CHAPITRE XIX

Si le baron von Bullenbeiszerbrut mettait quelque peine^ sinon quelque mauvaise grâce à se laponiser, en revanche, un autre étranger, Numa Troubadour, l'ineffable Numa, Tunique Numa, grisé par le sourire de sa charmante maîtresse, Mlle Fleur d'Iris, se «entait des débordements de tendresse pour tout ce qui était japonais.

Son admiration prenait des formes lyriques.

Dès l'aube, vêtu d'un kimono d'aziir sur lequel passaient des vols de hérons blancs, il allait s'accouder à la balustrade d'un belvédère qu'il avait fait construire sur le toit de sa maison pour pouvoir jouir de la vue du Fujiyama.

Et lorsque, dans la brume violacée du matin, apparaissait le fameux volcan, comme un çetit "Onnet de clown tout rose qu'un ange facétieux eût laissé choir du firmament, Numa Troubadour, agitant les longues manches de son kimono par de grands gestes enthousiastes, poussait d'innombrables banzaï entrecoupés de c Nom de Diou i et

p, coquine de bon sort » !

C était là un spectacle fort pittoresque. Les bons voisins, humant l'air frais du matin sur le seuil ae leurs portes, contemplaient avec une aimable curiosité cet étranger prêt à s'envoler dans son rêve»

Mais^ lui, n'y prêtait même pas attention.

S'adressant à Mlle Fleur d'Iris, accroupie à ses pieds, il célébrait la montagne glorieuse et son charme lointain; et il lui récitait une gracieuse légende qu'elle lui avait d'ailleurs apprise.

Et Mlle Fleur d'Iris souriait doucement à l'entliousifusme ingénu de ce bon Numa, - Fms, çentiment, le tirant par la manche, elle l'arrachait à sa rêverie, pour le mener au bain qu'il partageait avec elle. Et, dans la grande cuve de bois enfoncée dans le sol, c'étaient des ébats délicieux.

Comme l'eau était presque bouillante, suivant la coutume japonaise, un petit nuage de blanche fumée couvrait chastement leurs deux têtes ; mais des bruits de baisers se mêlaient au chant des cigales qui, perchées dans le léger feuillage des bambous du jardin, servaient de tziganes à cette petite fête.

Ah! les bons momenîs! Numa Troubadour en avait complètement oublié sa Provence où pourtant les cigales chantent au^i, mais où les oains sont infiniment moins poétiques. Il se contentait d'en garder l'accent, car il n'était pas tout à fait un ingrat.

Le reste de la journée s'écoulait dans un même enchantement : c'étaient les petits plaisirs innocents, les jeux et les ris où Huma excellait ; puis les gamineries d'amoureux; les baisers, échangés entre deux becquées, au-dessus du même bol de riz, dans lequel ils mangeaient avec les mêmes baguettes. Enfin ^venait la soirée enivrante; la promenade nocturne dans les grands parcs mystérieux; les soupirs sous les arbres en fleurs ; et les enlacements au bord des lacs. Soie froufroutante, fleur de lotus, lanternes multicolores^ zéphire du soir et clair de lune, rien ne manquait !

— Ah! pécaïre! quel pays! «'écriait parfois Numa Troubadour en délirant.

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Et, dans les branches épaisses des gros crvptomérias séculaires, les petits oiseaux, réveillés Drus-

Suement, agitaient leurs ailes en poussant des cris 'e£Proi.

Mlle I^l^ur d'Iris, qui était curieuse comme toutes les jolies femmes, demandait parfois :

— Ton pays, Numa, ne vaut-il donc pas celuiciP

— Ah ! soupirait-il, la Provence est bien jolie ; mais les fleurs d'Iris y sont moins belles.

Et, gentiment, il posait 86« lèv*res sur le petit nez de son idole ; ce qui la faisait étemuer.

Un soir, Mlle Fleur d'Iris voulut préciser : elle eût aimé garder jalousie à une rivale lointaine ; ce qui eût pimenté ses amours d'agréable manière.

D'un ton ingénu, elle demanda :

— Comment as-tu pu, Numa, t'arracher aux bras de tes maîtresses?

Et comme il gardait un silence énigmatique, elle reprit :

— Je me les figure le lour de ton départ, en longues robes de deuil, s empressant aux jetées

fiour effeuiller des fleurs devant la barque gui 'emportait. Ce devait être un beau spectacle, bien qu'un peu triste.

— A vrai dire, répondit modestement le bon Numa un peu gêné, il y avait oe jour-là, à Marseille, un grand concours de félibres gui détournait la foule; aussi les femmes vinrent-elles en petit nombre sur les jetées; et encore, au lieu d'eneuiller des fleurs, se contentèrent-elles d'agiter leurs mouchoirs!

' — Mais tes maîtresses?

* — Elles firent comme ^ les autres; car elles redoutaient un çeu de se singulariser.

— Ah!... vraiment! fit Mlle Fleur d'Iris, légèrement désappointée; car il ne lui eût pas déplu d'apprendre que Numa avait été la cause de la mort de quelques jeunes personnes.

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Comme ce sujet lui tenait à cœur, elle y revint fréquAiment, espérant toujours avoir Toccasion de s attendrir sur une ancienne rivale.

Mais Numa prudemment se renfermait dans des phrases ambiguës.

Pourtant, quelquefois, il se risquait à raconter le mauvais goût de quelques Françaises :

— Figure-toi, Fleur d^Iris, s'écriait-il avec pitié, que ces malheureuses me trouvaient laid, parce que je ressemblais à un Japonais !

— Ah! mon amour, répondait Mlle Fleur d'Iris, il faut leur pardonner. Peut-être ces pauvres femmes, disgraciées de la nature et habituées à contempler dans leur miroir leurs yeux glauques et leurs cheveux jaunes, leurs traits difformes et leur carrure brutale, avaient-elles perdu tout sens de la beauté?

— Il est certain, concluait philosophiquement Numa Troubadour, que tout est relatif.

Et, galamment, il ajoutait :

— Mais il me suffit de te plaire.

Or. ce matin-là, comme de coutume, Numa Trouoadour était perché sur son belvédère pour jouir de la vue du Fujiyama au «oleil levant, quand il entendit une voix d'homme qui appelait sa maîtresse par son petit nom.

Pris de jalousie, il se pencha sur la balustrade :

— * Té! qu'es-aooP s''ecHa-t-il en pur marseillais. Mais il se calma vite en apercevant un jeune couple japonais qui avait l'air fort malheureux, c An ! les pôvres ! » murmura-t-il en chantonnant ; et il descendit prévenir Fleur d'Iris.

Tous dexdc vinrent ouvrir aux visiteurs ; et aussitôt ce fut une suite de saints à la modejaj)onaise, exécutes suivant les meilleurs rites. Puis Fleur d'Iris fit les présentations et convia Mlle Petite Cascade et son ami à pénétrer chez elle. Et la conversation s'engagea. Suivant l'usage, elle roula d'abord avec banalité sur Aeë sujets déclarés poé-

tiques : on parla du clair de lune, du mnrmuredes flots et du parfum des fleurs. Puis Mlle Petite Cascade se décida à expliquer le sujet de sa visite. Dès les premiers mots, Fleur d'Iris s'écria :

— Mais tu es folle, ma chérie! tu n'as qu'à demeurer ici, avec ton bien-aimé. Personne ne songera à venir troubler vos amours.

Et, se tournant vers Numa :

— Cher amant, vous permettez, n'est-ce pas ?

Numa sourit; il était trop heureux d'avoir l'occasion d'être agréable à sa maîtresse.

Aimablement, il s'adressa à Otogiro Watanabé :

— Voulez-vous être aussi mon ami, bien que je sois étranger?

Et il lui tendit la main.

Le jeune avocat la serra avec effusion, encore que ce ne fût pas la coutume japonaise de se serrer la main; et il resta en contemplation devant 1 étranger. Vraiment il était un peu étonné; il avait déjà vu des Français qui ressemblaient à des fJ^^lais, à des Italiens, à des Espagnols, et même a des Turcs; mais il n'en connaissait point un autre qui ressemblât aussi étonnamment à un Japonais.

Mlle Petite Cascade faisait la même réflexion. Tout en causant amicalement avec Fleur d'Iris, elle ne quittait pas du regard le sympathique

Certes, Mlle Pleur d'Iris avait raison! EUe n était pas a plaindre, bien que vivant avec un étranger. C était certainement le barbare le plus ^^.^«iiu ^^ ®® ^V.* trouver : sa face bien plate n offrait aucun relief désagréable à l'œil; son nea xlfLili^^^^^^^^^ normales; et ses pommettes l^llaip^f ^'®^'^?®^* saillantes. Ses yeux allongés 5?«s • e? «l""^ ^^f ^ ^Pi^ ^^*re les paupières Fridees, et son temt enfin, d'une jolie couleur de

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citron^ s'harmonisait parfaitement avec ses cheveux d'ébène.

On eût juré un Japonais, si, malgré tout, ce joli garçon n'eût conservé un certain petit air exotique qui n'était pas sans charme. Mais il était surtout irrésistible quand il parlait ; il avait une façon si gentille et si drôle de prononcer le japonais : sa voix sautillait d'un li)n à l'autre, toujours gaie et mélodieuse; et il avait de jolies exclamations au son cristallin; et il riait comme roucoule un oiseau de rêve!

— Tu es bien heureuse, n'est-ce pas, demanda à voix basse Mlle Petite Cascade?

— Oh! certes, oui, répondit Mlle Fleur d'Iris. Et, se tournant vers son cher Numa, elle le

regarda avec une expression d'amour infini. Et, Im, souriait; et il lui répétait qu'il l'aimait. Pouj l'affirmer, il ne cherchait pas de grandes phrases : il se contentait de se servir de son accent si suave et si pénétrant.

Et délicieusement Mlle Fleur d'Iris renversait tin peu la tête, comme en extase.

Cependant Mlle Petite Cascade, attendrie par cette scène d'amour qui lui faisait mal à l'âme, détourna la tête pour cacher ses larmes.

Fleur d'Iris ne fut pas longue à s'apercevoir du trouble de sa petite amie.

— Qu'as-tu, ma chérie? demanda-t-elle d'une voix douce.

Alors, contre tout rite, Mlle Petite Cascade éclata en sanglots ; et elle gémissait :

-^ Je suis si malheureuse, moi ; je n'ai pas encore aimé; et je le désire tant...

Fleur d'Iris la regarda avec un peu d'étonnement.

— Mais tu n'as donc pas compris? Cette maison est la tienne, complètement la tienne. "Et se levant :

— Suis-moi, je vais te montrer ta chambre...

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^nrtn chamlire, rectifia-i^lle «b Mmrduit Otogiro Watanabé; et elle lui fit si^e delà sniTre également.

Numa Tnrabadoiir eut un bon sourire :

— Les pdTres! Comme ils sont gentils! Comme ils aTouent naîTement leur grand désir d'amour !

Et il se mit à chantonner une vieille marche nuptiale de sa Provrace.

Au dehors^ les cigales du Japon l'accomiiagnaient gaiement.