CHAPITRE I. 3S

î' moi, relique volée qui enrichit , assure- » t-on, le brave à qui elle appartient.

» — Par la même raison , si cela est , )) elle doit appauvrir le larron à qui elle )> n^ippartient pas.

» — Vrai-dieu î la riposte est d^un clerc. )) C'est comme arrêt du roi Salomon. )>

Une porte de la salle s'ouvre. Le seigneur de la maison forte s'avance à pas lents et comptés. Sa tête était blanchie par les ans. Sa figure avait été d'une beauté régulière , et en conservait quelques traces. Ses membres étaient encore d'une vigueur remarquable. 11 y avait dans son œii arrogant , lorsqu'il le fixait sur quelqu'un , une brusquerie de regard qui déconcertait l'adversaire en le frappant , du même coup , droit au visage et droit à l'ame. Son maintien , sombrement préoccupé, souvent impérieux, toujours digne , ofl'rait les habitudes de la

grandeur , mais ne présentait pas le calme de la vertu. Son ame était tarie dans son sein , comme une citerne profonde à qui manquent les eaux du ciel.

Le vieillard était vêtu d'une longue robe de camelot brun, garnie de fourrures. Son couvre-chef était de feutre violet ; un énorme couteau fermé pendait à sa ceinture de cuir; il s^appuyait sur un bâton ferré ; et ses gantelets étaient noirs.

Un grand fauteuil à bras s'élevait au fond de la galerie sur une estrade délabrée : Roger s'y est assis en silence. Le pèlerin s'est avancé : il salue avec courtoisie.

<( — Seigneur Roger ! ... » dit le jeune homme.

Une exclamation de surprise a interrompu le discours. Le châtelain s'est levé à demi pour mieux lancer son regard aigu sui- Tinlerprèle du hameau. Plus d'un sou-

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venir Vi\ frappé. Un inconcevable sourire a déridé sa face sévère. Ses lèvres se sont entr'ouvertes. Embarrassé d'abord, et d'une manière imprévue , par des flots de pensées diverses , il a semblé un instant ne savoir par où les faire déborder ; puis , les refoulant dans son cœur , il laisse tomber ces paroles où Tironie seule domine.

H — Votre nom d'abord ? pèlenn !

)) — Raymond.

» — Ce n'est pas tout , je présume.

» — Un nom suffit : je m'en contente.

» — Soit : ajournons les autres.

» — Les autres !

') — Oui : et j'éviterai les questions; car » j'aime assez peu le mensonge.

» — Le mensonge !

'» — Au fait , pèlerin. Que me veulent ces )' villageois ?

» — Je viens vous en instruire.

» — Parlez. >»

Le jeune pèlerin , que Tétrange interruption du vieillard avait non moins troublé que surpris, a continué d'un ton ferme.

« — Sire Roger, les habitudes guer- » rières sont dans le goût du peuple de France. Vous connaissez I0 vieux dictum des nations étrangères. Si le diable sortait tout hridant de Veyifer à V effet de se battre ) en duel , le 'premier qui se présenterait pour » accepter le défi serait indubitablement un ) Fra7içais • . C'est donc appeler nos compatriotes sur leur terrain de prédilection que leur ouvrir le champ d'honneur. Les hommes de guerre le savent : aussi bientôt , grâce aux recruteurs , vos hameaux

' Dampmartin , la France sous ses rois. —Marchangy, i'.aïUe poétique.