FEMME DD GÉNÉRAL VERDIER

ipiittant jamais le convoi des malades, elle aidait les cliirurgiens dans les pansements, donnait son linge, son eau, ses provisions, prêtait son cheval pour reposer ceux qui allaient a pied ou pour leur faire traverser des torrents devant lesquels ils auraient été abandonnés. Elle stimulait et aidait les traînards et recherchait ceux qui pouvaient être restés en arrière. Un jour, pendant la traversée du désert, entendant au loin des cris de désespoir, elle se dirige du côté où ils se faisaient entendre, et trouve gisant à terre un soldat aveugle, et abandonné. Elle court à lui, le relève et le réconforte de quelques cordiaux.. « Attache-toi, lui dit-elle ensuite, à la queue de mon cheval et ne le quitte plus; il est doux comme moi et ne te fera aucun mal ; viens, pauvre misérable, j’aurai soin de toi. » Elle le ramena ainsi à la colonne qu’il n’avait pu suivre. Ce malheureux, qui ne pouvait voir sa bienfaitrice, s’écriait : c Est-ce un ange qui me conduit, qui me nourrit? i Et elle, dit Des Genettes qui a raconté ce magnifique trait de charité féminine, répondait avec sa gracieuse et charmante simplicité ; i Mais non, c’est Mm» Verdier, une Italienne, la femme de ton général* ! >

L’armée refit en sens inverse le trajet qu’elle avait déjà accompli en pluviôse et ventôse, passant de nouveau par Gaza, El-Arich, Salahieh et Belbeîs. Elle laissa dans ces places les blessés et les pestiférés qu’elle traînait à sa suite. Ils y restèrent jusqu’à leur guérison et furent ensuite embarqués sur le lac Menzaleh pour rejoindre à Damiette ceux qui avaient été évacués directement de Syrie. Les blessés que Larrey ramena par terre de Jafia étaient au nombre de huit cents. Chaque division transportait les siens sur des chevaux d’officiers, des chameaux, des ânes, ou simplement sur des fusils transformés en brancards. Malgré la gravité de leurs blessures, les souffrances qu’ils enduraient, n’ayant pour tout pansement que de l’eau saumâtre, pour nourriture que des galettes de biscuit, ils traversèrent soixante lieues

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de Bonaparte. Ce ne fut une faute que parce que le but ne

Elle eut cependant pour compensation l’anéantissement de l’armée du pacha au Mont Thahor et la destruction des forteresses turques. Elle comportait en outre des enseignements qui eussent permis plus tard de renouveler l’expédition avec des garanties de succès, si l’incapable Menou n’eût succédé à Kléber. L’armée, comme toujours, fit des prodiges de valeur; son intrépidité devant l’ennemi,n’eut d’égale que son endurance pendant les pénibles trajets qu’elle accomplit à travers les déserts de l’Égypte et les campagnes de la Syrie. La rapidité de la marche des troupes fut extraordinaire et montre leur magnifique endurance. Il y a cent vingt-trois lieues du Caire à Acre, dont cinquante-deux lieues dans le désert. Cette route fut franchie au départ en trente-huit jours, dont il faut déduire trois jours pour le siège d’El- Arich et quatre jours pour celui de Jaffa, ce qui tait trente jours seulement de marche effective à six heures et demie par jour.

Mais le voyage de retour fut plus remarquable encore, surtout si l’on réfléchit que l’armée était encombrée de blessés et de malades. Elle accomplit le trajet légèrement modifié, — cent dix-neuf lieues au lieu de cent vingt-trois, — en vingtcinq jours, dont huit jours de séjour et dix-sept en marche, ce qui fait sept lieues (l’étape normale en France) en temps moyen, et en temps..., neuf heures vingt et une minutes*.

Les sacrifices ne furent pas aussi terribles qu’on l’a dit et restent bien au-dessous, toutes proportions gardées, du chiffre de mortalité des expéditions coloniales modernes. L’armée perdit cinq cents hommes par le feu de l’ennemi* et sept cents par la peste *. C’est à peine le douzième de son effectif*, ce qui n’est pas très considérable. Nous savons d’un autre côté

ordonnateurs, qui, comme d’habitude, faisaient passer les soins et l’hygiène des malades au dernier rang de leurs préoccupations. Il voulut faire toucher du doigt ce vice à Bonaparte et l’amena, comme il l’avait déjà fait au début de la conquête , à l’hôpital de la ferme d’ibrahim. Le général le trouva en plus mauvais état que ceux de Sdnt-Jean-d’Acre, et constata que les soldats y étaient moins bien soignés.

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La peste, la caoipagne de Syrie , avaient éclaici les rangs des chirurgiens. 11 n’y avait guère à espérer avant longtemps que le Directoire pût en envoyer de France, et cependant il était certain que la possession de l’Égypte exigerait encore de longues luttes armées. Larrey, dont l’initiativé ne connaissait pas d’obstacles, et qui avait déjà créé, — comme nous l’avons vu, — une école de chirurgie où se perfectionnaient dans leur art les jeunes médecins de l’armée, conçut le projet de fonder une école nouvelle toute spéciale. Cette institution devait être destinée à former et à instruire des chirurgiens indigènes qui seraient chargés d’assurer dans l’avenir le recrutement du service de santé en Égypte. Elle devait être d’autant plus utile, que l’éloignement de la France et le biofaits par la mort dans les rangs des officiers de santé de l’armée. Il avait sous la main l’école de l’Institut qui instruisait de jeunes indigènes. 11 proposa à Bonaparte de sélectionner dans cette école une vingtaine d’élèves auxquels il ferait donner l’instruction nécessaire pour être en état, après quelques années d’études, de remplir les fonctions de chirurgien.

Le général en chef lui demanda un projet d’organisation, qu’il lui adressa le 3 messidor *. Il est curieux de retrouver, dans ce programme en six articles, le plan qui a été depuis adopté par le ministre de la guerre pour son École spéciale du service de santé militaire de Strasbourg, aujourd’hui transférée à Lyon. Les élèves sont internés, instruits, nourris et habillés aux frais de l’État. Ils sont placés sous une discipline militaire. Ils portent un uniforme. Ils suivent les cours de l’École de chiruigie de Rôda. Ce sont là, — exactement, — les grandes lignes qui ont présidé à la conception des Écoles

fut une de ces questions spéciales soulevées à propos de la peste qui suscita entre lui et Des Genettes une violente altercation qu’il n’est pas sans intérêt de rap-

C’était le 11 messidor (29 juin) , dans la première séance de l’Institut qui eut lieu après le retour de Syrie. Au fond, l’objet du débat ne méritait pas l’importance qui lui fut plus tard donnée; mais l’esprit de parti s’en saisit, l’altéra et s’en fit plus tard une arme contre Bonaparte. Sous la Restauration, l’anecdote plus ou moins altérée se trouvait, avec l’affaire de Jaffa, dans tous les pamphlets qui furent publiés en France et en Angleterre. Nous possédons aujourd’hui les moyens d’apprécier cette scène et de la réduire à ses véritâbles et exactes proportions.

Dans le but d’imprimer aux travaux de la société une plus grande activité, Bonaparte avait voulu assister à cette réunion. 11 se rendit au palais accompagné de son escorte de guides. Selon l’habitude qu’il avait adoptée quand il se rendait à l’Institut, aucun insigne militaire ne décelait son rang. D était simplement vêtu de cette redingote grise qui devint si célèbre dans la suite, et qu’il ne portait guère alors que dans les séances académiques ou dans les réunions fami-

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Berthollet présidait. La salle était comble, car la présence du général en chef attirait toujours un auditoire considérable.

Les travaux de l’assemblée commencèrent comme d’habitude, et rien ne faisait prévoir la pénible scène qui allait éclater. Le secrétaire perpétuel lut d’abord une étude sur les ruines de Dendérah et une communication de Descotil sur les productions agricoles et industrielles de la haute Égypte. Costaz fit élire une commission chargée de recueillir dans toute l’Égypte des renseignements géographiques, archéologiques, commerciaux et industriels. Nouet lut des observations astronomiques, et Le Père un rapport sur les opérations de nivellement de l’ancien canal des Deux-Mers.

clinique et le plus grand praticien de son temps, eut souvent à supporter du premier Consul ou de l’Empereur des propos aussi désagréables pour l’oreille d’un médecin. Il les laissait passer sans sourciller, ou il les réfutait avec esprit, mais sans jamais sortir des limites que lui assignaient la dignité de son caractère et la distinction de son. édu-

s Donnez-moi votre avis, Corvisart, lui disait un jour le premier Consul : lequel des deux est préférable, qu’il y ait des médecins ou qu’il n’y en ait pas?

— Ma foi , mon général , répondit - il avec une souriante et sceptique bonhomie, si vous voulez mon sentiment, je vous dirai qu’il serait préférable qu’il n’y en eût pas'. î

Il n’est pas de médecin qui, dans sa vie, n’ait subi quelques plaisanteries de ce genre; les plus spirituels sont ceux qui s’en tirent à la façon de Corvisart.

Des Genettes fut moins maître de lui. Que se passa-t-il dans cet esprit ordinairement si avisé, si ambitieux, si sou-

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il lui resta dans la mémoire que Des Genettes était sujet à des intempérances de langage, et dans ses Entretiens de Sainte-Bélène il lui consacra l’épithète de bavard.

Pyramides de Giseh. On annonçait en même temps des rassemblements d’Arabes en armes dans le Bahyreh et le prochain débarquement d’une armée ottomane venant de Rhodes. Bonaparte pensa que la présence de Mourad dans la région n’était pas sans relation avec les bruits qui couraient, et qu’ü

Merveilleusement servi par ses espions, connaissant admirablement ce désert qui lui avait servi tant de fois de refuge, Mourad restait insaisissable, malgré sa profonde détresse. On ne put lui tuer que quelques mameluks et lui prendre

que cinq ou six chameaux; mais il ne réussit pas à ga^er

le Bahyreh.

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Débarijuée sur la presqu’île étroite qui s’avance entre la mer et le lac Madieb et aboutit au fort, cette armée, composée de soldats aguerris et commandée par |des officiers anglais, s’était emparée, sans coup férir, du village d’Aboukir, dont elle avait égorgé la garnison. Elle avait cerné le fort qu’elle n’avait pu emporter encore, et s’était établie dans la presqu’île, où elle se fortifiait. Marmont, qui avait déjà commis la faute de ne pas détruire ce village, comme le lui avait ordonné Bonaparte, n’avait osé ni s’opposer au débarquement, ni attaquer ensuite les troupes turques pour tenter de les jeter à la mer, et s’était enfermé dans Alexandrie.

A la réception de ces nouvelles, Bonaparte rentre dans sa tente, et de suite sou parti et son plan sont arrêtés. Renonçant à regret à la poursuite de Mourad*, il dicte immédiatement les ordres de marche de l’armée sur Alexandrie et ses instructions aux troupes qui restent à l’intérieur du pays. 11 écrit à Destaing de se rendre à Alexandrie, à Kléber de marcher sur Rosette, à Desaix de se rapprocher du Caire, à Reynier et à Lagrange, cantonnés sur la frontière de Syrie, de se tenir prêts à venir le rejoindre au premier signal, à Poussielgue pour lui faire ses recommandations sur l’administration de l’Égypte.

A trois heures du matin, ü a achevé de dicter ses dispositions, et à quatre heures il est à cheval à la tête des troupes qu’il a sous la main ; ies divisions Bon, Lannes et Murat. A la rapidité de la décision se joint celle de l’action, et il accomplit une de ces marches foudroyantes qui devaient tant de fois surprendre ses ennemis. Parti le 28 messidor (16 juillet) des Pyramides, il est le 1“ thermidor (19 juillet) à Rahmanieh, et le 5 (23 juillet) à Alexandrie. Sept jours lui avaient suffi pour accomplir ce trajet considérable, dont une partie à travers le désert.

Larrey, pas plus que lui, n’était jamais surpris par les événements; il était toujours prêt, même pendant les moments de la plus profonde tranquillité, à se mettre en route avec ses