CHAPITRE PEEMIER

Pendant cette nuit émouvante où se diécidait toute la destinée de Mlle Petite Cascade, M. Tumoto avait dormi fort paisiblement : il avait même fait des rêves délicieux.

Enfin sa fille était établie; et fort bien! Takata, en la lui ramenant fidèlement au sortir de la maison de thé lui avait assuré que le baron von Bullenbeiszerbrut en était si' fort amoureux qu'il irait jusqu'à commettre la bêtise de l'épouser.

Beau-père d'un baron! Le marchand de poissons avait beau attacher surtout de l'importance à l'argent, il n'en était pas moins flatté.

Il savait bien que son futur gendre s'empresserait de divorcer au bout de çuelques mois et considérerait ce mariage japonais comme une comédie sans importance ; mais il n'en restait pas moins qu'aux yeux de ses voisins, lui, M. Tumoto, obtiendrait une considération des plus flatteuses.

Il ouvrit sa boutique en chantant ; et ce fut d'un air presque aimable qu'il accueillit les pêcheurs qui venaient, ainsi que tous les jours, l'approvisionner de poisson frais. Il eut même la générosité de leur offrir une coupe de saké et de les payer sans trop ûiarchander.

Les pêcheurs étaient stupéfaits : ordinairement M. Tumoto les accueillait avec hauteur et essayait de les voler le plus possible.

L'un d'eux questionna :

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— ' Un éTénement heureux, n'est-ce pas, monsienr Tumoto?

Le marchand hocha la tête d'un air entendu; puis; sa pensée se rapportant à sa fille, il marmonna :

— Au fait, x>ourquoi n'est-elle pas encore levée? Quelle petite paresseuse! Se croit-elle déjà baronne au point de dédaigner de m'aider?

Et il se dirigea vers la chambre de Mlle Petite Cascade avec 1 intention de la secouer bien vu^ureusemen.t pour une des dernières ifois qu'il en avait l'occasion.

n fit glisser une cloison, écarta les paravents et constata avec étonnement que la chambre était vide.

Le petit matelas, le futtoa et le malpira (1) étaient pêle-mêle dans un coin.

— Que signi^e ce désordre? grogna M. Tumoto.

Et il se dirigea vers la salle de bains, pensant

que sa fille s'y était attardée.

Il se pencha au-dessus de la grande cuve de bois pour voir si, par hasard, Mlle Petite Cascade »'y était pas encore plongée; mais en vain.

Stupéfait, il se mit à appeler sa fille d'une voix tonnante; il ne reçut aucune réponse.

Après avoir parcouru la maison en tous sens, il dut se reiidre à Tévidence.

Mlle Petite Cascade avait disparu.

ITne colère effroyable s'empara de lui.-

La coquine ! sans doute, elle s'était enfuie pour échapper au mariage avec le baron von BuUenbeiszerbrut.

Mais, heureusement, il existait à Tokio une police bien organisée qui saurait ramener îa vaffa-

Tix®-^^ domicile paternel.

m;+ X ^ή^M,^'^T®^^ quelques renseignements, il se naît a fouiller dans la chambre de sa fille.

(1) Oreiller en bois laqué.

Il constata avec fureur que Mlle Petite Cascade était partie sans même se donner la peine d'enle*» ver son kimono de cérémonie; ce qui ajoutait encore à la perte* Puis, s'étant emparé de la petite commode de poupée dont sa fille se servait ainsi que toutes les Japonaises, il tira fébrilement le» tiroirs minuscules.

Il n'y découvrit que les objets ordinaires, le tabac lé^r, haché'aussi fin aue des cheveux, la

Setite pipe, les bâtons de fard, la petite glace et iverses épingles.

Enragé, il renversait les paravents à coups de poings lorsqu'il aperçut soudain, épinglée sur l'un d'eux une lettre à son adresse.

Et il lut ces mots :

c Comme la fleur de cerisier, j'aurai eu une vie éphémère; mais je m'effeuillerai, pure et vierge, dans toute ma beauté ! >

— Au diable la poésie! s'écria M. Tumoto courroucé, que signifie ce galimatias?

Comme il n'y comprenait rien, il résolut d'aller toujours régler ses anaires Quotidiennes.

Il vint retrouver les pêcheurs et, de fort méchante humeur, il se mit à les invectiver. Puis il s'écria malgré lui :

— Si encore l'un de vous, coquins, pouvait me donner des nouvelles de ma fille...

A sa grande stupéfaction, un pêcheur lui répondit :

— Je le peux; j'ai rencontré tout à l'heure Mlle Petite Cascade qui se promenait sur la petite jetée près de laquelle j'amarre mon bateau.

— Ah! bah! El que faisait-elle?

— Elle paraissait fort mélancolique, ainsi que le jeune homme qui l'accompagnait.

— Que dites- vous? Ma fille était avec un jeune homme?

Et M. Tumoto éclata en longues imprécations.

La lumière se faisait dans son esprit : Mlle Petite

240 DOOU» ET FÉLTWB

Tascade s'était enfuie avec un amonienx. Et c* infâme ravisseur ne pouvait être que je /^^^^^^ avocaiUon qui était venu récemment 1 étourdir et l'irriter de ses propos saugrenus. ^i^^^^^i

Vraiment! l'on vivait à une époque étrange!

Jamais, de mémoire d'homme, pareil incident n'était arrivé à un honorable commerçant japonais! • *n

A ce moment, arriva, tout en larmes, une vieiUe servante qui avait élevé MUe Petite Cascade et servait maintenant à écailler les poissons. ^

— Maître, dit-elle, j'ai une affreuse nouvelle a vous annoncer... ,, . , ,

Son émotion était si forte qu'elle éclata en sanglots et ne put continuer.

Elle était tout à fait vilaine ainsi : ses yeux disparaissaient tout entiers entre les boursouflures de ses paupières; et ses lèvres, soulevées par la douleur, découvraient une bouche horrible où quelques vieilles^ dents laquées de noir jetaient des traits de deuil.

Agacé M. Yumoto s'écria :

— De grâce, achevez! Vous n'avez ainsi aucun charme...

Mais elle n'eut que la force de lui tendre une lettre.

M. Yumoto s'en saisit et lut :

€ A la chère Vieille qui m'a élevée :

€ Je vais mourir. Ceci peut te paraître étrange. Mais je ne fais qu'imiter une de ces admirables femmes dont j'ai lu l'histoire dans les livres étrangers.

c Plutôt que de renoncer à mon amour, je l'emporte dans la tombe.

c Je te remercie de toutes tes bontés. Quand tu verras la lune dans les cieux clairs d'été, songe que peut-être là-haut se sera réfugiée l'âme de « Mlle Petite Cascade. >

Frappé de stupeur, M. Tjimoto fut quelque temps sans parler ; puis il s'écria :

DOGUE ET PÉLINS 241

— Faut-il tout de même que les femmes soient bêtes! Quelles écervelées! Une fleur de cerisier par-ci, la lune par-là, les cieux d'été, Tamour, la mort; et patati, et patata... Et voilà comment un lionorable commerçant va perdre une fortune !

n se croisa les oras avec indignation. Puis il reprit :

— Il est vrai que j'ai eu bien tort de laisser lire à ma fille les livres sauffrenua de ces maudits étrangers. Ceci lui a tourné la cervelle sens dessus dessous.

Et il se mit à se lamenter.

Puis, s'adressant aux pêcheurs qui l'écoutaient boucbe bée :

— Mes amis, je pense que ma fille est en train de se noyer, si elle ne l'est déjà. Ceci me cause une certaine affliction et un énorme dommage. Courez vite à l'endroit où l'un de vous l'a rencontrée tout à rheure. Sauvez-la, s'il en est encore temps : pratiquez la respiration artificielle si vous retirez son corps de l'eau, en vous souvenant q^u'on a vu des noyés revenir à eux au bout de plusieurs heures d'efforts pour les ramener à la vie. i?révenez la police et le poste de secours; demandez le médecin, la voiture d'ambulance... Je ne peux vous accompagner parce que j'ai mes clients à servir et que j attends de plus une visite importante. Mais je compte sur votre dévouement que je saurai reconnaître.

Et, reprenant tout son calme, il se mit à disséquer de petites anguilles, son travail favori dans lequel il excellait.

I^ vieille servante, tout éplorée, voulait accompagner les pêcheurs ; mais il la retint par la manche de son ximono:

— Pouvez-vous, lui dit-il, empêcher d'avoir été ce qui a étéP Alors?.. . Vous n'avez qu'à m'aider à préparer mes plats d'anguilles à la place de ma sotte fille.

CHAPITEK II

M- Tnmoto était occuçé à servir sa nombreuse clientèle lorsqu'il vit arriver Takata, Tair triomphant. Il leva les bras au ciel et poussa un long soupir.

— • Qu'est-il donc arrivé? murmura le brocanteur dont la figure se rembrunit.

Mais déjà M. Tumoto, laissant à la vieille servante le soin de le remplacer, avait planté de découra^rement son couteau à dépecer dans le flanc d'un saumon. Puis, prenant Takata par le bras, il l'entraîna à l'intérieur de sa maison.

— Figurez-vous, mon pauvre ami, commençat-il, que mon écervelée d'enfant est partie se noyer?

— Comment! s'écria Takata stupéfait; et vous restez là bien tranquille?

— Que voulez-vous que j'y fasse? J'ai envoyé les pêcheurs tâcher de la repêcher; c'est beaucoup plus leur métier que le mien.

— Ah! Quelle triste aventure! soupira Takata, vous voilà aonc sans fille.

— Comme vous le dites.

— Et le baron von Bullenbeiszerbrut qui justement la voulait épouser.

— C'est bien ce qui me navre.

— Vous le seriez encore bien davantage si vous saviez la somme énorme qu'il cmnptait wrser en

BOOUB £T FÂLINS 243

commandite à son futur beau-père. . . quatre mille yens!

— Vous dites?

— Quatre mille yens. . . une fortune pour vous. , . J'espérais bien que vous m'en seriez reconnaissant.

— Je l'aurais été.

— Vraiment? Que m'auriez-vous versé? demanda Takata avec un fin sourire.

Tout bouleversé à la pensée de voir la fortune lui échapper, M. Yumoto répétait :

— Songez combien de saumons, de thons, de langoustes, de coquillages de toute sorte, il me faudrait vendre pour arriver à gagner quatre mille

M. Takata qui tenait à son idée, répéta :

— Que m'auriez-vous versé?

— Au moins, le quart, finit par répondre M. Yumoto qui pensait qu'il ne commettait aucune imprudence à se montrer généreux par hypothèse.

— Vous me le jurez? insista M. Takata.

— Sur ce que j'ai de plus sacré, dit solennellement M. Yumoto.

Alors Takata réfléchit quelques instants; puis sa figure se dérida :

— Eh bien, vous toucherez quand même les quatre mille yens, dont vous me remettrez le quart.

— ï^ardon, fit observer M. Yumoto qui flairait un piège, ceci est de mauvaise foi. Vous avez sans doute repêché ma fille.

— Nullement. Je continue à la considérer comme noyée.

— Alors? Je ne comprends plus, dit M. Yumoto abasourdi.

Takata se frottait les mains :

— Ne vous fatiguez pas le cerveau. Vous exécuterez simplement ce que je vous dirai de faire. Le baron von BuUenbeiszerbrut va venir tout à l'heure vous demander la main de mademoiselle votre fille. Il m'a fait cette confidence en prenant

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au bar de Thôtel quelques wisky soda pour se donner du cœur à faire cette sottise... Sans hésiteri vous lui accorderez cette main qui lui est chère.

— Et après?

— Après> vous empocherez les quatre mille yens qu'il vous offrira, i'esi)ère, avec tact.

— Pardon, interrompit M. Tumoto, je ne peux passer pour un voleur.

— Soyez tranquille à ce sujet, affirma Takata, vous continuerez à avoir la réputation du plus honnête homme du monde, du moins aux yeux du baron von BuUenbeiszerbrut-

Il s'interrompit un instant :

— J'entends un pas pesant dans la rue. Ce ne peut être que lui...

Et il ajouta:

— Soyez à la hauteur de la circonstance. D'ailleurs je veux être présent pour vous être utile à l'occasion et, en tout cas, vous servir d'interprète.

Tous deux revinrent donc sur le devant de la boutique : le baron von BuUenbeiszerbrut s'y trouvait déjà, arrêté en contemplation devant une langouste énorme en attendant de faire sa demande en mariage-

Pour la circonstance, il s'était mis en redingote et souliers vernis; car il se piquait d'être correct. Néanmoins il n'avait qu'une élégance relative et toute germanique.

En l'apercevant, M. Tumoto mit ses mains à

f)lat sur ses cuisses et commença le salut japonair e plus poli qu'on pût imaginer. Son buste S€ E liait et se relevait sans cesse ; et^ à chaque courette, le digne commerçant ravalait sa langue avec un gloussement des plus distingués.

Le baron von BuUenbeiszerbrut, qui ne voulait pas demeurer en reste^ de politesse, ôta son chapeau et à diverses reprises l'agita avec grâce. Puis il commença :

DOQUB BT FÉLINS 245

— C'est sans doute à Tlionorable M. Tumoto que j'ai rhonneur...

TaJcata Tinterroinçit d'un geste discret :

— C'est inutile, M. Tumoto n'entend que le japonais'

— J'en suis désolé, dit le baron von BuUenbeiszerbrut; comment vais-je pouvoir le décider à m'accorder la main de sa filleP

— Evidemment, ce serait un peu difficile si je n'étais pas là. Mais je me ferai une joie de vous servir d.'interprète.

Cependant M. Tumoto, s'inclinant jusqu'à terre, priait son noble visiteur de lui faire l'honneur de pénétrer en sa modeste demeure.

Le baron von BuUenbeiszerbrut accepta en remerciant et, s'asseyant sur le rebord de la boutique, entre deux paniers de poissons, il se mit en devoir d'enlever ses souliers vernis. Mais, comme à l'ordinaire, son ventre le gênait fort dans cette pénible opération.

Aimablement, M. Tumoto et Takata s'emparèrent chacun d'une bottine et tirèrent dessus jusqu'à ce que les pieds puissants du baron von Bullenbeiszerbrut fussent enfin dégagés.

Le gros homme se remit alors péniblement sur ses jambes et s'avança sur les tatamis de la maison.

M. Tumoto le pria de s'asseoir et lui offrit un petit coussin fort i)lat suivant l'usage. Mais le Daron von BuUenbeiszerbrut ne tenait nullement à reprendre encore la position du tailleur qui croise ses jambes sous lui. Il s'empara d'un panier et, sans plus de façon l'ayant retourné, s'assit sur le fond.

Un craquement se fit entendre ; le panier faillit s'effondrer; mais les brins d'osier, après s'être tassés, finirent par former un siège à peu près stable.

M. Tumoto songeait que ce baron était fort dis-

246 DOaUE ET FÉLINS

courtois : mais l'argent d'un barbare est toujours de l'argent. Il demeura donc impassible, bien qu'il fût tout à fait scandalisé.

Après avoir accepté la tasse de thé traditionnelle, le baron von JBullenbeiszerbrut, s' adressant à Takata, commença en termes lyriques :

— Faites-le bien comprendre à M. Tùmoto :

mon cœur est rempli d une infinie tendresse et mon esprit d'une extrême admiration pour Mlle Petite Cascade qui est << kolossale » de grâce et de beauté...

Et il insista € kolossale! kolossale! i M. Takata inclina légèrement la tête et, pincesans-rire, traduisit :

— Ce barbare commence par débiter quelques incon^fruités sans importance. Ayez l'air ému f t convaincu; remerciez et souriez.

M. Tumoto obéit; et le baron von Bullenbeiszerbrut fut extrêmement satisfait de voir admirer son éloquence; pendant plus d'un quart d'heure, il continua à vanter les charmes de Mlle Petite Cascade qu'il compara successivement à plusieurs étoiles, à toutes^ les fleurs et même à quelques légumes quand il en fut à célébrer ses vertus domestiques.

Toujours souriant, M. Tumoto, après traduction fantaisiste, poussait des sifflements de contetitement et d'admiration.

Enfin le grand moment arriva : le baron von Bullenbeiszerbrut posa ses gros doigts courts sur l'épais mamelon derrière lequel battait son cœur ; et il murmura :

— Et maintenant j'ai l'honneur de vous demander la main de mademoiselle votre fille ; je tâcherai d'en être digne et de faire tout son bonheur.

M. Tumoto prit un air grave, il paraissait ému, très ému ...et soudain, sans réponare, il s'excusa et retourna vers l'avant de sa boutique : les pêcheurs venaient de revenir!

DOGUB ET FÉLINS Î47

L'un d'eux portait réventail et Fobi tout trempé d'eau de mer, de la pauvre Mlle Petite Cascade. Un autre brandissait le chapeau melon, réduit a Tétat d'épongé, de l'infortuné Otogiro Watanabé.

M. Yumoto gémit :

— Et c'est tout?

— Hélas! soupirèrent les pêclieurs d'un air de circonstance.

Cependant Takata avait rejoint M. Yumoto.

— Mais à quoi pensez-vous de laisser ainsi tout seul le baron von Bullenbeiszerbrut au moment même où il vous demande la main de votre fille?

— Mlle Petite Cascade n'est plus, se contenta de répondre M. Yumoto en désignant les tristes épaves.

- ^ Takata s'empara du chapeau melon, lut les initiales O.W. et conclut :

— Evidemment, elle a dû se noyer avec ce toqué de petit avocat, Otogiro Watanabé, que le barreau a certainement dû achever d'abrutir. Ce sont deux imbéciles; mais cela n'a aucune importance... Revenez vite accorder au gros baron ce qu'il vous demande avec tant d'insistance.

— Mais, monsieur, aucun doute ne subsiste plus. Je n'ai plus de fille...

— La belle affaire, s'écria Takata avec impatience, je vous en retrouverai une toute semblaole d'ici ce soir.

— Hum! hum! toussota M. Yumoto avec scepticisme.

— Parfaitement!... Permettez-moi d'ajouter qu'elle sera même plutôt mieux. L'important est qu'elle soit coiffée, fardée et attifée de la même manière. Ces barbares confondent une Japonaise avec une autre d^ulie manière tout à fait réjouissante... Ayez confiance en moi.

A demi rassuré, M. Yumoto revint retrouver le baron.

La seène fut pathétique. Le baron von BuUen-

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beiszerbrut écrasa la main de M. Tximoto dans la sienne pour lui témoi^er sa sympathie et lui montrer également qu'un Prussien a des muscles supérieurs.

Quand la main de Mlle Petite Cascade lui eut été solennellement accordée, il dit :

— Je serais bien aise de présenter mes hommages à ma chère fiancée.

M. Tumoto prit un air effaré; mais aussitôt Takata, conservant tout son calme, déclara :

— Excellence, nous regrettons vivement, mais Mlle Petite Cascade est actuellement plongée dans un bain.

Le gros baron von Bullenbeiszerbrut s'inclina sans insister, en homme bien élevé.