OROGRAPHIE

Avant M. Grandidier, le système orographique de Madagascar, encore aujourd'hui imparfaitement connu, était très faussement décrit. Flacourt lui-même ne parlait pas des monts du centre au xvii® siècle, et la carte du colonel Lloyd marquait une arête entre 100 et 140 kil. de la côte.

Plus tard, on imagina un plateau Hova au Nord, et un plateau Betsileo au Sud. Souvent on parla d'une chaîne centrale, divisant l'île en deux parties égales, du Nord au Sud, avec des ramifications à l'Est et à l'Ouest, et on comparait Madagascar à un énorme cétacé, dont l'épine dorsale serait représentée par cette montagne centrale, et les côtes immenses, par des ramifications plus ou moins perpendiculaires à ce massif.

L'idée est simple, imagée, avec une apparence de vérité à première vue ; mais elle ne résiste pas à un premier examen et les études, les descriptions plus récentes et les cartes de M. Grandidier, du Père Roblet, du Père Colin, de Sibree, etc., en ont démontré la fausseté, en même temps qu'elles nous ont fait entrevoir un système orographique autrement complexe.

M. Grandidier divise Pîle en deux triangles, par une ligne imaginaire allant du N.-O. auS.-E., du cap Saint- Vincent vers Fort-Dauphin : un triangle oriental et un triangle occidental.

Le triangle occidental ou, si l'on préfère, le Sud-Ouest et le Sud, ont échappé aux bouleversements qui ont tourmenté d'une manière si extraordinaire le triangle oriental, c'est-à-dire le Nord et l'Est. La masse de montagnes qui couvre le centre de l'île ne s'étend guère au delà du ââ** ; plus au Sud, jusqu'à la mer, ce sont « de vastes plateaux secondaires légèrement ondulés et coupés de ravins creusés par les eaux avec quelques arbres rabougris, sablonneux, sans eau, arides et presque inhabités (i) ».

Au nord de la baie de Saint-Augustin, ces plateaux se transforment en d'immenses plaines, qui, loin de diminuer, tendent au contraire à augmenter journellement sous la double action des contre-courants ne cessant d'apporter des sables sur le rivage, et des rivières charriant, surtout pendant la saison des pluies, les terres arrachées aux montagnes de l'intérieur et comblant peu à peu les estuaires et les diverses baies de la côte.

Le triangle oriental au contraire est couvert de montagnes qui se pressent les unes contre les autres, sans ordre apparent, pêle-mêle, et, suivant la comparaison souvent reprise, comme une mer en fureur dont les lames immenses se seraient soudainement solidifiées. « Il y a bien çà et là quelques vallées très larges, telles que celles d'Isandra, de Betafo, de Tananarive, de Moramanga ou de TAnkay, d'Autsihanaka, etc., et l'extrême

(1) Grandidier, Revue scientifique, H mai 1872.

66 DOUZE LEÇONS SU a MADAGASCAR

pointe Nord de l'île n'a pas subi Faction de la grande éruption granitique. Mais partout ailleurs on marche des journées et des semaines sans trouver le moindre plateau, même d'un mille carré (1). »

Je ne sais pas s'il y a au monde une autre contrée couverte d'une pareille masse de montagnes, car « plus de 90.000 milles carrés ont été bouleversés par les deux éruptions granitiques qui semblent s'être succédées à Madagascar » (2).

Or comment mettre un peu d'ordre dans un chaos de montagnes tel qu'il n'en existe peut-être pas de semblable en aucun pays du monde?

On peut distinguer à première vue deux arêtes faîtières, partant toutes les deux du cap Leven, se séparant vers le 13® de latitude Sud, un peu plus bas que la montagne d'Ambre, pour se rejoindre au sud du 22° et venir expirer dans l'Océan au nord de Fort-Dauphin.

Trois soulèvements basaltiques se rattachent à cette double arête centrale: celui de la montagne d'Ambre, au Sud de Diego-Suarez, celui de VAnkaratra qui est comme l'épanouissement de la seconde arête, entre l'Imerina et le Betsileo ; enfin un troisième vers le plateau de VHorombe au N.-O. de Fort-Dauphin.

Il y en a d'autres assez nombreux, et plus ou moins importants sur les contreforts soit du N.-O. soit du S.-O., par exemple au sud de la baie de Pasandava ; au sud de la rade de Bombetoka, entre Mojanga et Maevatanana, et au N.-E. de la baie de Saint-Augustin, sur le versant occidental; de- l'un et l'autre côté de l'embouchure du Mangoro, à Touest de Mahanoro, sur le versant oriental.

. (1-2) M. Grandidier, op. cit.

Mais ce qui domine le système orographique de Madagascar et lui donne sa physionomie propre, c'est bien Texistence de la double arête faîtière, arête très marquée et dont on se rend parfaitement compte quand on va d'Andevoranto à Tananarive.

Dans ce voyage en effet, après avoir franchi la première bande de terrain sablonneux qui longe le rivage, et avoir traversé quelques premiers mamelons relativement peu élevés, on arrive enfin, tantôt montant, tantôt descendant, mais sans jamais rencontrer de plaines, aux contreforts très abrupts de la première de ces chaînes, haute de plus de 1000 mètres et couverte d'épaisses forêts. Cette chaîne se continue plus ou moins régulière, depuis Port- Leven au Nord, jusqu'à Fort-Dauphin, l'espace de près de 1200 kilomètres, « tantôt baignant son pied dans la mer, tantôt s'en écartant de quelques milles, mais lui restant toujours parallèle ».

Puis, parvenu à l'arête supérieure, on descend environ une centaine de mètres dans une zone de forêts ; puis plus tard, dans un large plateau, celui du Mangoro, que l'on met plusieurs heures à franchir, et l'on s'élève de nouveau de 300 à 400 mètres, par des pentes excessivement raides, allant parfois dans le sentier jusqu'à iO^ et 45° d'inclinaison, vers la seconde chaîne granitique qui est la ligne de séparation des eaux de Madagascar. Les torrents relativement courts de la partie orientale se jettent dans l'Océan Indien ; les rivières au contraire, qui naissent sur le versant ouest, ont un parcours trois ou quatre fois plus long, et forment de véritables fleuves, qui sont tributaires du canal de Mozambique.

Cette seconde chaîne, qui se sépare de la première au sud du massif de la montagne d'Ambre, près de Diego- Suarez, ne s'en écarte jamais beaucoup et suit une direction parallèle, qui est celle de l'axe de l'île. Elle s'épanouit

en son centre dans Timmense massif de l' Ankara tra, et les deux chaînes se rejoignent dans la partie méridionale du pays des Betsileo vers le 22" 1/2 de latitude Sud.

Le massif de TAnkaratra, que Ton peut considérer comme le point central de l'orographie de Madagascar, est surtout très remarquable, très accidenté, riche en mines et en eaux minérales, et particulièrement sain. Il est dû, comme beaucoup d'autres chaînons transversaux, à des soulèvements basaltiques où Ton pourrait rencontrer des traces d'anciens lacs et de cratères éteints.

C'est là que se trouvent les sommets les plus élevés de Tîle, tout particulièrement le Tsiafajavona qui atteint 2650 ou 2680 mètres de hauteur et YAnkavitra qui en a 2645 ; puis, en allant du Nord au Sud, une infinité d'autres se succédant parfois à quelques kilomètres de distance et formant une longue ligne pendant des centaines de lieues.

Après avoir franchi cette immense chaîne, on commence à redescendre vers l'Ouest, mais d'abord insensiblement.

On doit en effet,pendant prèsde 120 à 150 kilomètres, parcourir une région montagneuse et encore très tourmentée. On est encore à une altitude variant de 800 à 1000 mètres. On arrive ensuite assez rapidement, comme par des échelons successifs, dans une plaine qui a moins de 200 mètres d'élévation au-dessus du niveau de la mer.

Ces échelons constituent une chaîne secondaire, parallèle en direction à la double arête faîtière, peu élevée du côté de l'Est, très escarpée au contraire et haute de 700 à 800 mètres du côté de l'Ouest, que l'on appelle la chaîne dwBongolava. Cette chaîne, de formation calcaire, sépare les massifs montagneux et déserts qui s'étendent à l'Ouest de l'Imerina et du Betsileo, delà plaine Sakalave.

Cette plaine, large de 140 à 180 kilomètres, est sablonneuse, peu accidentée et sillonnée en tous sens de petits ravins creusés par les eaux. Elle est coupée du Nord au Sud par une étroite chaîne de montagnes large de 5 à 6 milles, le Bemarana, qui s'étend du 16^ au 25® parallèle et parcourt la plus grande partie du pays des Bara.

Enfin, M. Grandidier nomme deux autres petites chaînes de montagnes, une première qui commence vers le 21^^ parallèle et, à partir du 22<*, forme un vaste plateau avec le Bemarana ; puis une seconde, commençant aussi au 21<* parallèle et suivant le 43® de longitude, pour mourir au 23« 30' de latitude.