LÀ BATAILLE D’ABOUKIR

aux hôpitaux d’évacuation qu’il a fait préparer sur la route du Caire à Barkelt et à Rahmanieh. Le demi-cycle de retour est ainsi complet. Nous avons là, cent ans à l’avance, un tableau de l’organisation moderne qu’on croirait extrait du règlement contemporain du service de santé en campagne. Cette organisation, le génie éclairé et lucide de Larrey la créa de toutes pièces bien avant nous, et il l’appliqua, toutes les fois que ce fut possible, pendant les guerres du Consulat et de l’Empire.

Larrey décrit la bataille dont ü dit qu’elle tut la plus extraordinaire de toutes celles que bvra Napoléon. On

sortir, en sectionnant une branche nerveuse du facial, à travers les attaches du muscle masséter La bataille est finie; Sydney Smith, l’amiral anglais, est sur le point d’être capturé et n’a que le temps de regagner sa chaloupe. 11 ne reste plus, de l'armée qu’il a débarquée, ni un homme, ni un drapeau, ni un canon*. Tout a été tué, pris et culbuté. C’est à ce moment qu’arrive Kléber. Au spectacle de cette destruction complète, de la redoute en feu, de la plage couverte de cadavres turcs , de la mer sur laquelle

de vaisseaux, et la blessure paraissait légère et devait évoluer facilement vers la guérison, quand il fut pris d’un accès de tétanos. Larrey parvint à le sauver. Blagnac avait eu le pou-

moQ traversé par une cane, i^arrey aenriaa les ouvertures et procéda à l’extraction des corps étrangers. Il se déclara un épanchement purulent pour lequel il pratiqua l’empyème. Les hommes de guerre de ce temps avaient l’âme chevillée dans le corps, et cette complication n’empêcha pas le blessé de se rétablir complètement. Bertrand, chef de brigade du génie, le futur aide de camp de l’Empereur, avait reçu obliquement une balle à la tête, qui heureusement, s’amortit sur le crâne et le contourna sous les téguments. Ici Larrey, qui était très lié avec ce jeune officier, nous raconte î qu’en rendant compte au général en chef de la situation des principaux blessés, il fit le plus grand éloge des qualités supérieures de Bertrand. Bonaparte en prit note sur son carnet, et peu de temps après l’appela auprès de lui en qualité d’aide de camp î. Ce fut le point de départ de la fortune et du dévouement du futur compagnon de captivité de Napoléon à Sainte-Hélène*.

Fugières était le plus grièvement atteint. Un boulet lui avait enlevé l’avant-bras et profondément dilacéré le bras. Il fallut lui désarticuler l’épaule. Cette opération, toujours très grave, était à cette époque exceptionnellement périlleuse, et on le crut perdu. Larrey le sauva.

J’ai retracé, dans l’introduction de cet ouvrage, la scène dramatique qui eut lieu entre le blessé et Bonaparte. Quand le général en chef arriva à l’ambulance, il trouva Larrey se disposant à l’opérer. Il s’approcha de Fugières et lui adressa des félicitations sur sa bravoure et quelques paroles d’encou-

escompté la résolution que prendrait Bonaparte. En portant intentionnellement ces graves événements à sa connaissance, il ne doutait pas qu’il ne se décidât à abandonner l’Égypte. Il trouvait à cette combinaison l’avantage d’enlever son chef à l’armée d’Orient et l’espoir de le capturer en route. Ce fut seulement la première partie de son programme qui s’accomplit. Déjà étaient dans le secret l’amiral Ganteaume, qui avait reçu l’ordre de préparer le départ, Bourrienne, le confident habituel, Berthier, Denon, Monge et probablement

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arriva au Caire le 27 thermidor (14 août); il vit Bonaparte, qui ne lui parla que de l’état des blessés et de l’excellente oigamsauon du service de santé qu’il avait établi à Aboukir

de vagues rumeurs commençaient à circuler dans l’entourage du général en chef, depuis les cornmunications faites par l’amiral anglais. Comme tous les généraux, ü désirait rentrer en France, et l’occasion qui se présentait à lui était unique.

Sà réponse fut d’un caractère antique : « Je puis être prêt dans deux heures, dit-il, s’il le fallait, général; mais si ma présence ne vous est pas indispensable, il serait peut-être plus important que jé restasse auprès de ines nombreux blessés. »

Bonaparte, surpris, réfléchit quelques instants, puis lui tendant la main : « Vous avez raison, mon cher Larrey, vous

H n’était peut-être pas en ce moment dans l’armée d’Orient un autre homme qui eût décliné l’invitation que venait d’adresser le général Bonaparte à Larrey. Tout le monde était en effet las de l’Égypte, et surtout de l’absence des communications avec la France. L’éloignement de leurs familles, la privation de leurs nouvelles, et cette sorte de séquestration sur une terre lointaine pesaient aux plus braves et aux plus résolus. Larrey était, nous l’avons vu, dans une situation d’esprit analogue à celle de ses camarades; mais la trempe de son caractère était supérieure, et il sut, dans cette circonstance, imposer silence à ses sentiments et subordonner ses intérêts à ses devoirs de chirurgien en chef de l’armée.

Son abnégation cependant fut nuisible à sa carrière,. et il ne peut s’empêcher de le faire remarquer'. Elle prolongea de deux ans son séjour en Égypte, où il connut, après l’eni-, vrement des victoires, Thuiniliation des défaites et les tristesses des capitulations. Au lieu de faire, aux côtés de Bona-

d’Italie et d’aller à Marengo, l’incapable Menou, à l’abaisse-

de son gouvernement,,annonçait que son inspection ne durerait que quelques semaines, et adressait , â chacun les recommandations d’usâge sur les soins à apporter au service dont il était chargé pendant son absence. Presque tous s’y trompèrent; quelques-uns cependant, comme Larrey, surent à quoi s’en tenir, mais ils eurent la prudence de garder pour eux le secret qui leur avait été confié ou qu’ils avaient deviné. Parmi ces derniers fut Étienne Geofïroy-Saint-Hilaire. Iæ

Le général en chef accepta de ses mains un paquet de lettres qu’il fit remettre à leurs destinataires en arrivant à Paris*.

Peu d’instants avant le départ, il se. passa une scène qui démontre le prodigieux empire qu’avait Bonaparte sur luimême et sa remarquable liberté d’esprit à un pareil moment. On sait qu’il aimait à cette époque de sa vie , — penchant véritable ou affecté, mais probablement sincère, — à mettre la conversation sur des sujets scientifiques. La présence dans son entouTî^e immédiat d’hommes comme Monge, Berthollet,

Dans cet entretien, Bonaparte fit l’éloge de l’étude des sciences et prétendit qu’il eût été préférable pour lui de se vouer à leur culture, que d’embrasser la carrière des armes. Monge protesta en termes éloquents et flatteurs contre la modestie du général, i qui a acquis tant de gloire qu’aucune autre existence ne peut être comparée à la sienne, s Berthollet présenta un aperçu des doctrines de la chimie. La conversation se termina par une discussion sur la gloire scientifique de Newton. Monge, ayant cité la parole de Lagrange ; « II n’est et n’existera jamais de gloire scientifique qui l’emporte sur celle de Newton, par la raison qu’il n’était et qu’il n’y avait qu’un monde à découvrir, > Bonaparte

que la découverte de Newton fût de celles qui exige la plus grande vigueur à laquelle puisse atteindre l’esprit humain, et déclara qu’elle était venue en son temps, après les immortelles lois de Képler, à la suite des progrès qui l’avaient précédée et sous l’influence de conceptions moins puissantes

nusorits d^bflroy-SaintffiUiire , qui était pr&ent

mandé auprès de lui, avec ordre de ne les envoyer au Caire que quarante-huit heures après son départ.

La petite escadre destinée à transporter le général en chef et ses compagnons de voyage avait été préparée par Ganteaume. Elle se composait des frètes le Muiron et le Carrère et de trois petits navires destinés à servir d’éclaireurs, Ces bâtiments étaient mouillés hors de la passe du port neuf d’Alexandrie et prêts à appareiller au premier signal. Bonaparte, de Beidah, gagna la côte entre Aboukir et Alexandrie,