FRANCE

passionnante de toutes celles qui ont été tracées jusqu’ici*. Je n’ai qu’à ajouter à l’admiraHe récit qu’il a fait de ces

tragiques et superbes événements la glorieuse part de

Celui-ci avait reçu l’ordre de suivre l’Empereur et était arrivé à Chàîons pendant la nuit du 25 janvier. Il fit immédiatement ses préparatifs et rejoignit le 30 le quartier général à Brienne. Napoléon, voulant prévenir la concentration entre les Prussiens et les Âustro -Russes, avait attaqué Blûcher isolé à Brienne et lui avait infligé un sanglant échec. ( Le vieux sabreur s faillit être pris et échappa par miracle.

Malheureusement, l’armée de Schwarzenberg était très proche, à Bar-sur-Aube, et le feld-maréchal prussien put se replier sur elle. Dans ce sanglant combat, le général Decouz et le brave contre-amiral Baste furent tués. Larrey trouva cinq cents blessés, parmi lesquels les généraux Berthier, Lefebvre -Desnouettes, Forestier et Jamin. Il passa les journées du 30 et du 31 à les panser et à les installer dans les hôpitaux civils de la ville de Brienne. Forestier succomba le 5 février aux graves lésions dont il avait été atteint. La blessure de Berthier, qui avait reçu un coup de lance de cosaque à la tête, était dénuée de gravité.

Le Isr février, les coalisés qui avaient opéré leur concentration se portèrent en masse contre la petite armée française et lui livrèrent la bataille de La Rothière, où trente-deux mille Français se battirent, — vrai phénomène de la guerre, — pendant huit heures, contre cent mille étrangers. L’armée, qui aurait dû être jetée dans l’Aube, tut sauvée par son courage et par l’indomptable énergie de l’Empereur. On lutta avec un acharnement indescriptible, sous la neige qui tombait à flocons et jusqu’à dix heures du soir. L’Empereur faillit être enlevé par les uhlans et dut dégainer pour se défendre ; il fut dégagé par son escorte. L’armée française perdit cinq mille hommes tués ou blessés. Le général Marque! fut tué.

les baïonnettes de nos grenadiers, et souvent la mort du premier d’une file déterminait la chute des suivants, à l’instar de celle qu’on produit sur les capucins de cartes en touchant le premier. Jamais on n’a vu un résultat plus extraordinaire et plus décisif ; plus de six mille morts remplirent le passage du pont et des rives de Montereau. »

Suit une observation physiologique dont la conclusion n’est plus peut-être aujourd’hui parfaitement exacte :

1 Cette bataille prouve la profonde différence qui existe et

petits détachements et aux isolés.

L’Empereur quitta Troyes le 27 février et se porta sur l’armée de Silésie, commandée par Blûcher, déjà battue

par lui, et qui, reconstituée, marchait sur Paris, défendu seulement par les faibles débris de Marmont et de Mortier.

Prévenu du danger qu’il courait, Blûcher se mit en retraite et, acculé sur l’Aisne, ayant à ses trousses l’Empereur et

Marmont, il semblait perdu quand la capitulation imprévue et hâtive de la ville de Soissons vint le sauver. Irrité par cet événement, qui ruinait une de ses plus belles combinaisons stratégiques. Napoléon reprit cependant l’offensive

et atteignit le feld-maréchal le 7 mars sur le plateau de Craonne. La position était extrêmement forte et défendue par les corps russes et prussiens de Sacken et de Woronxoff,

soit vingt-deux mille cinq cents hommes. Elle fut enlevée par l’armée française après un combat acharné et meurtrier, qui demanda six assauts successifs et où le quart des combattants resta sur le terrain. Le choc fut surtout sou'enu

par les Russes, qui perdirent cinq mille soldats. Les pertes furent également considérables du côté des Français. Ils eurent cinq mille quatre cents hommes tués ou blessés. Larrey donne le chiffré de mille à douze cents blessés, dont le quart atteints grièvement. Parmi ces derniers quatre-vingtdix durent être amputés.

Les généraux, qui, comme toujours dans les actions très disputées, avaient payé de leur personne, furent particuliè-

lin de la journée, j 11 fut blessé d’une balle à la eu le; le projectile traversa le membre de part en ] léser de vaisseaux. Larrey le fit transporter en lit

fut relativement meurtrière, il n’y eut de blessés que les généraux Poret de Morvan et Michel. Mais l’Empereur, qui opérait autrefois avec des masses énormes, n’a plus aussi que dé petits effectifs, et les pertes qu’il fait sont encore relativement considérables. Un quart des blessés était gravement atteint, et il fallut encore pratiquer une quarantaine d’amputations*. Larrey laissa les plus gravement atteints dans les villages voisins du champ de bataille, et évacua les autres sur Boissons où s’était opérée en bon ordre la retraite de

On crut encore une fois l’armée française détruite ou dissoute et Napoléon perdu sans ressources. C’était mal apprécier ce caractère qui ne connaissait pas le découragement et qui ne fut jamais plus grand que dans les revers. Il concentra et organisa son armée et marcha sur Reims,

les plus graves dangers. Mais, comme Napoléon, — qui la veille avait poussé son cheval sur un obus fumant dont l’explosion avait éventré sa monture et était sorti sain et sauf d’un tourbillon de poussière et de fumée, — il échappa à tous les périls, et, comme lui, il semblait avoir contracté un pacte avec les balles et les obus. Les blessés les plus gravement atteints furent laissés à Arcis. Là encore, Larrey remit aux sœurs de l’hôpital, de la part de l’Empereur, une somme considérable pour subvenir à leurs premiers soins *.

Cependant le dénouement de cette inégale lutte approche. Quoique très glorieuse, la bataille d’ Arcis n’est pas une victoire, et l’Empereur comprend qu’avec des forces aussi disproportionnées que les siennes il finira par être écrasé entre Blücher et Schvarzenberg. 11 décide de se rapprocher de ses places du Nord pour rallier leurs garnison et se retourner avec une armée de cent mille hommes sur les communications de l’ennemi. 11 se porte dans ce but sur Vitry le 22 mars, le 23 mars, à Saint-Dizier et découvre ainsi la route de Paris. Il se flatte que. les Alliés vont le

D’abord hésitants, envisageant un moment l’idée d’une retraite qui les aurait perdus et aurait sauvé la France, les coalisés réunis prennent, en effet, le 24 mars, le chemin de Vitry. Les désirs et les prévisions de l’Empereur vont se réaliser. Malheureusement, des courriers interceptés, les communications des agents royalistes et leurs avis pressants font concevoir à l’empereur Alexandre l’idée de marcher sur Paris, qu’on représente comme fatigué de la guerre, las de Napoléon et où les -Alliés seront reçus à bras ouverts-. 11 fait accepter cette marche à Sommepuis, le 24 mars, à

son état-major et à l’état-major austro-prussien. Le 23 mars,

les coalisés se mettent en route, rencontrent Marmont et Mortier, qui par suite d’une fausse direction se trouvaient