DÉFAUTS DES HOVA

Telles sont les principales qualités des Hova. Je ne les ai ni dissimulées, ni diminuées, plutôt le contraire. Mais cela me met à l'aise pour parler des défauts et des vices qui, chez eux, gâtent et corrompent tant de dispositions natives.

Le premier défaut des Hova c'est la paresse. Ce n'est pas qu'ils ne puissent travailler. Ils le font au contraire avec une remarquable énergie et une grande persévérance quand c'est nécessaire. Il y a même en ville des artisans

qui travaillent presque chaquejour, et la vie des porteurs est une vie très dure. Mais à prendre la nation dans son ensemble, le Hova — et je ne parle pas des riches qui ne font rien, mais des cultivateurs ordinaires et des habitants des campagnes — ne travaille pas la moitié du temps.

Le reste de leur vie se passe à flâner, accroupis devant leurs cases, se chauffant au soleil et se livrant à d'interminables causeries. Ou bien ils jouent pendant des heures au « fanorono », sorte d'amusement ressemblant un peu à notre jeu de dames ou au jeu de « marelle », mais plus compliqué et plus passionnant. Il leur suffit d'ailleurs de n'importe quoi, car un rien les amuse comme de grands enfants qu'ils sont.

Il y a bien des causes à cette indolence. Et d'abord, leurs besoins sont si limités et la nature s'est montrée si prodigue à leur égard, qu'ils n'ont pas besoin de travailler beaucoup. De plus leur climat est énervant et amollissant, au point que les Européens eux-mêmes en ressentent vite les efi^ets.

Mais quelque explicable et excusable qu'elle soit, cette paresse est évidemment une grande cause de démoralisation.

Un Anglais très cultivé, qui visitait Madagascar, me disait un jour à ce propos : « Tant que les Hova ne travailleront pas, tout ce que l'on fera pour les moraliser sera peine perdue. »

C'est très vrai, mais comment les amener à travailler ? Le meilleur moyen d'y arriver, c'est de leur offrir l'occasion de gagner de l'argent.

Car ils aiment l'argent par-dessus tout, comme de vrais juifs qu'ils seraient, à ce que prétendent quelquesuns. Ce n'est pas qu'ils en aient beaucoup, au contraire, l'argent est encore rare dans l'Imerina, mais cette rareté

même lui donne un plus grand prix. Avant la guerre, sa valeur était peut-être dix fois supérieure à celle qu'il possède en France, c'est-à-dire qu'avec cinq francs vous pouviez payer là-bas ce qui vous en coûterait ici cinquante. Depuis elle a baissé et elle baissera encore à mesure que le numéraire sera plus abondant, mais elle est encore élevée.

Avant la guerre, la seule monnaie courante partout, sauf à Diego-Suarez etàTamatave, où notre monnaie divisionnaire d'argent avait cours, était la piastre — ariary — ou pièce deSfr. dite de Marie-Thérèse ou de l'Union latine, qu'ils coupaient au ciseau à froid en morceaux de plus en plus petits jusqu'au « Varidimiventy » d'une valeur de Ofr. 036. Aussi l'argent ne se comptait-il pas, mais se pesait, et chaque marchand avait de petites balances portatives et des séries de poids pour évaluer, depuis 27 grammes, le poids légal de la piastre coupée, jusqu'à la plus petite fraction.

Mais cette piastre était le véritable dieu des Hovà, le dieu auquel ils sacrifiaient tout : leur famille, leurs enfants — jadis ils les vendaient en réalité — leur patrie !

Car posséder de l'argent, surtout une piastre non coupée, était un besoin inné. Ainsi ils préféraient une piastre entière qui pèse 25 grammes à 27 grammes d'argent coupé, et ils étaient toujours prêts à vous changer les 27 grammes d'argent coupé contre une piastre, surtout si cette piastre était neuve, malgré les 2 grammes d'argent qu'ils perdaient au change. Que voulez-vous? Une piastre d'argent de plus, c'était une parcelle de bonheur de plus pour le Hova. De même il ferait tout pour recouvrer une créance, sacrifiant souvent pour cela plus qu'il ne lui est dû . Je suppose un ouvrier hova, par exemple un menuisier, qui gagne 1 fr. 25 par jour. Il n'hésitera pas, pour recouvrer une dette de i franc, à aller à plus d'une journée de marche. Il perdra

ainsi trois jours pour aller se faire payer et rentrer chez lui, et par suite 3 fr. 73 de gages. — N'importe, il ira recouvrer sa créance. C'est sot, mais c'est caractéristique. Aujourd'hui notre monnaie divisionnaire d'argent a cours en Imerina. Mais l'amour de l'indigène pour le précieux métal n'en est nullement diminué pour cela et il ne le sera pas de longtemps.

Cet amour effréné de l'argent entraîne l'usure la plus inouïe. On prêtait naguère habituellement à la semaine, et le taux de l'intérêt, qui légalement était de 24 0/0, pouvait s'élever pratiquement à un « voamena », un peu plus de fr. 20 pour une piastre et une semaine, c'est-àdire plus de 200 0/0 pour une année. C'était le maximum. Mais le taux ordinaire était de 100, iSO 0/0. Evidemment emprunter dans ces conditions, c'était la ruine inévitable pour le malheureux emprunteur, absolument incapable de racheter sa créance.

L'amour de l'argent a tout naturellement développé un autre amour, universellement répandu à Madagascar : l'amour du bien d'autrui. Le Hova naît voleur. Il l'est du haut en bas de l'échelle sociale, à peu près sans exception. Le noble, le riche, le pauvre, l'artisan, le marchand aiment également à s'approprier tout ce qui leur tombe sous la main.

Que doivent être en particulier les domestiques des blancs !

Quand M™® Bompard, la femme du Résident français, alla rejoindre son mari, elle constata vite que tout chez elle disparaissait avec une extrême rapidité. Elle annonça à son personnel qu'elle ferait chaque mois un inventaire de son mobilier. Mais comme c'était à jour fixe, si on ne

la vola plus, on lui « emprunta pour un mois », suivant sa pittoresque expression.

Cette passion du vol expliquait, non l'existence des Fahavalo, ou mieux des révoltés qui sous la légendaire administration de M. Laroche ont failli compromettre notre récente conquête, car, à ceux-là il faut attribuer d'autres causes, plus profondes et plus générales, mais bien l'existence des bandes de pillards qui de temps immémorial ont ravagé les confins occidentaux de l'Imerina et du pays des Betsileo, et qui, soyons-en convaincus, demanderont pour les faire disparaître complètement de longs et patients efforts.

Il va sans dire que le commerçant ne connaît ni loyauté ni bonne foi ; j'achetais un jour une broche d'argent très bien travaillée, et j'étais fier de mon acquisition ; hélas ! au bout de quelques jours, cet argent n'était plus que du cuivre.

Avare et voleur, le Hova est également fourbe, en dessous, d'une grande « duplicité native, d'un esprit cauteleux et méfiant », comme dit M. Grandidier. L'étranger n'est pour lui qu'un homme bon à exploiter, comme chez d'autres peuplades un être à massacrer, et c'est de bon cœur qu'on se raconte les tours qu'on lui a joués. D'ailleurs s'il n'a pas un étranger sous la main, il trompera tout aussi volontiers un compatriote, et c'est merveille de voir quels assauts de supercherie et de fourberie on fait dans les marchés pour se tromper mutuellement.

La fourberie s'allie au mensonge. Le Hova est menteur à la perfection ; il ment avec une bonhomie et une candeur capables de tromper le plus habile des hommes. « Si vous voulez apprendre quelque chose d'un Hova, me disait un jour quelqu'un qui les connaissait très bien.

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prenez toujours le contre-pied de qu'il vous dira. » Ce n'est pas toujours qu'il faudrait, car il lui arrive parfois de dire la vérité !

Menteur, il est orgueilleux à l'excès, surtout s'il appartient aux premières castes. Malgré lui, il s'incline devant les blancs qu'il sent lui être supérieurs, mais il écrasait de son mépris les autres tribus de l'île, surtout celles qui lui étaient soumises, et leur faisait durement sentir sa domination. Ses rapports avec ses inférieurs sont d'ordinaire faciles et empreints d'un certain abandon, même d'une certaine familiarité ; mais il faut toujours qu'il reste le maître incontesté^ et en public, avec quelle fierté il se drape dans son lamba et passe devant vous, se redressant dans son « filanjana » au galop de ses porteurs!

Menteur et orgueilleux, il est encore inconstant, léger, infidèle, ne se croyant lié par aucune promesse, ne tenant aucun compte de fa parole donnée, sans dignité morale, sans grandeur de caractère, sans générosité, peu capable de dévouement, d'amour, de haine et, pour conclure, je dirai des Hova ce que Flacourt disait des Malgaches du Sud : « S'il y a nation au monde adonnée à la flatterie, cruauté, mensonge et tromperie, c'est bien celle-ci. »

Il est également lâche.

Je ne veux rien exagérer, et j'admets que le soldat Hova peut être entraîné parfois à un acte de courage et d'audace, s'il espère une facile victoire. Il n'a pas pu en somme conquérir l'île de Madagascar sans s'être montré quelquefois courageux, quoiqu'il ait généralement dû ses succès à sa duplicité et à son habileté plutôt qu'à sa bravoure. Mais il est le plus lâche de tous les peuples de l'île, plus lâche en particulier que leSakalave, leBara, ou le Betsileo.

On Ta bien vu pendant la dernière guerre, où, sauf au commencement près de Marovoay, alors qu'ils ne nous connaissaient pas encore, sauf vers la fin, alors que se livrait la lutte suprême pour leur indépendance, aux portes de leur capitale, nos soldats ne parvinrent jamais à les joindre.

Le correspondant anglais du « Times », Knight, donne de leur courage dans ces derniers combats une autre explication : « Si les Hova, dit-il, résistèrent un peu mieux pendant cette dernière journée, c'est qu'ils n'avaient plus leurs chefs pour leur donner l'exemple de la fuite. »

Il n'y a pas à se le dissimuler, en effet, ce sont surtout les classes élevées, les princes, les nobles, les hauts gradés, les 14®, 15*, et 16* « honneur », qui sont les moins courageux. Le peuple, lui, aurait de la ressource, et il ne paraît pas douteux que sous la conduite de nos officiers et bien encadré, il ne nous fournisse de convenables miliciens. Seulement, par lui-même et sous la conduite de ses chefs naturels , c'était un très pauvre soldat.

Cependant les deux grands vices des Hova, ce sont l'ivrognerie et l'immoralité.

Le vin ne se récolte pas dans l'île. Il est expédié d'Europe et monte, par suite, à un prix très élevé. Il n'y a donc que les très riches qui peuvent s'en procurer. Mais ceux-là, quand ils en ont, surtout si c'est du Champagne, ne savent plus s'arrêter.

Le premier Ministre avait, il y a une dizaine d'années, un fils qu'il aimait entre tous et dont il voulait faire son successeur, Rainiharovony, brave garçon au demeurant, intelligent, cultivé, aux idées plus larges et plus élevées que la plupart de ses compatriotes. Mais « il ne désaoûlait

pas de toute la journée », suivant la pittoresque expression de Sarcey. Il passait jusqu'à deux ou trois jours de suite dans la cave d'un marchand mauritien, ivremort et cependant buvant toujours. Sur la demande de son père, qu'une telle conduite désolait, M. le Myre de Vilers fit signifier au débitant de ne plus le recevoir sous peine de voir interdire sa maison. Le Mauricien voulut obéir et ferma sa porte, en voyant venir Rainiharovony. Il avait compté sans son hôte. Le Malgache retourne sur la place, prend des soldats et leur fait briser la porte à coups de crosse...

Mais le commun des mortels n'a que du rhum, soit du rhum vazaha que Ton importe de Maurice et de Bourbon ou que des blancs fabriquent sur la côte ; soit du rhum malgache que l'on distille sur place et que l'on aromatise de manière à en faire quelque chose de véritablement infect. La loi malgache l'interdisait dans Tlmerina, mais elle était complètement impuissante, et nulle part peutêtre on ne boit davantage, excepté chez les Betsimisaraka. Il n'est pas rare de voir un homme vendre tout ce qu'il possède, jusqu'à la dernière chemise de ses enfants, pour une bouteille de rhum qu'il avale presque d'un trait.

Mais c'est surtout la grande fête annuelle du fandroana, les noces, le transfert des morts et les enterrements qui sont l'occasion de saturnales ignobles. Une grande jatte de rhum est placée au milieu de la case pour la « veillée des morts » et tout le monde y puise à même, au milieu des cris et des chants les plus étranges et des excès les plus révoltants.

Tout cela ne peut se faire impunément, et un peuple qui se livre à de tels excès doit naturellement baisser et dépérir, surtout si à l'ivrognerie il joint un autre vice encore plus fréquent, l'immoralité.

Évidemment l'immoralité n'est pas l'apanage des Hova, et notre vieil historien Flacourt fait une description épouvantable et navrante des mœurs de son temps chez les peuplades du Sud. Sans la répéter ici, j'affirme bien haut que tout, absolument tout, s'applique aux Hova.

On croirait cette page sinistre écrite spécialement pour eux.

La femme n'est pourtant pas chez eux l'esclave, ni cette créature inférieure que l'on voit chez les Arabes. Au contraire, traitée généralement avec douceur, elle se considère l'égale de l'homme et occupe une situation tout à fait indépendante. On en a la preuve dans ce fait que le trône était souvent occupé par une reine.

Le célibat est inconnu chez les Hova et l'on se marie très jeune: les femmes à 12, 13 ou 14 ans et les hommes à 15 ou 16 ans : 12 ans étant l'âge requis pour les premières, et 15 celui exigé pour les seconds. Car c'est l'ambition de tout Malgache de fonder au plus tôt une famille, et son désir le plus ardent est d'avoir un grand nombre d'enfants. De plus, ces mariages exigent, jusqu'à un certain point, le consentement des deux parties, et toute mésalliance est considérée comme criminelle et prohibée.

Ce seraient là des garanties de moralité si. elles n'étaient à peu près annihilées par de tristes habitudes. La plupart du temps les parents décident, sans les consulter, les mariages de leurs enfants; il les fiancent très jeunes, parfois même avant leur naissance, pour des motifs de convenance, d'intérêt ou de parenté ; par exemple, pour fonder, dès le moment des fiançailles, une famille fictive qui, dès lors, pourra acquérir et hériter.

Jadis, la polygamie existait à Madagascar, comme elle existe chez les Arabes. Aujourd'hui la loi l'a prohibée sous l'influence du christianisme. Mais le divorce a été

conservé et, pratiqué sur une large échelle, il produit les plus tristes résultats.

Enfin, les mœurs sont plutôt mauvaises. « Nous ne pouvons douter, écrit le Rev. Sibree, que Timmoralité ne domine en secret dans une grande étendue. Sauf quelques exceptions il y a, même parmi les chrétiens (protestants), une idée très imparfaite du désordre du péché et delà beauté morale de la pureté. Une femme peut s'égarer et même mener une vie immorale qui devrait Téloigner de toute société honorable d'après nos idées anglaises, et cependant elle sera reçue par les plus grandes familles à Madagascar. Les parents sont souvent très négligents dans la surveillance de leurs enfants, et beaucoup d'entre eux sont peu troublés lorsque ces enfants mènent une vie qui ferait mourir de clmgrin des parents chrétiens d'Angleterre. »

De telles mœurs ont eu sur la race de visibles conséquences, en particulier dans les familles de la noblesse, où l'on pourrait remarquer des signes effrayants de caducité et de décrépitude. Cela était vrai surtout des membres de la famille royale.

Les Hova restent encore robustes, mais le tempérament d'un peuple s'use aussi bien que celui des individus, en sorte que cette race — et je me rencontre ici avec un observateur de grand mérite — à moins que ses mœurs ne se relèvent, et qu'elle ne cesse de s'adonner ainsi sans mesure à l'immoralité et à l'ivrognerie, est fatalement condamnée à s'affaisser et à disparaître.

Le peuple est un peu mieux conservé, et ce qui pourrait nous donner un sérieux espoir pour l'avenir, les mœurs se relèvent naturellement, et les sentiments se modifient à mesure que pénètre la religion, surtout la religion catholique.

Il serait puéril de prétendre que les Malgaches devenus catholiques n'ont plus aucun défaut, ne s'adonnent plus à aucun vice et sont devenus des modèles de perfection. Une telle transformation ne peut se produire que dans des cas particuliers, et de tels cas se sont rencontrés très remarquables mais relativement peu nombreux à Madagascar.

Mais quand il s'agit de l'ensemble d'un peuple, surtout d'un peuple corrompu par des habitudes invétérées, une transformation complète ne se produira que peu à peu sous l'influence de la religion fidèlement pratiquée et par suite d'une éducation sérieusement chrétienne. Les Francs, eux non plus, ne furent point des modèles de sainteté en sortant du baptistère de Reims, ni les Anglo- Saxons après les prédictions de saint Augustin, et peutêtre fallut-il l'invasion des barbares pour régénérer le monde romain. La même loi s'appliquera à Madagascar.

Il n'en est pas moins vrai qu'un travail de quarante ans a déjà produit de réels et visibles résultats, et il n'y a pas de comparaison entré une famille sérieusement chrétienne, et une autre restée sérieusement païenne ou seulement inscrite sur les registres de la London Mission Society. Bien plus, parmi les premières, il y en a dont la tenue et la dignité le cèdent à peine à nos familles de France.

Et cela est si vrai, cette influence de la religion est si réelle que, à Madagascar comme en France, ceux que des circonstances particulières et difficiles ou simplement la faiblesse de leur caractère, la force de leurs passions ont éloignés de la voie droite, par le fait même, s'éloignent de l'Eglise et cessent de pratiquer, rendant ainsi un hommage indirect à cette foi dont ils n'ont pas eu le courage de suivre les commandements.

Une amélioration sensible se fait donc déjà sentir, surtout dans les familles catholiques de naissance, surtout dans les campagnes, et parmi les classes laborieuses, en particulier dans les districts où existe une mission déjà ancienne. La famille se fonde respectable et respectée. Les enfants sont mieux élevés, mieux gardés, mieux conservés. Des traditions de tenue et de dignité s'établissent qui, si nous voulions aider par nos exemples et par nos encouragements à les développer, seraient le salut de la race et la garantie de l'avenir de notre nouvelle colonie.