LEUR HISTOIRE

Avant la guerre, on trouvait un grand nombre de Hova sur tous les points importants de Madagascar :

d'abord dans une foule de postes militaires, au Nord, à rOuest, au Sud, à l'Est, dans le Centre, partout, de là, terrorisant et tenant complètement la campagne environnante ; et puis sur les principales routes reliant Tananarive à la côte, particulièrement vers les contrées plus turbulentes de l'Ouest, le long du Betsiboka et de Tlkopa, vers Mojanga et, par le Betsileo, vers le Menabe.

Ces postes étaient peu nombreux : un gouverneur avec deux, trois ou quatre auxiliaires, une dizaine ou une vingtaine de soldats, cinquante au plus, qui faisaient tout autre chose que le métier des armes. Mais ils suffisaient pour occuper le pays et s'y implanter de plus en plus solidement, par leur habileté à profiter de toutes les occasions favorables, à semer et à entretenir la division, à punir sévèrement ceux qui auraient eu la velléité de leur résister, à prévenir toute révolte par la crainte d'épouvantables représailles.

En même temps que ces postes militaires, par les soldats qui les composaient ou par d'autres personnes venues avec eux, se fondaient dans les contrées les meilleures, surtout chez les Ântsihanaka, les Betsimisaraka et les Betsileo, des entreprises de commerce, d'usure, d'élevage et autres qui, peii à peu, finissaient par faire passer dans les mains des Hova tout ce qui constitue la force et la richesse du pays, dont bientôt ils devenaient les maîtres incontestés.

La domination et l'occupation hova faisaient tache d'huile depuis près d'un siècle, des taches répandues ici et là, sur à peu près toute l'étendue du territoire et qui allaient chaque jour s'agrandissant, se rapprochant, se rejoignant en beaucoup d'endroits, avec l'espoir certain d'envahir bientôt l'île tout entière.

Depuis la dernière guerre, depuis surtout les mouve-

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ments de révolte qui la suivirent dans le courant de Tannée 1896, et la proclamation par l'administration française de l'indépendance des autres tribus vis-à-vis des Hova, ceux-ci, en tant qu'administrateurs, se sont retirés de partout, et, en tant que particuliers, propriétaires ou marchands, de la plupart des territoires envahis, pour retourner dans Tlmerina.

L'Imerina, suivant ses anciennes limites, s'étend depuis les monts Ankay, à l'Est, c'est-à-dire depuis le 45^35' de longitude orientale, jusqu'au delà du lac Itasy, vers le 44*^20'; et en latitude, depuis le pays des Ântsianaka (Ambaravarambato), un peu au sud du 18* degréy jusqu'au delà de Betafo et d'Antsirabe, au nord du 20* degré de latitude Sud. Ces limites ne sont ni bien déterminées, ni bien certaines, mais elles ne doivent pas s'éloigner beaucoup de la vérité, et Tlmerina aurait alors un peu moins de 200 kilomètres de long sur ISO kilomètres de large, c'èst-à-dire environ 30.000 kilomètres carrés, à peu près l'étendue de six départements français.

Aujourd'hui on lui a adjoint administra tivement, vers le Nord et vers l'Est, les provinces environnantes du côté du Boina, le pays des Antsihanaka et celui des Bezanozano.

C'est une région montagneuse, comme tout le centre de la grande île, composée en grande partie de plateaux dénudés et de vallées parfois étroites et profondes, d'autres fois s' élargissant, surtout le long des fleuves, en plaines marécageuses.

Son altitude dépasse généralement 1.200 mètres. Elle s'appuie à l'Est sur la seconde arête faîtière, la chaîne de l'Ankay, et s'épanouit au Sud en un immense massif basaltique très élevé, très accidenté, très riche en mines, celui de l' Ankara tra.

Comme tout le reste de l'île, elle est admirablement arrosée, traversée qu'elle est par une multitude de cours d'eau et parsemée d'un très grand nombre de lacs, dont quelques-uns sont fort remarquables, par exemple le lac Itasy.

De ses fleuves, je n'en citerai que trois : le Betsiboka^ et son affluent VIkopa, qui baignent toute la partie septentrionale de rimerina et vont ensuite, après s'être réunis en dehors de ses limites, se jeter ensemble dans le canal de Mozambique, à Mojanga ; puis, vers le sud, un tributaire du Tsiribihina, le Kitsamby, à qui se joignent une multitude de cours d'eau secondaires.

Le climat de l'Imerina est meilleur et plus agréable que celui du reste de l'île, le Betsileo excepté. Il y fait moins chaud que sur les côtes et il y pleut moins souvent que sur le versant oriental. La fièvre y sévit comme dans le reste de l'île, mais d'une manière moins dangereuse qu'en beaucoup d'autres endroits.

C'est donc en somme une contrée agréable à habiter, une des plus agréables de toute l'île ; mais la vérité m'oblige à ajouter que c'est une des plus pauvres au point de vue de la richesse du sol, quoique ce soit de beaucoup la plus peuplée et la mieux cultivée.

Les productions sont à peu près celles du reste de l'île, et nous aurons à en parler dans la suite, ainsi que des mines de fer, de cuivre et d'or, et des sources thermales, que l'on rencontre surtout dans l'Anraratra.

Avant notre établissement, il n'y avait aucune route qui, à aucun titre, méritât ce nom, dans l'Imerina, mais seulement quelques pistes reliant les villages les uns aux autres ou se dirigeant vers la côte. Depuis, nous aurons occasion de le dire plus tard en détail, les grandes voies de communication vers la côte et vers Fianarant-

soa ont été étudiées, et leur exécution poussée activement, ainsi que celle des chemins qu'on pourrait appeler d'intérêt local, c'est-à-dire qui relient entre eux les divers cercles et les principales localités de ces cercles. En particulier, Tananarive a été complètement transformée et est devenue presque une jolie ville.

L'Imerina est, nous l'avons dit, beaucoup plus peuplé que le reste de l'île, et l'on y trouve, aux environs de la capitale, plusieurs villages ou petites villes de deux, trois, cinq, huit, dix, quinze mille habitants ; par exemple, Ambohimanga, l'ancienne ville sainte des Hova ; Ambohimalaza, la ville des marchands de toile ; Ambohidatrimo, Ambohibeloma, Betafo, et surtout le gros bourg d'Ambohitramanjaka. Mais il ne faut pas aller bien loin non plus pour rencontrer des landes incultes et de nombreux plateaux déserts.

Il doit y avoir à peu près, d'après le recensement dernièrement fait, 2.000.000 d'habitants en l'Imerina.

Or, ces habitants, à quelle race appartiennent-ils et à quel type faut-il les rattacher?

Evidemment, dans leur ensemble, à la race malaise dont on retrouve nettement tous les traits caractéristiques dans les familles de la noblesse, moins mélangées et mieux conservées que les autres.

Voici quel portrait fait de ces familles le Père Abinal :

« Cheveux plats ou légèrement bouclés, barbe peu fournie, teint olivâtre, bouche grande, lèvres un peu fortes, nez droit et court, yeux bridés, pommettes saillantes, corpulence médiocre, taille avantageuse, formes plutôt élégantes qu'athlétiques. »

Ce portrait est soigneusement tracé. Si cependant

j'avais à le refaire d'après mes propres observations, je le modifierais légèrement en deux ou trois points. Les cheveux ne sont bouclés que parmi le peuple. Le teint est olivâtre, oui, mais avec une infinité de nuances plus ou moins rapprochées de la couleur primitive. Le nez est généralement écrasé, au moins très large, et je ne crois pas en avoir vu que l'on puisse simplement dire droit. Enfin, si les yeux sont bridés, ils le sont légèrement, comme ceux des Juifs chez nous, et non comme ceux des Chinois. Tous les autres traits sont exacts. Peut-être même, et c'est là la remarque d'un homme qui connaît admirablement le pays, sont-ils trop spécifiés.

Mais ce serait une erreur de croire que ce type soit uniformément répandu dans toute l'Imerina, dont la population, considérée dans son ensemble, est au contraire, très mélangée, appartenant un peu à toutes les races et offrant toutes les couleurs : noir, blanc, olivâtre, cuivré avec toutes les nuances intermédiaires.

C'est qu'en effet VAntimerina — habitant de l'Imerina — s'allie et se mélange avec une facilité extraordinaire, prenant et gardant quelque chose de tous les peuples avec qui il s'est trouvé en contact : Français ou Anglais, Arabes ou esclaves nègres importés de Mozambique, Antsihanaka, et surtout Betsileo, réduits en servitude.

On pourrait encore aller plus loin et retrouver avec M. Grandidier, dans quelques-unes des tribus plébéiennes des Antimerina, les descendants, plus ou moins mélangés, des premiers habitants de l'Imerina, de la race autochtone du pays, de ceux que l'on a pris l'habitude d'appeler les Vazimha,

Car, cela est certain, les Hova ne sont pas les habitants primitifs de l'Imerina, où ils pénétrèrent à une époque relativement peu éloignée de nous.

Les derniers venus dans la grande île, il y a peut-être une dizaine de siècles, ils abordèrent sur la côte orientale, si du moins Pon s'en rapporte à certaines traditions locales, mais suffisamment concordantes.

D'abord mal reçus des premiers habitants, ou tout au moins devenus rapidement odieux, ils eurent de rudes combats à soutenir, furent vaincus, massacrés et poussés vers l'intérieur du pays. Réfugiés sur les hauts plateaux, en nombre très restreint — ils n'étaient pas alors cent hommes en ^tat de porter les armes, suivant la tradition sakalave, — ils ne songèrent qu'à passer inaperçus, qu'à se fortifier et à se multiplier.

On n'en entend absolument plus parler jusque vers le milieu du seizième siècle. Ils constituaient alors un tout petit royaume, composé de leur capitale Merimanjaka (Merina-Pmanjaka; Merina, roi, royaume d'imerina) et de quelques petits hameaux environnants. Mais à partir de ce moment, ils vont se développant, s'agrandissant, s'emparant des villes voisines : Alasora, Ambohitrabiby, Ambohidratrimo, Ambohimanga, Tananarive, et peu à peu ils arrivent à faire de Tlmerina un seul royaume.

Un de leurs premiers rois, Andriamanelo, emprunte à ses voisins de l'Est, et peut-être par leur intermédiaire, aux Arabes, alors très puissants sur les côtes de Madagascar, l'usage du fer, de la hache, des sagaies, des pirogues. Son fils Ralambo (le Sanglier) en reçoit les superstitions, le culte des idoles, et la polygamie, contribuant ainsi puissamment à la démoralisation de son peuple, mais en même temps contribuant, plus qu'aucun de ses prédécesseurs, à étendre les états paternels.

L'œuvre si bien commencée, si constamment poursuivie, et menée à si bonne fin sous Andriamasinavalona

(le Saint Roi), qui s'établit définitivement à Tananarive vers le milieu du dix-septième siècle, fut compromise pour de longues années par sa faiblesse et son imprudence. Il eut le tort de diviser son royaume entre quatre de ses enfants, et ce fut là la source de divisions, de querelles, de guerres intestines, de brigandages et de misères qui mirent en péril pendant plus de cent ans l'existence même de l'empire ho va. Et, fait remarquable, les Sakalaves, alors unis sous un seul chef, vinrent plus d'une fois en Imerina, appelés par quelqu'un de ses petits souverains, attaquer, piller et essayer de conquérir ces mêmes Hova, qui, il y a quelques années, devenus les plus forts, grâce à leur union, subjuguèrent en partie ces mêmes Sakalaves affaiblis par leurs divisions et leur manque d'organisation.

Mais voici le grand Andrianampoinimerina (1787-1810) qui, de nouveau, par une suite de combats heureux que favorisait singulièrement une adroite politique, réunit toute rimerina sous son sceptre, et aussitôt se met à conquérir et à soumettre les peuplades voisines. « Il faut que cette terre m'appartienne, avait-il dit le jour de son couronnement ; la mer doit être la limite de mon royaume. » Parole étrange et d'une ambition enfantine, en apparence, dans la bouche d'un roitelet d'Ambohimanga, qui n'occupait pas encore le tiers de l'Imerina, et n'avait pas peut-être 300.000 sujets ! Parole prophétique cependant, qu'il devait réaliser en grande partie, laissant à son fils Radama I la tâche, devenue désormais facile, de l'accomplir complètement.

Il y travailla avec un rare bonheur et une vigoureuse énergie.

A sa mort, son empire avait plus de 100 lieues de long sur 40 de large, et était quatre fois plus grand que celui

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d'Andriamasinavalona, dix fois plus étendu que celui de Ralambo.

Mais surtout, il l'organisa admirablement et donna des lois très sages et une administration remarquable, tendant toujours à en faire un tout durable. Il encouragea vivement le commerce, l'industrie, et surtout la culture de la terre. Il accomplit enfin de grands travaux d'utilité publique, en particulier les grandes digues de l'Ikopa, travail extraordinaire pour l'époque, et qui donna à l'Imerina ses plus riches rizières. Et il mourut laissant à son fils les instructions les plus sages et les conseils les plus propres à l'aider à bien gouverner.

Ce fils, Radama P^ (1810-1828), puis sa femme, la sanglante Ranavalona P' (1828-1861), n'eurent qu'à continuer et à développer sa double entreprise de conquêtes à l'extérieur, et d'organisation à l'intérieur.

Avec les souverains qui suivent : Radama II, Rasoherina, Ranavalona II et Ranavalona III ; surtout avec le tout-puissant premier ministre Rainilaiarivony , qui fut le maître absolu de Madagascar de 1866 à 1895, l'âge d'or de la puissance Hova est passé et nous sommes dans la période de déclin.

Soit manque de largeur dans les idées et de hauteur de vues, soit préoccupation exclusive de se défendre contre les envahissements de la France ou de TAngleterre, Rainilaiarivony ne poursuivit aucune des grandes initiatives et n'acheva aucun des travaux d'Andrianampoinimerina, ne songeant qu'à fermer de plus en plus son pays à l'étranger au risque de le ramener en arrière vers la corruption, la vénalité, le manque de justice, l'esprit de servilité et l'absence de toute initiative privée.

Après la conquête, et sous notre domination, que deviendront les Hova et quel pal'ti saurons-nous en tirer ?

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Quelques remarques rapides sur leurs qualités et leurs défauts, sur leurs croyances et leurs superstitions, sur leur organisation sociale, leurs lois et leurs coutumes nous permettront peut-être de Tentrevoir.