DE LA FAMILLE

La conclusion toute naturelle de ce que nous venons de dire, de la dépravation des 'mœurs, de l'instabilité du mariage et des désordres qui le déshonorent, semblerait être qu'il n'y a pas de famille chez les Hova. Et cependant elle existe, forte, puissante, profondément enracinée dans les mœurs et les souvenirs de la nation.

D'abord, elle est en grand honneur, et c'est la famille qui était la véritable unité sociale et le réel fondement de l'État Malgache.

Aussi, tout le monde désire-t-il en fonder une au plus tôt. Voilà pourquoi tous se marient très jeunes. Tout le monde aussi aime à avoir beaucoup d'enfants, et c'est là, parmi tous les autres, le souhait le plus fréquent et le

mieux accueilli. Et plus les enfants sont nombreux, plus le bonheur est grand et parfait, car leur éducation ne coûte à peu près rien et la famille en est grandie d'autant.

Ce désir poussera même à l'inconduite si cela devient nécessaire, et les enfants nés de l'adultère seront, non seulement reçus et traités comme les enfants légitimes, mais privilégiés par Tusage qui les élève au rang de « frères de la mère » et leur assure une part égale à son héritage.

Enfin si, malgré tout, on ne peut avoir d'enfants, on en adopte (1); car, avant tout, il faut éviter la honte qui s'attache aux familles sans héritier, il faut empêcher la sienne de s'éteindre, et ses biens de passer à des étrangers; il faut conserver sa race, la multiplier et l'accroître, et ainsi continuer à vivre dans ses descendants.

Mçiis outre cette estime universelle de la famille, quatre choses ont puissamment contribué à la maintenir chez les Hova, en dépit de tout ce qui aurait dû l'affaiblir et la détruire ; ce sont :

1® La vie en commun;

2® Les lois particulières de chaque, famille ;

3® La place au tombeati de famille ;

4^ La crainte de la malédiction paternelle.

1" La vie en commun.

Ordinairement les enfants commencent à posséder

(1) On en adopte aussi quand on en a beaucoup, car cette coutume de l'adoption s'est singulièrement modifiée et élargie. Aujourd'hui elle n'a plus de limites d'âge ni de conditions. Un enfant adopte un vieillard, adopte son père, son oncle, son aïeul ; un esclave adopte son maître, un sujet son seigneur : car l'enfant adopté devient héritier de son père adoptif, aura par suite tout intérêt à l'aider à s'enrichir.

quelque chose dès leur naissance^ parfois même avant que de naître. Mais tous, jusqu'au jour de leur mariage, frères, sœurs, cousins, enfants adoptés, enfants nés avant le mariage d'un autre père ou d'une autre mère, vivent ensemble, jouissent en commun des biens de la famille et concourent, chacun pour leur part, à les faire prospérer. C'est une coutume universelle, et personne ne songerait à s'y soustraire.

2** Lois particulières de la famille.

Chaque famille forme comme un petit Etat, avec ses lois et ses coutumes propres, transmises oralement. Le père, ou à défaut du père, son fils aîné ou tout autre choisi par lui ou désigné par l'usage, y est tout-puissant. C'est lui qui régit tout pendant sa vie, et il a pleine liberté à sa mort de laisser ses biens à qui il veut et comme il veut. Il peut rejeter ses enfants, ou en adopter d'autres. Avant 1861, il pouvait même les vendre; il peut, encore aujourd'hui, les châtier et les punir corporellement. Cependant les affaires importantes, mariages, vente des biens patrimoniaux, procès, peine des fers ou autres semblables, se discutent en commun et relèvent de la famille réunie en conseil.

3® Le tombeau de famille.

Mais les deux grands châtiments, devant lesquels aucun coupable ne reste insensible, et qui, presque toujours, suffisent à ramener les plus endurcis, c'est la perte de leur place au tombeau des ancêtres, et la malédiction paternelle qui entraîne avec elle le rejet du sein de la famille.

Le Hova, tout comme le Chinois, estime sa place au tombeau de famille plus que sa propre vie. Ce sera donc un malheur irréparable s'il succombe au loin et qu'on ne

I4è DOUZE LEÇONS SU a MADAGASCAR

puisse rapporter son corps. On fera tout pour l'éviter. Mais quel malheur autrement grand s'il en est exclu à cause de son indignité ! Aussi cette seule pensée suffit-elle d'ordinaire pour l'arrêter au milieu des plus grands désordres.

4"* La malédiction paternelle.

De même la crainte de la malédiction paternelle, qui le marquerait au front, lui et toute sa postérité, d'un ineffaçable stigmate, absolument comme dans la Bible, du temps des Patria^rches.

En voici un exemple frappant :

Un homme, du nom de Ramazavo, avait deux fils. L'un se fil mendiant et l'autre voleur. Le premier resta pauvre et le second devint riche. Mais à la fin le voleur fut pris et condamné à mort.

Or, avant l'exécution, son père, en présence de toute la famille, demande la parole et maudit tous ceux de sa descendance qui ne se conformeraient pas à la loi qu'il va leur imposer : « Fils et petit-fils de cet enfant voleur, s'écrie-t-il, et vous tous qui naîtrez d'eux, vous mendierez de porte en porte jusqu'aux dernières générations. »

Aujourd'hui, ses descendants sont nombreux et riches et forment une caste puissante. Et cependant, par crainte de cette malédiction, ils sortent deux fois par an de leur pays et s'en vont de porte en porte, jusque dans la capitale, demander l'aumône, sur un air et avec des paroles à eux réservés. Je les ai vus et entendus moi-même et leur ai donné un bout d'argent. C'est alors qu'on me raconta leur histoire que j'ai retrouvée ensuite dans le Père Abinal.