CHAPITRE V

Comme le baron von Bullenbeiszerbrut, à lui seul, formait le poids de trois voyageurs japonais ordinaires, Takata lui conseilla d'atteler en flèche à son kuruma un homme-cLeval de renfort pour gagner le Yoshiwara qui se trouvait presque à Pautre extrémité de Totio.

Le baron protesta d'abord; car il n'aimait pas beaucoup dépenser son argent par humanité ; mais Takata l^i ayant déclaré que jamais un seul kurumaya ne pourrait trotter convenablement pendant près d'une heure en traînant une telle seigneurie, il finit par se résigner au luxe d'une homme-chevai de renfort.

Un second kurumaya, au moyen d'une sorte de harnachement et d'une corde qui se rattachait aux brancards, fut donc attelé en flèche au véhicule dans lequel s'était assis le noble gentilhomme.

Takata prit place dans un autre kuruma plus modestement attelé d'un seul trotteur. Dès qu'il fut sorti de la cour de l'hôtel, le baron von Bullenl)eiszerbrut commanda de sa belle voix militaire : « Au galop!... » et, pour exciter les coursiers, il iapait fortement du bout de sa canne le plancher de sa voiturette à la manière dont on excite les ânes dans les campagnes d'Europe.

Effectivement, les kurumayas, qui pensaient utile pour ne pas nuire à leur pourboire de flatter

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les manies de ce c baka > étranger^ affectaient une sorte de petit galop qui secouait fortement le véhicule.

Le • baron von BuUenbeiszerbrut s'amusait comme un enfant.

Il continuait à hurler :

— Au galop! plus vite... encore plus vite!

Pour un peu, il eût cogné sur les épaules de

rhomme-cheval .

Takata, distancé, criait de loin :

— Attention, Ex:cellence, ne vouff agitez pas trop; vous finirez par faire verser votre kuruma...

Mais le Baron von BuUenbeiszerbrut n'écoutait pas ses sages conseils. Il s'était trop ennuyé à demeurer majestueux et guindé en public pour ne pas s'en donner à cœur joie, maintenant qu'il était sans témoin.

— Hoch ! hoch! . . . beuglait-il . . . kolossal ! kolossal ! . . Et il scandait ce « kolossal » comme un Parisien de faubourg scande « épatant ».

Malheureusement, à un tournant, au moment où le baron von BuUenbeiszerbrut trépignait d'aise dans son kuruma en se penchant du mauvais côté, une roue du léger véhicule sous un effort contraire se détacha.

Tout culbuta, le kuruma, les deux hommes-chevaux et naturellement le baron von BuUenbeiszerbrut qui, projeté comme un lourd projectile, enfonça la légère cloison (Tune maison. Tout céda : les carreaux de papier et les lattes de bois; et le baron, abruti de sa chute, se retrouva assis sur son énorme derrière au milieu d'une famille japonaise accroupie autour du « hibashi » (1).

C'était la première fois qu'il était donné au baron de visiter un intérieur japonais dans son intimité.

(1) Réchaud de cuivre où se contournent lentement bous la cendre, de légers charbons de bois.

DOOUB ET FÉLINS 39

Il put aussitôt se rendre compte de rextrême politesse et de la douceur de mœurs de ce peuple charmant.

Au lieu de s'émouvoir et de se répandre en regrettables injures et en vaines récriminations, les Japonais se contentèrent de demander doucement à leur compatriote Takata qui accourait :

— Est-ce qu'il payera?

Et, sur sa réponse affirmative, le plus âgé, avec un aimable sourire, offrit aussitôt une tasse de thé vert au visiteur étranger.

— Buvez, Excellence, cela vous remettra, conseilla Takata.

Le baron von Bullenbeiszerbrut, qui reprenait à peine ses sens, but machinalement.

Il s'étrangla un peu, devint très rouge, souffla, but de nouveau, souffla encore, et enfin retrouva ses idée^.

Aussitôt il déclara :

— Tout ceci est de la faute de l'homme-cheval attelé eit^èche... C'est honteux, ma parole, quand on est ainsi attelé de tourner aussi court... Ah! si j'avais eu des guides, au moins...

D'un air hypocrite, Takata déclara :^

— Son Excellence a parfaitement raison... j'en suis confus pour mon pays... verser ainsi un noble étranger. . .

Très poliment, la famille japonaise tout entière

S rit une mine attristée et soupira en signe de conoléances.

Le baron reprit :

— J'aurais pu me faire très mal...

Et il hochait lourdement de la tête ; puis il demanda :

— Croyez-vous que cette chute ait nui à ma santé ?

— Excellence, dit modestement Takata, je n'ai pas l'honneur d'avoir été reçu docteur, mais je suis d'avis que la nature réagit d'elle-même. Du

moment qu'elle n'a rien 3e cassé et qu'elle n'éprouve aucune douleur. Son Excellence en sera quitte pour l'écorchure qu'elle a sur le nez et un léger abrutissement.

— Takata, dit le baron avec humeur, c'est vous qui êtes léger dans la manière regrettable dont vous vous exprimez. Vous affectez sans doute de plaisanter à la française.

— Excellence, s écria hypocritement Takata, vous m'accusez bien à tort. Je réponds simplement avec franchise.

— Crrand merci ! dit le baron vexé ; et, s'étant remis péniblement sur ses pieds, il gagna la rue pour apostropher ses deux hommes-chevaux, ce qu'il n'avait encore pas eu le temps de faire.

Les deux kurumayas étaient fort occupés à replacer sur son essieu la roue qui s'était détachée. Le baron von Bulenbeiszerbrut commença à les insulter fort grossièrement dans le mauvais anglais dont il se servait, depuis qu'il était au Japon.

Ils ne s'émurent pas autrement; car ils n'entendaient rien aux langues étrangères. Ils firent simplement signe à l'étranger que leur kuruma serait bientôt réparé.

Le baron jugea qu'ils se moquaient de lui, ot par conséquent de la Prusse, et de son empereur, et de l'Europe, et de la religion chrétienne, et de bien d'autres grandes choses encore.

— Ah! petits singes jaunes!... s'écria-t-il, et son gros poing se dressa menaçant.

Et, au même moment, surgi on ne sait d'où, apparut un petit policeman, correctement sanglé dans son uniforme européen. Aussitôt il se mit à verbaliser.

Takata était accouru.

— Votre affaire devient mauvaise, confia-t-il au baron : tapage nocturne, bris de clôture, menaces de mort ; l'agent de police vous charge dans son rapport.

DOaiTB ET FÉUKS 41

— C'est encore pire ^u'à Paris, grogna le baron, lorsqu'on a une discussion avec un cocher de fiacre !

Il réfléchit ; puis, tirant de sa poche un billet de dix yens, il le tendit au policeman.

Mais très correct, le sourire aux lèvres, le petit homme refusa et ajouta tranquillement : t Tentative de corruçtion d'un fonctionnaire », puis il pria le baron de le suivre au poste.

Le baron von BuUenbeiszerbrut se sentit rempli d'indignation ; il se mit à protester, à jurer que le Japon payerait cher cette atteinte au prestige d'un citoyen prussien, mais il fut contraint d'obéir. Tout entière, la famille japonaise lui fit cortège et aussi les hommes-chevaux, et encore quelques curieux également, prenant une mine faussement désolée par ce sentiment de politesse exquise qui caractérise tous les Japonais.

Takata suivait; et il répétait :

— Ce n'est pas ma faute. Excellence, si le Japon a cru copier la police européenne !

— Tas de sauvages, marmonnait le gros baron von BuUenbeiszerbrut, ils me le payeront!

Pourtant ce fut lui qui paya, indulgent, le commissaire, s'inspirant d'une méthode anglaise, consentit à l'excuser d'avoir commis tant de délits à condition qu'il les réparât pécuniairement. On se montra généreux à son égard : il n'eut à régler qu'un mur, un kuruma et la nourriture pour un mois des deux hommes-chevaux.

Et, pour achever de le satisfaire, fout le monde, commissaire de police en tête, lui fit les plus belles salutations du monde en sifflant et en ravalant sa langue.

Le baron von BuUenbeiszerbrut inscrivit sur son calepin : c Ces infâmes Jaunes ont une mentalité si bizarre qu'elle nous échappe! »

Et, furieux contre le Japon, il regagna à pied son hôtel.