LE POÈTE PARSEVAL-GRANDMAISON

portante elle apportait. Elle accosta le navire et on en vit aussitôt s’éiancer sur le pont Parseval-Grandmaison. Le poète avait appris, on ne sait comment, le départ de Bonaparte pour la France; il avait aussitôt cpiitté le Caire, voyagé nuit et jour avec une extraordinaire rapidité et, arrivé à Alexandrie, s’était jeté dans une embarcation et venait supplier Bonaparte de l’emmener avec lui.

Celui-ci avait, nous le savons, peu de goût pour le barde, qui, enrôlé dans l’armée d’Orient pour être le chantre officiel de ses exploits, avait employé son temps à faire des traductions du Tasse et à composer des poèmes épiques. Il entra dans un accès de violente colère et voulait le faire débarquer et le traiter en déserteur. Monge prit sa défense, représenta qu’il était atteint d’une nostalgie mortelle et.invoqua son talent de poète; il vanta son œuvre sur Philippe- Auguste, dont il avait déjà composé douze mille vers.

A ce mot, Bonaparte l’arrête : i Bah! douze mille vers! il faudra donc douze mille hommes pour les lire. > Tout le monde éclate de rire. Le généial, heureux de sa saillie, est désarmé, et Parseval obtient l’autorisation de rester à bord.

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très affaiblis*. C’est cette lettre qui, saisie par le gouvernement anglais, incapable d’en apprécier les exagérations, por-

perdre dans l’esprit du Directoire? Cependant les lettres de Kléber et des officiers sont interceptées en mer, et le gouvernement britannique les publie. Des duplicata parviennent au gouvernement français, et c’est le premier Consul lui-

que l’armée n’avait ni poudre, ni munitions, ni vêtements, ni argent, qu’elle était décimée par la maladie et hors d’état de résister à l’ennemi? Cette armée, soi-disant démoralisée et sans resources, est cependant la plus brave, la plus aguerrie et la plus solide de la France. Jamais proie plus belle et, en apparence, plus facile, — comment ne le croi-

UN PRÉSENT DE MODRAD-BEY A LARREY 303 le bras gauche emporté par un boulet de canon, et déjà des accidents inflammatoires s’étaient déclarés. Larrey pratiqua la désarticulation de l’épaule, et au vingt- cinquième jour l’opéré fut rétabli et rendu à Mourad. Ce n’était pas le premier seiYice que le général en chef de l’armée rendait au chef des mameluks. U avait soigné sa femme, la belle et intelligente Selti-Nefsi», qui avait conservé sa résidence au Caire et qii’on retrouve souvent dans les nesociations entre

toujours traité avec la plus grande humanité les mameluks

Le brave chirurgien fut très embarrassé; sa vie était donnée, régulière et sage; remplie par le travail, et était empte des passions des hommes de son âge et des miliires de son temps. Il n’avait que faire de ces odalisques et ! tenait pas, comme Menou, à se former un sérail. U était, i reste, très attaché à sa femme, et eût considéré comme 1 crime d’oublier, ne fût-ce qu’un instant , son souvenir.

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gravement, ce qui n’était ni juste, ni poKtique. Il accepta' donc le présent princier qui lui était fait, et trouva facilement, on peut le croire, en le divisant, à le placer auprès de ses

Tout eût été bien ainsi, si la douce et belle Laville, Mme Larrey, n’eût pas eu vent de cette histoire. Comment arriva-t-elle jusqu’à ses oreilles? 11 n’est pas impossible de l’expliquer. Si les communications de France en Égypte étaient rares et difficiles, au point qu’eu trente mois Larrey, qui écrivit plus de quarante lettres à sa femme, n’en reçut qu’une d’elle, il n’en était pas de même pour celles qui étaient transmises d’Alexandrie à Paris. De nombreux convois de malades, d’officiers ou d’agents civils du gouvernement réussirent, en dépit du blocus de la flotte anglaise, à passer en France. Ils apportaient au gouvernement les nouvelles officielles et répandaient, dans le cercle des salons spéciaux , les anecdotes et les bruits qui couraient dans la société militaire du Caire. La plupart allaient voir Larrey. Est- ce par l’un d’entre eux qu’elle apprit que Mourad-bey avait offert un sérail à son mari? ou bien, cette nouvelle assez piquante lui parvint- elle par l’intermédiaire d’un ami charitable après avoir été colportée dans les salons militaires, il est difficile de le dire. Tout ce que nous savons , c’est qu’elle demanda des explications dans une des rares lettres qui parvinrent à Larrey*, et qu’elle essaya de manifester une pointe dé jalousie et de mécontentement qui allait, du reste, mal à son doux et charmant caractère. Nous avons la réponse de

Ce viril homme de guerre, que sa v^eur et son courage plaçaient au-dessus de la plupart des officiers les plus réputés de l’armée, adorait naïvement et tendrement sa femme, qu’il considérait comme un être exquis, de race et d’essence supérieures, et rien n’est plus touchant que les protestations d’attachement et de fidélité qu’il lui adresse. Il explique l’affaire du présent de Mourad, l’obligation où il s’est trouvé

dangereuse société du Directoire et c tainement plus de dangers que son

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quelques semaines la sécurité dans toute l’étendue du pays. Il frappa de contributions extraordinaires le Caire et les principales villes de l’Égypte. Il simplifia et régularisa, en les améliorant, les services administratifs et financiers. Et ce pays, qu’il représentait dans sa lettre de vendémiaire au Directoire comme épuisé jusqu’au dernier sou par Bçnaparte, lui donna, après Héliopolis, toutes les ressources' nécessaires pour subvenir au budget ordinaire, et un supplément de quinze millions pour le budget e.xtraordiuaire.

Il refit son armée et lui restitua, malgré ses pertes, son ancienne importance numérique. La conquête lui avait coûté huit mille hommes. Ce vide fut comblé. Il reprit un ancien projet de Bonaparte, et fit acheter dans le Darfour des esclaves noirs, qui devinrent d’excellents soldats. Il forma une légion de cophtes, une autre de mameluks et de janissaires, et développa les légions de Grecs et de Syriens oi^nisées par son prédécesseur. L’armée d’Orient s’éleva alors à vingtsept mille combattants, dont vingt -trois mille Français et quatre mille auxiliaires.

Les services sanitaires n’éveillaient pas moins sa sollicitude.

il faut vous servir pour faire du bien. Tirez sur moi hardiment, je ferai honneur à votre signature*. « Les troupes se trouvaient, du reste, dans des conditions de santé et de prospérité qu’elles n’avaient pas encore connues. Bien vêtiis , nourris convenablement, logés dans des casernes salubres, recevant leur solde régulièrement, les soldats jouissaient dans