INTRODUCTION

tombés sur le champ de bataille, ou pour se faire faire place, quand il les a enlevés. H protège ses ambulances contre toute attaque, les fait manœuvrer selon les mouvements de l’armée, et assure leur sécurité en plaçant des infirmiers armés autour d’elles. Si cependant ses blessés viennent à être menacés, comme à Eylau, il leur jure de ne pas les abandonner et de mourir avec eux.

Ce chirurgien, placé par l’Empereur à un poste de confiance, a une autre qualité remarquable, trop rare à cette époque : il est d’une intégrité et d’un désintéressement absolus. 11 assiste aux malversations des agents du Directoire, aux intrigues des camps et de la cour impériale; il voit prodiguer les grandes dotations aux hommes d’État et aux généraux qui entourent Napoléon,/Partout où il porte ses pas, — et notamment en Italie, en Allemagne, en Espagne, — il voit les commissaires des guerres, tous les traitants, et trop souvent des officiers généraux s’enrichir des dépouilles de l’ennemi. Lui qui fait passer des marchés pour tous ses hôpitaux avec les fournisseurs des villes conquises, lui que tant d’occasions ont sollicité, que les corrupteurs de conscience ont assailli de leurs propositions, reste inébranlable au milieu de cette atmosphère de vénalité. Trop fier pour demander ce qui lui est légitimement dû pour tant de glorieux services, trop honnête pour prendre part à la curée, il s’enveloppe dans son inaltérable et rigide probité, et reste pauvre. Au moment de la bataille de Wagram, où il est fait baron de l’Empire, sa femme, qui est une artiste remarquable, fait encore des peintures pour vivre, et à Tavènement de la Restauration, qui le privera un moment de sa dotation, elle reprendra ses pinceaux. Plus tard, sur le rocher de Sainte-Hélène, le vaincu de Waterloo, revenant sur le cours de son extraordinaire destinée, et appréciant les

INTnODDCTION

caractères de ceux qui l’aTaient servi, regrettait en parlant de Larrey de n’avoir. rien fait pour sa fortune, et s’écriait : « C’est le plus honnête homme que j’aie connu; si jamais l’armée élève une colonne à la reconnaissance, |lle doit l’ériger à Larrey.

Napoléon aurait pu ajouter que, si de tous les vaillants soldats qu’il entraîna dans sa course de conquérant à travers l’Europe, Larrey resta le plus honnête et le plus désintéressé, il fut aussi le plus ferme, le plus fidèle et le plus égal à lui-même. On vit, en effet, au déclin de l’Empire, des caractères qui avaient été d’une énergie intense ofirir les exemples des plus déplorables défaillances. Des consciences qu’on croyait solidement trempées capitulèrent au moment des revers. D’un autre côté, des organisations militaires admirables, — éprouvées par cent combats, — faiblirent et se troublèrent dans des circonstances où le succès n’était qu’une affaire de prévision, de coup d’œil, ou même de simple et stricte discipline, et l’Europe surprise vit des généraux fameux, dont les noms l’avaient longtemps fait trembler, se montrer lamentablement inférieurs à leur héroïque passé. Larrey eut l’admirable privilège d’échapper à ces déviations morales et à ces décadences psychiques, et, de même que les vicissitudes de la fortune n’eurent pas de prise sur sa conscience, ses longues campagnes n’altérèrent en rien ses solides et claires facultés. Au contraire, l’élévation et la dignité de son caractère, son courage, sa fermeté, sa sagacité se surexcitent avec les désastres nationaux, et rien n’est comparable dans l’histoire à son rôle pendant la retraite de Russie, où il donne, jusqu’au bout, l’exemple d’une fermeté qui ne se dément pas un seul instant et d’une charité qui ne connaît pas un moment de défaillance. Ce qu’il est pendant cette fatale retraite, il l’est en

ontre un corps prussien qui les avait enveloppées.

Telle est, à grands traits, la silhouette de cette grande t noble figure qui a traversé intacte, — dans sa graneur et sa noble simplicité, — trois quarts de siècle, et ui est aujourd’hui devenue légendai lù les récits historiques de nos gran ontinuent à éveiller à un haut de| untemporains et semblent ne pouvoir 1 jassionnée, il m’a paru intéressant c lans le cadre grandiose et dramatiqr L,ui-même, comme s’il prévoyait que m jour accomplie, a laissé, — outre .

lits de ses campagnes, — une voluE lance officielle et privée, et de nombi événements dont il a été témoin et t guerre qui furent ses compagnons d’e documents inédits, — longtemps con avec un soin jaloux et pieux, — qi

à cette étude historique.