CHAPITRE VII

Pour se reposer de ses grands travaux, le baron von BuUenbeiszerbrut faisait tous les jours une petite promenade hygiénique à travers les rues de Tokio. Ceci avait l'avantage de le décongestionner un peu et aussi de lui permettre de faire de nouvelles observations.

En vérité, il trouvait que Tokio était fort laid et ressemblait à un immense village; et, sur ce point, il n'avait pas tout à fait tort.

Il est certain que si le Japon présente des sites de toute beauté et d'un effet décoratif prodigieux, en revanche les grandes villes y sont d'aspect lamentable, surtout depuis que le progrès moderne les a ornées 4'édifices municipaux prétentieux et d'innombrables réseaux de fils de fer pour le téléphone, le téléj^raphe et les tramways électriques. Et il est aussi affligeant d'y voir ces nouveautés que de contempler des gens encore vêtus de kimonos et portant notre affreux chapeau dit melon 1

Malgré sa lourdeur d'esprit, le baron von Bullenbeiszerbrut s'était ^ aperçu de l'inélégance de tant de contrastes ! Mais, au lieu de le regretter en artiste, il exultait au contraire parce qu'il trouvait Tine occasion de noter quelque chose de commua et de stupide chez les autres.

n songeait avec enthousiasme : le voilà bien, ce Japon prétentieux qui affecte d'égaler les nations

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blanches ! Dans les rues en terre battue de sa capitale, des poules picorent comme dans une cour de ferme ! Et ces fonctionnaires en redingote mal coupée, sont-ils assez ridicules dans leurs poussepousse traînés par leurs hommes-chevaux à moitié nus ! Et ces soldats en uniforme européen qui traînent leurs bottes de cuir à côté des geitas de bois de leurs parents vêtus en sauvages ! Et ces femmes qui devant le tramway électrique se sauvent en courant comme des canards, les pieds en dedans, pendant q^ue se balance la grosse tête ronde des bébés à mine de porcelaine qui sont ficelés à califourchon sur leur dos ! Que r ensemble est disgracieux ! Que Berlin est donc préférable !

Par contre, il évitait avec soin de remarquer ce qui restait de pittoresque dans ce tableau urbain : les enfants charmants qui passaient comme de gros papillons en agitant leurs robes bariolées; et les cigales qui chantaient dans leurs petites cages d'osier ; et les fleurs qui mettaient un sourire à la plus pauvre demeure; et les paysages en raccourci des jardinets platîés entre deux échoppes ; et mille détails encore qui rappelaient que ces citadins, s'ils étaient privés par nécessité des çrâces de la nature, essayaient tout au moins d'en jouir en miniature.

Mais le baron von BuUenbeiszerbrut ne voyait pas tous ces petits riens qui demeuraient pour lui trop humbles et trop discrets.

Parfois, il s'amusait à s'arrêter à un carrefour et à regarder circuler la foule.

Et c'était pour lui un autre ravissement : quelle grotesque indécence ! Tous ces gens à moitié nus sous leurs kimonos! Tout un peuple en peignoirs de bains!

— Hoch! Hoch! rugissait de joie le baron von BuUenbeiszerbrut, quelle civilisation !

Et il se gardait de signaler que les plus humbles femmes du peuple avaient toujours une ceinture

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et une ombrelle dont la nuance s'harmonisait avec celle de leur robe ; ce qui est pourtant rare à Berlin!

Mais il remarquait leurs mollets. . .

Or, à force de s'y intéresser, il finit par éprouver le besoin de les étudier de plus près. C'est Çourquoi, un beau jour, il finit par demander à 'akata, qui continuait à lui servir de guide et d'interprète, s'il n'existait pas à Tokio une sorte de brasserie discrète où l'on pût se rafraîchir à son aise et lutiner de jolies servantes. Takata sourit, prit une petite rue écartée et s'arrêta devant une maison basse. Doucement, il tapa contre un panneau dont le haut était garni de carreaux de. papier. Le panneau glissa dans ses rainures ; et une vieille femme aux dente laquées de noir passa une tête méfiante.

Elle reconnut Takata et esquissa un sourire.

Takata, qui s'était assuré que le baron von Bullenbeiszerbrut n'entendait rien au japonais, lui dit :

— Je vous amène un étranger dont vous voudrez bien excTiser l'aspect repoussant par patriotisme. Car je suis chargé de le surveiller et ae m'assurer qu'il n'est qu'un simple touriste. J'attends une occasion propice pour examiner ses papiers.

La vieille salua d'un air entendu ; puis, suivant la mode japonaise, se mettant à quatre pattes, elle salua le visiteur étranger en abaissant son front jusqu'aux t tatamis » (1).

Takata dit au baron :

^ — Son Excellence peut pénétrer, si elle le désire, dans cet aimable intérieur!

Le baron von BuUenbeiszerbrut, qui venait d'apercevoir dans la pénombre une attrayante silhouette de jeune mousmé, n'hésita pas et se dis-

(1) Nattes épaisses et mœlleuses, tressées en paille fine qu ecavrent le sol de tout intérieur japonais.

posa à entrer. Mais, à sa grande stupéfaction, Takata se permit de lui barrer le chemin.

— Excellence, je réclame votre indulgence, mais je vous demanderai de bien vouloir enlever vos souliers.

— Que dites- vous là, Takata P s'écria le baron scandalisé.

— Je vous demande humblement de vous déchausser.

— De tne déchausser?...

— Oui, Excellence.

— Non, Takata, je n'enlèverai pas mes souliers,

{)rotesta avec indignation le noble baron von Bulenbeiszerbrut. .

— Excellence, j'en suis au regret, mais c'est l'usage général au Japon : on n'entre dans les maisons que déchaussé. En revanche, Son Excellence peut parfaitement garder son chapeau sur sa tête, et son cigare à la bouche, et même son parapluie à la main.

— Pardon, fit observer le baron, jusqu'à présent je n'ai enlevé mes chaussures nulle part, ni dans le magasin de c curios >, ni dans les ministères, ni au poste de police, ni à mon hôtel, sauf pour me mettre au lit. Or, vous prétendez que c'est la règle générale au Japon de se déchausser : expliquezvous.

— Son Excellence m'excusera, mais, en vérité, elle n'a encore vu du Japon que ce qui n'est pas le Japon.

— Quel galimatias, Takata !

— Hélas ! c'est pourtant la vérité ! A part dans les beaux immeubles que Son Excellence vient de citer, la stricte politesse oblige le visiteur à quitter ses chaussures. C'est pourquoi, je conseillerai à Son Excellence, si elle doit rester au Japon, de se munir de bottines à élastiques ou encore de petits souliers ou même de pantoufles.

— Vous êtes fou, Takata, dit le baron avec

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hauteur; 3e garderai mes souliers ordinaires et j'entrerai partout.

L'humble Takata n'essaya plus de contredire le puissant baron. Il le suivit^ tête basse^ persuadé qu'il serait de nouveau mené au poste comme la vrille.

La vieille dame avait remarqué que l'étranger péntrait dans sa vénérable demeure en gardant ses chaussures. Elle en restait suffoquée d'indignation!

— C'est d'une barbarie incroyable! marmonnait-elle. Ce € baka » (1) doit être un Busse !

— Non, c'est simplement un Prussien, fit remarquer Takata.

— Ah ! dit la vieille, nos soldats devraient bien battre aussi les Prussiens !

— Ce souhait vous honore ! dit gracieusement Takata ; et il courut après le baron von Bullenbeiszerbrut, qui pénétrait comme un gros bouledogue dans la maison de thé au risque de renverser de nouveau un mur.

— Excellence, faites attention! murmura-t-il ; vous allez casser la maison.

Le baron se mit à rire :

— Kolossal ! . . . Kolossal ! ... Et où sont les petites femmes?... J'en voudrais voir une qui ressemblât à une poupée.

— A une poupée?... murmura Takata tout interloqué.

— Oui. J'ai lu ce terme exquis de comparaison dans plusieurs livres... une poupée... Takata!... faites-moi venir une poupée...

Bien qu^il méprisât fort les femmes, Takata fut un peu suffoqué d'entendre surnommer les Japonaises des poupées ; mais il ne laissa rien paraître de son indignation. Il déclara :

m Terme de mépris signifiant : brute épaisse.

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— Excellence, vous allez être satisfait. En attendant, daignez vous asseoir.

Et il désignait un des petits coussins fort plats que la vieille avait tirés d'un placard dissimulé dans la cloison.

— Pardon, fit observer le baron von Bullenbeiszerbrut, je ne sids plus un petit garçon pour m'asseoir par terre. Vous avez dû mal interpréter mon désir de jouer à la poupée.

— Excellence, veuillez remarquer qu'il n'y a pas d'autre siège dans cette pièce.

— Et dans les autres ?

— Dans les autres non plus.

— Voici qui est curieux ! Alors, il n'y a même pas un escabeau dans cette maison ?

Et le baron von Bullenbeiszerbrut, sans même attendre la réponse, faisant glisser les^ portes dans leurs rainures, se mit à visiter la maison.

La vieille, toute scandalisée, protégeait la retraite des mousmés qui s'enfuyaient de chambre en chambre.

Quand il eut fait le tour de la maison, le baron revint dans la première pièce où il avait été introduit :

— C'est extraordinaire! Voici une demeure où il n'y a ni chaises, ni tables, ni étagères, ni lito, ni meubles d'aucune sorte.

— Pardon, fit observer Takata, il y a des paravents.

— Je vous l'accorde j il y a aussi des nattes par terre dans toutes les pièces; mais le reste de rameublementP

— Excellence, dans les maisons japonaises, il n'y a jamais aucun meuble. Dans de petits placards sont rangés les matelas et les couvertures; dans d'autres. Tes kimonos et les obis; dans d'autres encore, la marmite à riz, les bols, les soucoupes et les baguettes; dans un dernier, enfin, les objets de ménage et le petit balai qui sert pour les tatamis.

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— C'est idiot I déclara gravement le baron von BuUenbeiszerbrut.

Puis il réfléchit. Ses sourcils se froncèrent :

— Mais alors^ qu'est-ce que tous ces meubles japonais que vous m'avez fait acheter?

— Excellence, nous les fabriquons pour l'exportation depuis que nous avons l'avantage d'être civilisés.

— Voici qui est fort! rugit le baron. J'ai dépensé plus de deux mille yens à me procurer tout un ameublement japonais; et vous me déclarez maintenant que toutes les maisons au Japon sont d'une nudité affligeante! Mais on se moquera de moi à Berlin !

— Nullement, Excellence. Tous les touristes font comme vous; et quand ils sont rentrés dans leur pays, ils invitent leurs amis à admirer leur salon japonais. Or, je n'ai jamais entendu dire que personne y trouvât rien à objecter... Ce que vous avez acheté est parfaitement japonais.

— Mais les Japonais ne s'en servent jamais!...

— Vous avez raison ; mais ceci est de peu d'importance... Nous ne sommes pas assez riches, voyezvous, pour faire usage de tout ce que nous fabriquons...

Et Takata affecta de prendre un air de circonstance; puis, saisi d'un besoin de franchise :

-^ Quand il faut acheter des canons, on est bien obligé de vendre d'anciens sabres.

— Vous voulez dire d'en fabriquer, avec la dernière mauvaise foiP

Takata soupira :

— Son Excellence comprendra que nous sommes obligés de renouveler parfois nos lots d'antiquités. Mais c'est la même méthode et les mêmes ouvriers qu'autrefois...

— Takata, vous vous êtes moqué de moi, dit le baron avec humeur; et il tira son calepin pour noter la duplicité commerciale des Japonais I