CHAPITRE IX

Mlle Camélia fit une entrée gracieuse ; ses pieds nus se posaient avec une mignardise savante sur les moelleux tatamis et ses bras s'arrondissaient avec aisance dans la pénombre de ses longues et larges manches.

Elle portait la tête légèrement en avant, comme si sa coiffure monumentale eût été un fardeau; mais l'effet était fort réussi , car la courbe du cou s'harmonisait avec les lignes étranges et contournées du kimono qui la drapait.

Devant l'étranger, elle se prosterna à la mode japonaise, le front contre terre ; mais elle le fit avec tant d'élégance que ce salut ne conservait aucun caractère humiliant.

Le baron von Bullenbeilzerbrut, avant même d'avoir vu son visage, commença donc par admirer les grosses coques luisantes de sa coiffure et le nœud mordoré de son obi (1) qui mettait une bosse d'étoffe sur ses reiiiiS.

— Takata, dit-il, je suis un galant homme. Priez mademoiselle, de ma part, de relever son petit nez.

Mlle Camélia se redressa en souriant aimablement; et le baron von BuUenbeiszerbrut, malgré

(l) Larse ceinture roulée autour du corps et terminée par un gris nœud rectangulaire qui cache presque la moitié du dos.

60 DOGUI BT FiLIKB

lui> ressentit une certaine admiration. Il ne l'avouait pas; mais, à force d'avoir contemplé dans son entourage en Prusse de grandes et fortes blondes, il avait un penchant irrésistible pour les petites brunes... même si elles avaient eu l'infortune d'être Françaises!

Mlle Camélia lui çarut délicieuse. Il prit dans sa grosse main les doigts menus de la petite mousmé et il y posa le baiser, qu'il jugeait voluptueux, de ses fortes lèvres. -

Mlle Camélia eut un léger tressaillement; car le baiser n'est guère en usage, aussi bien au Japon qu'en Chine. D'ailleurs, les poils de la moustache, très dure à force d'être retroussée au fer d'une manière militaire, grattaient désagréablement son Soignet, tandis que les lèvres humides risquaient 'enlever le fard de ses mains qu'elle avait blanchies soigneusement.

Elle était donc surprise et inquiète.^

Le baron von Bullenbeiszerbrut, qui se juçeait fort galant, s'aperçut que la petite main tremblait dans sa lourde patte.

— C'est charmant, songea-t-il; elle est déjà tout émue !

Avec un bon gros sourire, il la dévisagea. Elle avait une figure de petite fille vieillie avant l'âge, avec sa bouche mignonne, rougie par le fard, et ses petits yeux qui brillaient comme des charbons sous des paupières bridées. Un type dans le genre des fausses petites filles de trente-cinq ans qui se promènent, mollets nus, aux bras d'une grosse matrone sous le regard amusé de la police dans lea rues des capitales européennes en souriant aux vieux messieurs à vue basse et à imagination vive.

Après examen, le baron von Bullenbeiszerbrut se déclara satisfait. Mlle Camélia réalisait suffisamment son idéal de poupée.

Il lui restait à jouer avec. Alors, il prit le rôle de petit garçon ; il adoucit sa voix jusqu'à en che-

DOOTTB BT FÉLINB 61

vroter; il fit des grâces mignardesj il eut de petits soupirs coquins et des rires argentins. Il se sentait irrésistible et fort original.

Malheureusement^ il était vraiment mal assis : cela le gênait dans ses gracieux épanchements ; son col le congestionnait ; son gilet tirait sur son gros ventre ; son pantalon craquait.

Takata proposa :

— Son Excellence devrait se mettre en kimono, elle serait plus à son aise.

Le baron von Bullenbeiszerbrut devint écarlate. n demanda :

— Croyez-vous, Takata, que ce soit convenable de ma part P

— C/est Tusage général. Ainsi, moi-même, si vous le permettez, je vais revêtir mon kimono.

Et Takata disparut dans la pièce voisine. Cependant, Mlle Camélia avait ouvert un petit placard. EUe en tira un joli kimono couleur d'azur avec des vols de hérons blancs, et gentiment eUe s'approcha du baron et le lui offrit.

Puis, par gestes enfantins, elle lui fit signe qu'elle était prête à l'aider à se déshabiller.

Et le baron von Bullenbeiszerbrut se laissa faire.

Avec ses doigts menus, Mlle Camélia le déboutonnait; puis elle enleva délicatement le col autour du gros cou : le baron respira fortement.

Bientôt il fut en caleçon et nlet de flanelle.

Alors, Mlle Camélia essaya de lui passer le joli kimono couleur d'azur; mais ce fut en vain : le baron était trop bel homme.

Elle eut une petite mine désolée qui attendrit le bon gros ^gentilhomme.

n se mit à minauder, essayant à son tour de lui expliquer que cela n'avait aucune importance ; et il bombait au contraire avec fierté son estomac dilaté qu'aucun kimono^ ne pouvait couvrir.

Soudain Mlle Camélia posa un doigt sur son front : une idée lui était venue sans doute.

62 IK)OXJI BT WiUXB

Elle s'excusa et sortit en emportant les vêtements du baron.

Eesté seul, dans son costume sommaire, le baron von Bullenbeiszerbrut se mit à réfléchir qu'il était peut-être ridicule ainsi.

Il cria :

— Takata, êtes- vous là?

— Oui, Excellence; que^ faut-il pour votre service ? répondit une voix qui venait de la pièce voisine.

— C'est bon, n'entrez pas, mais priez Mlle Camélia de me rapporter mes vêtements.

— Elle a été les ranger avec soin, elle va revenir avec un kimono.

— Tous les kimonos seront trop étroits... vos compatriotes sont si malingres.

^ — C'est vrai; mais il y a dans la maison un kimono spécial pour les lutteurs et les étrangers.

— Vraiment r

— Oui, prenez patience!

— C'est bon, j'attendrai, dit le baron résigné. Pour s'occuper, il se mit à rêver. Son âme était

remplie d'une poésie exquise. Il se sentait jeune et amoureux.

O Japon! que tu captives vite le cœur de l'étranger! ^

Jamais le baron von Bullenbeiszerbrut n'avait ressenti de sensation aussi divine : être déshabillé comme un çros bébé par de petites mains ânes ! Quel souvenir!

Cependant Mlle Camélia ne revenait toujours pas. Que signifiait cette disparition?

Le baron von Bullenbeiszerbrut commençait à s'impatienter. Soudain il entendit un bruit de voix dans la pièce d'entrée.

Une cloison glissa dans ses rainures ; la tête de Takata apparut, simulant l'inquiétude.

— Excellence, dit-il à voix oasse, c'est la police!

' DOOUS IT YiUNB 63

— Comment? s'écria le baron abasourdi. Encore!... Mais il y a de la police partout dans ce damné pays !

— Chut! rhabillez-vous vite... Tenez, voici vos vêtements.

Et la main de Takata ayant lancé le < complet veston > du baron sur les tatamis, la cloison se referma.

— C'est une maison de petites filles, songea le baron fort effrayé. Quel scandale, si l'on me prend dans ce costume, maintenant qu'au Japon l'on a copié les lois européennes !

ï!t hâtivement, il se rhabilla.

La cloison glissa de nouveau.

— Yous êtes prêt. Excellence?

— Oui. ...

— Eh bien, suivez-moi!

Et le généreux Takata, prenant par la main le baron affolé, lui fit gagner une sortie dérobée.

Quand ils furent dans la rue, Takata pressa le pas et, lui montrant de loin un policeman qui ressortait de la maison de thé :

— Vous voyez, il nous guettait !

Cependant le baron fronça les sourcils :

— Takata, pourquoi m'exposez-vous à pareille aventure ?

— Ce n'est pas de ma faute. Excellence. Jusqu'à présent, les maisons de thé étaient tolérées. Mais que voulez-vous? nous nous civilisons... Il n'y aura bientôt plus que celles qui payent patente qui seront autorisées...

— Mais c'est tout à fait barbare.

— lîon, nous copions l'Europe, soupira Takata ; et, sortant de sa poche une feuille de papier couverte de caractères japonais : Yoici l'ad^tion; je l'ai réglée à la hâte I

— Pardon, objecta le baron, je n'ai rien consommé.:

64 DOaXJI BT FiLINB

— Je ne ponvais pas discuter, fit observer fort justement Takata.

Ils poursuivirent sans mot dire leur chemin vers l'hôtel. Le baron von BuUenbeiszerbrut était de fort mauvaise humeur ; mais il conservait un souvenir attendri de Mlle Camélia.

H finit par demander : ^

— Ne pourrais- je revoir cette charmante enfant?

Takata hocha de la tête • ^ — Peut-être ! dit-il ; et il fit un geste énigmatique.