CHAPITRE VI

Fait remarquable^ ce dimanche-là, le baron von BuUenbeiszerbrut consentit à modifier légèrement le règlement de son existence. Il accepta d'aller assister à des luttes au lieu de se rendre au théâtre, à condition toutefois que l'heure du spectacle fut la même.

Le généreux Takata avait ofEèrt des places de faveur; car il n'avait pas vu depuis longtemps le noble étranger sur lequel il était toujours chargé d'exercer une surveillance discrète; et il lui fallait un prétexte pour rester quelques heures en sa compagnie afin ae vérifier si le rapport adressé à la police par Mlle Dragon d'Or étai- bien exact. Ce rapport se résumait ainsi :

^ € Incapable de ntiire au Japon ! Il se croit ^jxpé' rieur ainsi que son pays I »

Takata, qui avait pourtant les femmes en piètre estime, accordait une certaine intelligence à^ Mlle Dragon d'Or; mais enfin le contrôle était indispensable.

Il vint donc prendre le café chez le baron von BuUenbeiszerbrut en attendant de le conduire aux luttes.

A peine entré, il s'extasia sur le bon coût de son hôte; puis, raffinement de politesse, il s'en fut admirer le tokonoma. Et, devant la noble alcôve où étaient rangés les amours en porcelaine bleue

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et rose, la boîte à couvercle de coquillages, et la pendule en zinc doré, il s'écria avec un louable enthousiasme :

— Ah ! comme une maison japonaise gagne à être meublée par un noble étranger I

Puis, tombant en arrêt sur le fameux bronze qu'il lui avait vendu dès son arrivée.

— Vraiment c'est une pièce unique! Que ne l'avez-vous déjà expédiée en Prusse! Ife craignezvous pas qu'on vous la vole?

— Je tiens à la rapporter moi-même dans ma valise, dit le baron qui voulait pendant son voyage de retour montrer à ses compagnons futurs qu'il était un fin connaisseur.

Takata n'insista pas, bien qu'il craignît toujours une éraflure malencontreuse sur la patine; sous les vernis qu'on gratte, on découvre tant de choses !

La conversation vint bientôt sur l'honorable famille dans laquelle le baron croyait être entré :

— Mon beau-père, M. Yumoto, confia-t-il, est d'une discrétion touchante. Je ne l'ai pas revu depuis que j'ai épousé sa charmante fille.

Puis, se penchant à l'oreille de Takata :

— J'ai eu bien de la peine à vaincre la pudeur de cette jeune enfant. . . Heureusement que j'étais bel homme !

Takata répondit en souriant :

— En tous cas, je vous félicite. Yous l'avez complètement transiormée. Elle n'a plus cet air ingénu, un peu niais, de la vierge ignorante de la beauté masculine.

Flatté, le baron von Bullenbeiszerbriit inclina la tête, ce oui traçait toujours des sillons majestueux dans la graisse de sa forte encolure.

Cependant l'heure d'aller au spectacle était arrivée. Le baron von BuUenbeiszerbrut, qui ne voulait pas demeure^ en reste de générosité, avait commandé une de ces rares voitures à chevaux de Tokio qui font l'admiration de la foule.

Il s'installa dans le fond avec son épouse; en face d'eux, Takatà s'accroupît comme un singe sur le strapontin.

Ils arrivèrent ainsi devant Ténorme baraque où se disputaient les luttes.

Devant les portes, il y avait grande presse et grand tumulte.

Mais, dès que l'équipage parut, les policemen ouvrirent un passage comme s'il se fût agi de l'arrivée d'un prince.

Le baron von BuUenbeiszerbrut fit une entrée sensationnelle et gagna la place d'honneur qui lui était réservée au premier rang, tout près de l'estrade où combattaient les lutteurs.

Par une attention touchante, une chaise européenne avait été apportée pour le noble étranger. Il s'y assit avec beaucoup de dignité et se^ trouva dominer tous les autres spectateurs qui, eux, étaient simplement installés par terre- Mlle Dragon d'Or et Takata s'accroupirent modestement à ses pieds. Et le spectacle commença.

Une sorte de héraut d'armes, vêtu à l'antique, brandissant une masse symbolique, monta sur r estrade^ et annonça pompeusement les noms, qualités et poids des deux athlètes qui allaient se mesurer. Bientôt ils apparurent et, se faisant face, commencèrent par la petite cérémonie traditionnelle destinée à permettre aux spectateurs de les bien examiner avant d'engager les paris. Ecartant les jambes, ils ployaient sur les jarrets; puis, penchant le corps en avant tout en appuyant les mains sur les genoux, ils se dandinaient tantôt sur une jambe, tantôt sur une autre.

Leurs faces de brutes, surmontées^ du chignon classique, énorme et crasseux, resçiraient la bêtise et la fatuité; et c'est avec orgueil qu'ils balançaient leur ventre gonflé outre mesure.

lis étaient presque nus, n'ayant pour tout vêtement qu'une ceinture étroite qui, après avoir fait

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le tour des reins, passait entre leurs jambes ; et leur peau jaune et graisseuse luisait comme un chaudron mal nettoyé.

A un signal donné par le héraut, ils se précipitèrent l'un sur Tautre, chacun essayant de faire sortir son adversaire du cercle où ils se trouvaient ; car la lutte consistait uniquement en cela.

Au bout de quelques instants, le plus lourd des lutteurs triompha de son adversaire, ce qui était normal; et le héraut vint annoncer au public le résultat.

Ausstôt d'enthousiastes banzaï éclatèrent ; et le vainqueur, qui se gargarisait avec de Teau froide pour se remettre en haleine, vint, après avoir crachoté, remercier les spectateurs de leur aimable accueil.

Le baron von Bullenbeiszerbrut qui s'intéressait toujours à tout ce qui était énorme, se déclara fort satisfait de ces lutteurs dont il appréciait en connaisseur la force et le poids ; et, oubliant complètement la présence de sa compagne, il s'absorba dans la contemplation du noble spectacle.

Cependant, juste de l'autre côté de l'estrade, de nouveaux spectateurs venaient d'occuper quatre places également réservées au premier rang. Takata, qui avec son œil de policier observait aussitôt tout ce qui se passait dans la salle, ne put s'empêcher de tressaillir d'étonnement.

Il venait de reconnaître Mlle Petite Cascade, la véritable Mlle Petite Cascade, accompagnée d'Oto-

firo Watanabé, de Fleur d'Iris et de Numa roubadour.

En vérité, il savait parfaitement que Numa Troubadour et son amie avaient donné asile aux deux amoureux ; il l'avait appris au bout de quelques jours par le chef de la sûreté qui n'ignore rien de ce qui se passe chez les étrangers ; mais il ne pensait pas qu ils auraient tous les quatre l'imprudence de sortir ainsi dehors en partie carrée.

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La situation devenait fort délicate.

En effets le baron von BuUenbeiszerbrnt ne fut pas lonir à remarquer les nouveaux arrivants.

— Acn! dit-il, c'est curieux; voici une femme qui ressemble tout à fait à la mienne.

^ Et étendant son gros index, il désigna Mlle Petite Cascade.

Très ennuyé, Takata murmura :

— Oui, il y a des ressemblances curieuses!

Mlle Petite Cascade venait à son tour d'apercevoir le terrible étranger dont elle avait failli devenir la proie. Prise de peur, elle abritait son trouble derrière son éventail ; puis elle se mit à chuchoter avec ses compagnons.

Le baron von Bullenbeiszerbrut continuait à questionner :

— Quel est donc ce Japonais bizarre qui a un vague aspect européen?

— C'est un Français, Numa Troubadour, avoua Takata. Son Excellence Ta déjà aperçu et remaraué s'il m'en souvient bien, lorsqu'il passait devant l'Impérial Hôtel en compagnie de sa maîtresse. '-

— Oui, je le reconnais.

— Ach ! quel freluquet ! s'exclama le baron von Bullenbeiszerbrut, et, s'adressant à sa petite épouse :

— Je plains votre compatriote qui est tombée entre les mains de cet affreux i)etit homme.

Puis, ajustant son monocle d'un air insolent, il se mit à fixer un regai:d farouche sur le petit Marseillais.

Cependant Numa Troubadour commençait à s'inquiéter :

— Coquine de bon sort, marmonnait-il, nous venons de faire une terrible gaffe; maintenant il s'agit de sauver cette t pôvre enfant » .

, Et il conseillait à Mlle Petite Cascade de continuer à se cacher derrière son éventail.

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Quant à Otogiro Watanabé, il tremblait de tous ses membres. Heureusement, le baron ne l'avait jamais vu.

Numa Troubadour répétait déaolé :

— On m'avait pourtant affirmé que le baron passait au théâtre tous ses dimanches.

Puis regardant à son tour l'énorme Prussien :

— Té, u commence à m' ennuyer, celui-là, avec son air de me vouloir croquer! »

Ce fut plus fort que lui : une idée de gamin de Marseille lui traversa le cerveau ; et, étourdiment, il tira la langue au colosse- ^

Aussitôt le baron von BuUenbeiszerbrut bondit de sa chaise et se précipita vers Numa Troubadour.

Affolé, Takata essayait de le retenir par le pan de son veston.

— Laissez-moi, rugissait-il, je vais montrer à ce misérable avorton ce que vaut un Prussien, « hoch wohl gebaren ».

Et, brandissant ses poings formidables :

-;• Mon père, monsieur, a posé culotte sur les tapis de vos salons en 1870.

— Je n'en doute pas, c'est tout à fait un trait d*esprit prussien, répondit Numa Troubadour; et bravement il s'avança vers le colosse.

Toute la salle était debout, trépignante d'enthousiasme. C'était un numéro sensationnel, imprévu au programme.

Quand ils furent en présence, le baron von Bullonbeiszerbrut toisa de toute sa hauteur son chétif adversaire. Quand il se fut bien rendu compte que ce petit Français était sans conteste beaucoup plus faible que lui, il n'hésita plus et lui décocna un coup de poing terrible. Numa Troubadour s'était aplati comme un chat ; il se redressa sans avoir été atteint ; mais la lutte ne pouvait durer longtemps, la disproportion de forces étant vraiment trop grande.

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Le cœur de Fleur d'Iris battait à se rompre. Elle s'attendait à voir tuer son pauvre Numa. Pourtant, en vraie Japonaise, elle avait le courage de garder un masque impassible.

Soudain un tumulte se produisit. Otogiro Watanabé, n'écoutant que son courage, s'était précipité pour s'interposer entre les deux combattants; et, incident normal en pareil cas, il reçut aussitôt comme récompense à sa noble action le coup qui ne lui était pas destiné- Maintenant, il gisait à terre, inanimé- Le poing redoutable du Prussien l'avait atteint en pleine poitrine. C'était toujours le triomphe de la masse !

Heureux et fier, le baron von Bullenbeiszerbrut se dégagea des Japonais qui lui avaient sauté dessus pour arrêter le combat ; et il regagna sa place. ^ S'étant rassis noblement, il promenait sur l'assistance un regard de triomphateur.

— Tant pis pour lui, disait-il, il n'avait qu'à ne pas prendre le parti du Français.

Les Japonais n'étaient pas contents; un murmure désapprobateur courait parmi eux. Heureusement pour le baron, un policeman se trouvait là qui fit un simçle geste : et la foule obéissante se tut; car la police a quelque chose de eacré... elle porte le sabre comme les anciens nobles!

Cependant on avait transporté dans un coin l'infortuné avocat, qui crachait le sang.

Affolées, Mlle Petite Cascade et Fleur d'Iris s'empressaient auprès de lui .

Quant à Numa Troubadour, il voulait absolument recommencer le combat.

Otogiro Watanabé, d'une voix faible, le supplia de n'en rien faire :

— N'aggravez pas cette histoire, disait-il, songez, je vous en prie, à Mlle Petite Cascade. L'important est que ce damné Prussien ne se soit aperçu de rien en ce qui la concerne.

— Mon pauvre aimé, s'écria Mlle Petite Cascade.

Et, doucement, avec des précautions infinies, elle plaça un coussin sous la tête du blessé ; et elle lui tamponna les tempes avec de Peau fraîche. La scène était tout à fait attendrissante !

Takata, fort ennujré, était accouru pour avoir des nouvelles de la victime.

Numa Troubadour le prit à part :

— Je ne vous en veux pas, bien que vous fassiez un sale métier. Mais, pécaïre! tâchez de ne jamais dévoiler la vérité sur Mlle Petite Cascade à votre gros poussah de Prussien.

— - Je vous le jure! dit Takata avec un accent de sincérité qui cette fois n'était pas feint, et je vais même faire tout mon possible pour lui faire quitter bientôt le Japon.

Il avait, en effet, trop d'intérêt lui-même à ne pas dévoiler la supercherie ; et il souhaitait vivement que le baron von Bullenbeiszerbrut eût enfin l'idée ingénieuse de rentrer dans son pays. D'ailleurs ce n'était plus l'intérêt de personne que le baron demeurât plus longtemps au Japon. Il avait fini d'acheter des t curios », de louer des kurumayas à l'heure et des mousmés à la nuit ; il habitait maintenant bourgeoisement une petite maison où il demeurait inaccessible aux pauvres gens qui ont besoin de gagner de l'argent. Autant se débarrasser de cet être inutile à la société, qui n'était plus qu'encombrant et grossier. Takata espérait pien convaincre ses chefs de toutes ces vérités incontestables.

Cependant la foule paraissait tout à fait calmée. Le héraut d'armes, remonté sur l'estrade, annonçait de sa voix de fausset deux nouveaux, lutteurs.

Le baron von Bullenbeiszerbrut restait néanmoins le point de mire de tous les regards.

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Flatté d'attirer ainsi Tattention publique, il se carrait fièrement sur sa chaise.

Gomme le héraut finissait son petit discours et qu'un silence se produisait, le baron von BuUenbeiszerbrut annonça pompeusement à Takata qui était venu le rejoindre :

— Ce soir, je paye le Champagne allemand pour fêter ma victoire. Ce n'est pas tous les jours que j'ai l'occasion d'assommer un ami des Français.

Et il partit d'un bon gros rire de géant satisfait. Puis aimablement, se tournant vers Mlle Dragon d'Or :

— Baronne, vous devez être fière de moi !

Soudain passa un des lutteurs qui se rendait à

l'estrade. Etait-ce jalousie de voir un homme aussi gros que lui, ou désir de venger son compatriote, toujours est-il qu'ostensiblement il marcha sur le piea du baron von BuUenbeiszerbrut en le dévisageant de manière fort discourtoise*

Mais, cette foi«-ci, le Prussien songea à sa dignité et resta impassible. Est-ce qu'on se colleté en public avec n'imporle qui?

Pince-sans-rire, Takata fit remarquer :

— Excellence, vous avez décidément, entre autres grands mérites, l'esprit réfléchi.