit poignard en pleine poitrine, n'eut pas le courage ae passer une nuit sous le toit où s'était cachée une souris qui pouvait lui tomber sur la tête : il y a diverses sortes d'héroïsmes ! Et elle préférait mourir sans avoir eu la consolation de connaître les joies suprêmes de l'amour que d'affronter pareille terreur. Désolé, Oto^iro Watanabé la suppliait de revenir sur sa décision ; mais elle demeurait inébranlable.

Ils s'en furent donc, dans la nuit noire, fuyant la cruauté d'un père et la présence d'une souris.

Ils marchèrent longtemps, droit devant eux, au hasard, sans même réfléchir où ils étaient et où ils allaient.

D'ailleurs, que leur importait?

Dans le silence des rues désertes, résonnait tristement le bruit de leur geitas qui claquaient sur le sol dur à chacun de leurs pas.

La tête basse, le dos voûté, les jambes chancelantes, ils s'en allaient ainsi, tels deux vieillards. A demi- voix, ils parlaient de la mort ; et ils frissonnaient.

Au détour d'une ruelle tortueuse, ils aperçurent soudain une grande clarté qui illuminait le ciel. Des sons lointains de shamisen leur étaient apportés par le vent. Ils avancèrent encore, indifférents ;

DOOUE ET FÉLINS 219

bientôtr, ils perçurent des rire«, et des chants, et des râles étranges, et des ôonpirs d'amour, et des hoquets d'ivrogne.

Devant eux, leur barrant le chemin, s'étendait le grand fossé fangeux qui entoure le quartier de Susaki.

Et, en arrière de ce fossé, se dressaient les hautes maisons de prostitution qui dominaient les misérables cabanes des environs. Ces maisons se découpaient toutes noires dans le ciel rougeâtre. Du côté de la ville, elles n'avaient ni portes, ni fenêtres. C'était comme un grand mur sombre derrière lequel flamboyait le reflet d'une fournaise.

Mlle Petite Cascade tressaillit; elle prit la main d'Otogiro Watanabé et la posa sur son cœur qui battait violemment.

— Mes sœurs d'infortune, dit-elle tristement, sont là, tout près. Elle aussi furent vendues par des parents inhumains, au mépris des doux sentiments qui, sans doute, agitaient leur âme.

Et elle se mit à pleurer au sujet de ces milliers de pauvres filles, comme si son propre malheur eût été multiplié par le leur.

Puis elle ajouta :

— Comment des hommes de cœur peuvent-ils aller chercher de la joie au milieu de si tendres victimes !

Otogiro Watanabé se taisait, un peu embarrassé. Autrefois, il avait passé quelques nuits dans ce même Susaki ; et il n en conservait nullement un mauvais souvenir.

Cependant ils avaient contourné la sombre enceinte et ils se trouvaient maintenant en face de l'entrée. Quelle lumière et quel tapage !

Partout, des lanternes pendues devant des boutiques ouvertes toute la nuit où se vendaient à grand bruit des bibelots, des éventails, des ima-

fes patriotiques, des estampes obscènes, des bonons, des crabes et du poisson cru. Et, dans la

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f oule,^ il y avait de tout aussi : des étudiants mailles à face pâle, portant gravement de grosses lunettes; et des lutteurs, au chignon opulent, balançant leurs fortes épaules; des fonctionnaires chétifs à redingote élimée; et des marins trapus dont le cou bronzé sortait d'une veste de parade; des commerçants cossus el des loqueteux lamentables ; des vieillards pétulants et des gosses funèbres; des fous, des ioiots, des ivrognes et peutêtre quelques artistes ! ^

Des Kurumayas arrivaient au grand trot, amenant de nouveaux fêtards dans leurs légers véhicules; et, brusquement arrêtés par la foule, ils criaient pour se faire jour.

Escortées prudemment par les valets de leur patron, passaient des geishas qui s'en allaient danser dans des maisons de thé; et des mendiants geignards traînaient leurs infirmités et répandaient leurs poux à travers cette foule tumultueuse.

— Ça ! c'est la vie pourtant, déclara gravement Otogiro Watanabé.

Et, bien que Mlle Petite Cascade haussât les épaules, il lui proposa', çuisque quelques heures seulement leur restaient a vivre, àe les employer joyeusement.

Elle eut un sursaut d'horreur. ^

Il n'insista pas trop; mais il fit remarquer qu'en tous cas, après cette longue marche à travers la banlieue de Tokio et, après tant d^émotions, ils pourraient se reposer un peu et se restaurer légèrement. En vérité, Mlle Petite Cascade se sentait lasse. Elle accepta donc d'entrer quelques instants dans un restaurant.

Ils montèrent au premier étage et s'installèrent sur une terrasse.

Là, assis en face l'un de l'autre, sur de petits coussins, ils commencèrent par vider simplement une modeste bouteille de t lamoné i (1).

(1> Lîmonadp japonaise.

Puis ils sonpirèrent en se regardant tendrement. Ils étaient calmes et silencieux.

En dessous d'eux, c'étaient la joie bruyante, les chansons gaillardes, le tumulte des nerfs surexcités.

TJn gamin, qui avait grimpé par un treillage, apparut sur la oalustrade et leur fit une grimace de singe stupéfait de les voir si sages et si sérieux.

Otogiro Watanabé proposa :

— Une petite coupe de saké bien chaud nous ferait peut-être du bien.

Mlle Petite Cascade n'osa pas protester.

Un garçon, habillé à l'européenne, curieux contraste dans cette maison de thé, leur apporta un flacon de saké plongé dans l'eau bouillante et aussi deux petites coupes en porcelaine fine.

Les amoureux échangèrent à plusieurs reprises leurs coupes suivant l'usage, par politesse d'abord, et ensuite pour se témoigner leur sympathie. Et ils se sentirent beaucoup mieux, presque gais.

Otogiro Watanabé déclara : ^

— Avant de mourir, je serais bien aise de goûter une dernière fois à du sachimi (1). -

Mlle Petite Cascade ne voulut pas refuser cette dernière consolation à ce pauvre condamné à mort. Ils finirent par souper complètement ; et fort bien.

Otogiro Watanabé n'en éprouvait aucun remords. Il buvait sec et copieusement t pour s'étourdir i, disait-il-

Au bout d'une heure, il était fort éméché; et, oubliant sa mort prochaine, il chantait à gorge déployée.

Attendrie, Mlle Petite Cascade était pelotonnée contre lui. Elle avait fini, elle aussi, par fort bien souper et pas mal boire. Et maintenant, elle trouvait qu'il était bon de vivre.

(1) Poisson crU^

L'air frais de la nuit lui caressait délicieusement le visage; une sensation de bien-être Tenvahissî^it; elle se sentait pleine de jeunsse et de force; et les plus tendres sentiments lui venaient à rçsprit. Pourtant, comme le ciel commençait à blanchir et que Taurore allait poindre, elle crut devoir rappeler :

— Bientôt, il nous faudra mourir.

Otogiro Watanabé la regarda avec consternation. Ainsi, c'était vrai : il faudrait quitter cetta existence, qui, justement, pour la première fois, lui paraissait tout à fait agréable.

Il murmura :

— S! nous faisions auparavant un dernier petit tour de promenade ! . . .

Elle accepta avec un sourire triste. Et ils s'en furent, la main dans la main. Malgré eux, la vie les attirait. Avant de se replonger dans l'ombre de Tokio endormi, machinalement, comme attirés par la lumière, ils pénétrèrent dans l'enceinte de Susaki. Le quartier de fête était encore fort animé. Dans les rues resplendissantes, se pressait toujours la même foule tumultueuse.

Derrière les grilles des cages d'amour, les prostituées, accroupies sur un seul rang, en des poses hiératiques, fumaient noblement leurs petites pipes.

Derrière elles, la cloison était couverte d'ornements somptueux, d'oiseaux de paradis et de dragons monstrueux. Sur un fond d or, se détachaient leurs kimonos de soies aux couleurs étincelantes et les coques luisantes de leurs chevelures gigantesques, traversées de longues épingles.

Mlle Petite Cascade, les yeux grand ouverts, contemplait attentivement les belles captives.

— Oh! les jolies robes! répétait-elle sans cesse. Elle ne songeait plus du tout à discourir sur

l'infamie des bourreaux et le triste sort des prostituées.

— Tu vois, dit-elle soudain à Otogiro Watanabé, je suià certaine que la nouvelle mode cette année sera de rétrécir un peu les manches des kimonos.

Il la regarda, stupéfait. Elle se mit à sourire :

— N'est-ce pas que Ju serais bien heureux de me voir avec des manches pareilles?

Et, de son doigt menu, elle désignait une des courtisanes.

Otogiro Watanabé hocha la tête et commença :

— i Mais puisque nous allons nous tuer,.- quel intérêt...

Elle l'interrompit d'une voix impatienté^ :

— Décidément, mon pauvre ami, nous ne pensons pas de même.

Et c'était si vrai!...

Cependant, Mlle Petite Cascade était redevenue grave et pensive.

Le jour se levait; de petits nuages roses flottaient dans le ciel où se mouraient les dernières étoiles.

— L'heure est venue, dit-elle d'une voix sombre.

Ils quittèrent le quartier de Susaki qiii, d'ailleurs, se faisait peu à peu désert. Les petites courtisanes avaient quitté leurs cages pour aller enfin se rouler dans leurs futtons et cacher leur tête dans les manches de leur kimono.

Pauvres fleurs de nuit dont le calice se fermait au premier rayon de soleil!

Mlle Petite Cascade héla un kurumaya et lui donna l'ordre de la conduire au bord d'un des nombreux canaux qui traversent Tokio.

Sans comprendre, Otogiro Watanabé monta à côté d'elle.

Serrés l'un contre l'autre dans le kurumaya, ils se regardèrent tristement sans oser se parler pendant que l'homme-cheval faisait des bonds joyeux

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entre les brancards^ sans se douter de ce drame intime.

Quand ils furent au bord du canal^ ils congédièrent le kurumaya en lui donnant un bon pourboire; et rhomme-cheval leur souhaita beaucoup de bonheur et une longue vie : ce pauvre homme^ sans le savoir, manquait un peu de tact!

Quand ils furent seuls, Mlle Petite Cascade murmura :

— Tu as compris, n'est-ce pasP

Et d'un geste tragique, elle désigna Teau dormante du canal.

Fuis, déroulant son obi, elle ajouta :

— Nous allons nous lier ensemble et mourir enlacés.

Très grave, Oto^ro Watanabé méditait sa réponse : il est des circonstances dans la vie où il convient de réfléchir.

Heureusement, il aperçut un chien crevé qui, tout gonflé, flottait sur Teau, le ventre en Tair.

— Je trouve, dit-il, que Teau est un peu sale. Et il montra le cadavre hideux de la bête.

•— Oh! mon chéri, quelle horreur! s'écria Mlle Petite Caecade.

Et elle remit son obi.

Otogiro Watanabé Taida avec beaucoup de satisfaction à refaire sur son dos le gros nœud bouffant

Elle reprit :

— Tu as raison; la mer avec ses jolies vagues sera lin tombeau beaucoup plus élégant.

Et elle fit une description fort touchante de leurs âmes qui mêleraient leurs plaintes à celles des flots.

Et, toujoTirs la main dans la main, ils se dirigèrent vers le bord de la mer

Otogiro "Watanabé espérait que sa tendre amie finirait peut-être par se lasser; il arrive parfois.

DOaUE ET FÉLINS 225

en eiSet^ qu'une femme change d'idée... même au Japon!

Hélas^ son espoir était vain!

Arrivée au bord de la mer, Mlle Petite Cascade avait toujours en tête ses farouches idées de suicide; et elle déclara que l'endroit ne pouvait être mieux choisi.

En vérité, le site était charmant : des arbres en fleurs se reflétaient dans les flots clair» que des mouettes effleuraient du bout de leurs ailes. Dans le feuillage léger où se jouaient des rayons de soleil, chantaient les cigales; des parfums délicieux se mêlaient à l'odeur acre de la mer ; et, de tout cela, naissait une atmosphère exquise de vie, de beauté et de jeunesse.

Otogiro Watanabé demeurait triste et pensif. Il n'avait pas la moindre envie de quitter ainsi l'existence, juste au moment où il commençait à l'apprécier.

D'une voix grave, il fit observer :

— Evidemment, il est de mode dans vos romans étrangers d'unir dans la mort deux amoureux que le caçrice de l'auteur a d'ailleurs séparés souvent bien inutilement. Cest pour lui un procédé commode qui a l'avantage d'attendrir l'âme sensible de ses lecteurs. Mais nous sommes au Japon!

— Qu'importe, s'écria Mlle Petite Cascade, l'amour n'obéit-il pas partout aux mêmes lois?

— Hum!... hum!... les lois peuvent différer suivant les peuples et les climats. C'est une sottise que de les appliquer, monotones et saugrenues, au monde entier. J'en sais quelque chose; car, dans notre nouveau Code civil où nous g-vons copié l'Europe, il s'est glissé bien des articles fâcheux.

— Il ne s'agit pas du Code civil, rectifia douloureusement Mlle Petite Cascade.

— Pardon, continua le pauvre avocat, je suis ma pensée.

— Et moi, la mieime!

Et Mlle Petite Cascade, regardant fièrement aon ami :

— Avez-vous peur de la mort?

n hésita un peu à réx>ondre; puis il finit par dire : ^

— En vérité, je n'hésiterais pas à m'ouvrir le ventre pour un sujet patriotique.

— Et pour moiP s'exclama Mlle Petite Cas* cade.

— Pour vous aussi, ma tendre amie, s'il s'agissait de vous sauver. Mais le cas est tout à fait différent !

— . Vous parlez toujours de t cas i, comme si vous étiez en présence dû tribunal, fit observer avec amertume Mlle Petite Cascade.

- Le jeune avocat n'essaya pas de se défendre. Il réflécnissait profondément. Enfin, il s'écria :

— J'en conviens, vous avez raison ; je suis prêt à me noyer avec vous. Je vous demande simplement encore dix minutes que vous passerez, sans parler, à réfléchir s'il n'y a pas une autre âolution

Sue la mort à notre triste destinée. Vous m'entenez bien.,, dix minutes sans prononcer un mot! Après, je^ vous obéis aveuglément.

Et il tira sa montre.

Chose curieuse, au bout d'une minute, Mlle Petite Cascade était déjà obligée de faire Ain grand effort pour rester silencieuse ; car l'exaltation, due à ridée de la mort prochaine, la rendait tout à fait loquace. Trois minutes ne s'étaient pas écoulées qu'elle s'écria fort énervée :

— Jamais vous ne comprendrez !

Puis, frappant de son doigt menu son petit front bombé :

. — ' Au fait, il me vient une idée. Une de mes amies, Fleur d'Iris, habite tout près d'ici. Elle m'a toujours offert de me prêter assistance quand 2 aurais une grave difficulté. Si nous allions lui

demander conseil... mais vous me jurez que tous vous rangerez à «on avis. . .

— Je le jure, dit solennellement Otogiro Watanabé.

Puis il ajouta d'un air timide :

— En attendant, nous pourrions laisser ici les pièces à conviction de notre suicide. Cela pourrait empêcher une enquête fâcheuse de se poursuivre.

Et, généreusement, il lança à la mer son vieux chapeau melon.

Mlle Petite Cascade ne voulut pas se montrer moins héroïque : elle sacrifia son bel obi et son éventail !

— A marée basse, on les retrouvera, déclara gravement Otogiro Watanabé.