QUALITÉS DES HOVA

Et d*abord, parlons de leurs qualités.

D'une manière générale, le Ho va a beaucoup d'aptitudes physiques, et fort peu de qualités morales.

Sociable cependant, il aime à causer et à rire ; il fait volontiers des visites et les prolonge pendant longtemps ; il est heureux d'envoyer des présents et surtout d'en recevoir. En un mot, il est d'un commerce facile et agréable.

Il est aussi hospitalier à sa manière... En voyage, vous avez le droit d'entrer dans n'importe quelle case à moins qu'il n'y en ait une de désignée pour les étrangers. Le maître vous l'abandonnera aussitôt, et vous pourrez y préparer votre repas, y dresser votre lit, y faire tout ce qu'il vous plaira. Vous êtes chez vous. En la quittant vouis donnerez un bout d'argent et l'on sera content.

D'un caractère doux et pacifique, le Hova évite ordinairement les querelles, ne s'emporte point et ne frappe pas d'habitude, même les animaux.

Il est des occasions néanmoins où le barbare se réveille en lui. Et tout le monde a présentes à la mémoire les atrocités et mutilations que l'on fit subir, avant la prise de Tananarive, à quelques-uns de nos soldats surpris et faits prisonniers dans les combats livrés au Nord de la capitale.

Le Hova a soin de ses enfants. Il s'occupe d'eux et de ses parents et pourvoit à leurs besoins ; il soigne ses malades avec tendresse et dévouement, à moins qu'ils ne soient atteints de la lèpre ou de la petite vérole, car alors ces malheureux sont impitoyablement rejetés de la société, suivant la loi et la coutume des ancêtres, et relégués au sommet des montagnes. Il a de bons rapports avec ses voisins et ses amis, auxquels il est heureux de rendre service, surtout s'ils appartiennent à la même caste ou à la même tribu.

Une autre qualité du Hova c'est sa naturelle éloquence. 11 aime à faire de longs discours, et il ne les fait pas mal. 11 n'est ni précis, ni concis et ne va jamais droit au but. Mais il ne le perd pas de vue non plus, à travers des digressions qu'il affectionne et des développements qui semblent des hors-d' œuvre, et il y arrivera toujours. Sa parole est vive, imagée, poétique, pleine de couleur locale, de chaleur, de conviction, alors même qu'il ment impudemment, et certainement ses « Kabary » publics — il y en a partout et à propos de tout — sont plus ordonnés et plus calmes que les séances de nos Chambres. L'orateur est toujours écouté en silence. A-t-il fini de parler, son adversaire commence par le complimenter, par entrer dans ses vues et paraître lui donner raison, pour le combattre ensuite et conclure contre lui. L'auditoire donne toujours la même attention et garde le même silence. Ces discussions seraient un moyen sûr d'arriver à la vérité si on la cherchait. Mais tout cela n'est que pour la forme, pou7' r amour de Farlj dirait-on chez nous ; en fait, le parti des auditeurs est pris d'avance et c'est toujours celui du plus fort qui l'emporte, et auquel tout le monde finit par souscrire.

Le Hova aime la musique, avec autant de passion

que la parole. Il chante souvent, improvisant au moment même les paroles qu'il chante et leur adaptant une mélodie fort curieuse, simple, sauvage, mais très douce et jamais heurtée. D'ordinaire, après chaque couplet la foule reprend une sorte de refrain.

Il n'y a cependant pas d'originalité dans cette musique, et leurs airs ne sont guère que des réminiscences d'hymnes, de psaumes ou de cantiques religieux. Il n'y a pas non plus parmi eux de belles voix ; sans souplesse et sans expression, elles sont criardes et facilement nasillardes. Ils ne peuvent donc que produire des effets d'ensemble ; mais cela, ils le font très bien. Par exemple, sans connaître un mot de musique, uniquement guidés par leur sens de l'harmonie, ils exécuteront après une préparation de quelques jours, des messes difficiles à deux ou trois voix, qu'ils accompagneront aux sons d'un orchestre assez complet. Toutefois, il est nécessaire de les guider et de les soutenir, sinon ils retomberont vite dans le bruit et dans les accords sauvages, chacun jouant un peu de son côté.

En fait d'instruments indigènes, il n'y en a guère que deux : un violon très primitif, c'est-à-dire deux cordes en rafia, tendues sur une courge vide, et puis le va /m, sorte de harpe formée d'un bambou de 1 mètre ou 1" SO de long dont on a habilement soulevé entre les nœuds dix ou quinze fibres longitudinales, que tendent des chevalets d'écorce de courge et que l'on pince avec les doigts. Cet instrument, qui nous paraît étrange, produit, quand il est manié par une main habile, un effet assez agréable.

Mais avant d'être artiste, le Hova est essentiellement marchand, autant que le Juif, et plus que le Chinois. En 1892, deux Chinois montèrent àTananarive espérant y faire fortune comme ils le font partout ailleurs, comme ils

commençaient alors à le faire sur la côte. Hélas ! ils échouèrent cQmplètement et furent obligés de repartir. Je rencontrai le dernier quand je redescendais vers Tamatave.

Quelques jours plus tard, je voyageais à Bourbon, de la pointe des Galets à Saint-Denis, avec M. Rebut, le directeur d'une des grandes maisons de commerce de Madagascar, et voici ce qu'il me raconta. Il a des comptoirs un peu partout sur les côtes Est et Sud, et une succursale à Tananarive. Or c'est chez lui, à Tamatave, que les marchands de toile d'Ambohimalaza s'approvisionnent, leurs frais de transport sont sensiblement les mêmes, et ils arrivent à lui faire avec cela une telle concurrence qu'il ne pouvait plus lutter et était décidé à fermer sa maison de Tananarive. Ce seul fait en dit long !

Le troisième trait est plutôt amusant. Un revendeur ho va achetait pour 17 piastres de toile chez un Vaham, à Tananarive. Le marché était conclu, et il allait emporter son ballot, quand un Hova entre, et là, séance tenante, le premier lui revend sa toile 21 piastres, gagnant ainsi 4 piastres, sous les yeux du Vahaza ébahi, et sur son propre comptoir !

Si jamais donc Madagascar nous est ouvert, le grand commerce, c'est-à-dire le commerce d'exportation et d'importation, pourra s'y établir peut-rêtre et y prospérer, mais nos détaillants ne feront jamais rien dans Tlmerina.

De cette aptitude spéciale du Hova pour le commerce nous reparlerons plus tard quand nous traiterons du commerce, car des conclusions sont à en tirer très importantes pour nos négociants et qu'il faudra mettre en pleine lumière .

Nous reparlerons également alors de leur remarquable aptitude pour tous les travaux manuels, de leur facilité vraiment prodigieuse à imiter tout ce qu'ils voient faire,

de leur sûreté de main dans l'exécution et de leur vue très développée, à la fois très étendue et très distincte, ces deux qualités maîtresses de l'ouvrier habile. Avec ses yeux, en effet, le Horva voit plus loin que l'Européen avec une jumelle, et il distingue les plus petits objets avec leurs reliefs les plus fins et les plus délicats.

Les Hova sont également sobres et résistants. Et d'abord ils vivent de peu : une poignée de riz, un morceau de manioc, une patate avec quelques herbes bouillies, rarement de la viande de bœuf, et comme boisson, l'eau limpide des fontaines, voilà leur régime habituel. Ils mangent, quand ils peuvent, énormément, jusqu'à se gaver comme des brutes, si l'occasion s'en présente, et c'est alors le bonheur; mais d'ordinaire leur nourriture est peu abondante et très irrégulière; s'il le faut, ils attendront pour leur premier repas jusqu'àla tombée de la nuit sans en paraître nullement incommodés. Bien des catholiques, par exemple, feront 4 ou 6 kilomètres pour aller à la messe, y communier vers 8 ou 9 heures du matin, assisteront à une seconde réunion vers 11 heures, puis à une troisième vers 3 ou 4 heures et alors seulement s'en retourneront déjeuner. Ce jeûne ne les empêche nullement de supporter n'importe quel travail, n'importe quel effort. Les porteurs sont capables de faire d'une allure très rapideet suffisamment chargés, 40kilomètres par jour pendant une semaine et plus, et ils seront prêts à recommencer après un court repos de quelques jours. Cependant, je dois le dire, on a déjà remarqué que cette endurance à la fatigue va diminuant rapidement, nouveau symptôme ajouté à plusieurs autres que la race perd de ses qualités natives.

A cette endurance s'ajoutent une adresse et une agilité admirables dans tous les exercices du corps, une grande intelligence pratique qui leur permet de se tirer facile-

menit d'affaire, de se diriger, de réussir dans toutes les difficultés ou toutes les entreprises ; en un mot, et en terme d'argot, ils sont débrouillards.

Ils sont fort peu sensibles à la douleur, supportent sans paraître te& ressentir les souffrances les plus vives. Leur constitution esi robuste et leur tempérament relativement fort.

Rien de ce qui peut leur arriver ne les étonne, ils sont d'avance prêts à tout ; sans en avoir le fatalisme, ils ont . toute l'apathie et toute la résignation des peuples orientaux. Ils ne se révoltent pas ; ils ne blasphèment pas ; toujours prêts à courber la tête et à tout accepter de la part de toute puissance invisible, quelle qu'elle soit : Dieu, démon, ancêtre ou sorcier.

Ils ont le respect inné de l'autorité et sont naturellement soumis à tout ce qui leur est ordonné d'en haut. Cette soumission, qui est absolue, va jusqu'à la servilité. Mais elle n'en est pas moins une grande qualité, car elle permet à un gouvernement d'être fort et favorise singulièrement la discipline.

De plus, ils aiment leur pays. Sans doute à cause de leur tempérament facilement nomade, ils le quittent souvent; ils entreprennent sans hésiter les plus grands voyages, ils s'absentent de'gaîté de cœur pour des années. Mais ils conservent toujours l'espoir et la volonté bien arrêtée de revenir. Parfois même ils emportent avec eux, comme le paysan irlandais allant en Amérique, une poignée de la terre natale.

Enfin, car il faut finir, ils ont un grand respect du passé et un grand amour pour les traditions de leurs ancêtres, qu'ils gardent avec la plus scrupuleuse fidélité.

Mais surtout ils ont le talent inné de l'administration et

du gouvernement, et l'habileté avec laquelle ils ont su conquérir et garder, avec des forces dérisoires, la plus grande partie de Madagascar, est prodigieuse. Un gouverneur et quelques hommes, qui n'avaient de soldat que le nom, suffisaient pour se faire obéir de milliers d'individus et leur imposer les plus dures corvées. Nulle part on ne songeait à leur résister ; nulle part on ne s'unissait pour secouer le joug de l'envahisseur, tellement celui-ci savait se faire craindre, tellement surtout il savait diviser ses adversaires, les opposer les uns aux autres et les tenir les uns par les autres.

Ce n'était pas non plus un gouvernement primitif que le gouvernement hova, maître incontesté de l'île, obéi partout, connaissant tout, inspirant à tous ses subordonnés la soumission la plus complète. Ses lois, ses habitudes, ses coutumes, ses procédés de gouvernement, tout cela révèle des qualités administratives de premier ordre.