DES HABITANTS DE MADAGASCAR — LES HOVA

Après avoir, dans les précédentes leçons, essayé de résumer l'histoire de Madagascar, et de vous donner un aperçu géographique de ses côtes, de sa configuration intérieure et de son système hydrographique, le temps est venu, Messieurs, de vous parler de ses habitants. Le sujet ne sera pas, je Tespère, sans quelque intérêt. Mais il est très long; et, comme je dois le traiter en deux leçons, je vous demande la permission de l'aborder immédiatement et sans autre préambule.

Je ne vous dirai pas le nombre des habitants de la grande île africaine, parce que ni moi, ni personne, ne le connaissons.

Aucune statistique n'existe, en effet, qui nous permette une évaluation^ même approximative. Aucune n'avait été faite avant notre établissement, et celle qui fut commencée, au lendemain de la conquête, par les soins de

M. Ranchot, est loin d'être terminée. Le premier résultat obtenu semblerait cependant indiquer une population bien inférieure aux chiffres ordinairement donnés, si au moins, d'un fait particulier, nous pouvons conclure pour l'ensemble.

Couramment, en effet, on disait, on écrivait, que Tananarive était une ville de 100.000 habitants, sinon de 150,000. Or, d'après le dénombrement effectué vers la fin de l'année 1895, elle ne comptait alors que 47.000 personnes.

Mettons qu'un certain nombre, chassés par la guerre, ne fussent pas encore rentrés, c'est tout au plus si Tananarive possédait 60.000 au lieu de 100.000 habitants.

Cet écart ne surprendra personne. Car c'est le propre de ceux qui ne comptent pas d'exagérer toujours beaucoup, et les Malgaches ne comptent jamais, même le nombre des habitants d'un seul village.

Mais s'il existait pour le reste de l'île, au lieu de sept ou huit, ou même de six millions d'habitants, c'est peutêtre quatre, ou tout au plus cinq millions d'âmes qu'il faudrait attribuer à toute l'île de Madagascar.

On peut diviser, à première vue, l'ensemble de cette population en quatre groupes différents par leur situation géographique, et aussi par leurs mœurs et leurs habitudes, même par leur origine.

1® Les habitants du Centre qui comprennent :

a) Les Ho va, au Nord du Plateau Central ;

b) Les Betsileo, au Sud de ce plateau;

c) Les Antsihanaka, au Nord de la vallée comprise entre les deux arêtes faîtières vers le lac Alaotra ;

d) Les Bezanozano, au milieu de la même vallée;

e) Les Antanala au Sud ;

f) Enfin les Bara, au Sud-Ouest du Betsileo.

'"^^Hb ^

2° Les Sakalaves, assemblage informe de tribus très diverses et très éparpillées, présentant cependant entre elles des liens de parenté très visibles, s'étendent depuis le Nord de la baie d'Antongil jusque vers la rivière de Mandrere, à l'Ouest de Fort-Dauphin, en longeant du Nord au Sud toute la côte occidentale de l'île.

3^ Les Betsimisaraka qui habitent la côte orientale, depuis la baie d'Antongil jusqu'à Mahanoro, par le 20* degré de latitude Sud.

4° Enfin, les tribus du Sud-Est, Antabohaka, Antaimoro, Antaisaka, Antaifasy et Antanosy, qui présentent certaines particularités les séparant assez sensiblement des autres habitants de Madagascar.

Nous parlerons aujourd'hui exclusivement des Hova, de ces Hova qui ont été nos adversaires très habiles et longtemps heureux depuis le commencement de ce siècle, de ces Hova qui, avant la dernière guerre, dominaient à peu près sur les 2/3 du territoire et sur les 7/8 de la population de Madagascar et qui, ramenés aujourd'hui dans les anciennes limites de leur pays d'origine, la province d'Imerina, ne tarderont pas à en sortir pour de nouveau, sinon par le pouvoir qu'ils ont perdu, au moins par leur habileté, par leur intelligence, par leur supériorité incontestable dans le commerce et les diverses entreprises, reprendre la suprématie sur les autres peuplades de l'île.