DES CASTES

La caste n'est que le naturel développement de la famille. C'est l'ensemble des familles issues d'un père commun mort depuis de longues années. Autrefois elle formait les diverses unités dont la réunion composait l'Etat, et jusqu'à Radama P% au commencement de ce siècle, c'est aux castes que l'on réclamait les impôts et les diverses corvées.

La caste, réunie en conseil, est évidemment supérieure à chacune des familles qui la composent, et certaines affaires plus importantes lui sont exclusivement réservées. Elle aussi a ses usages, ses lois, ses coutumes, fidèlement conservés par la tradition et inviolablement observés. Elle a également ses chefs supérieurs et subalternes.

Chaque caste a en jouissance — non en propriété^ car il n'y avait que la reine qui possédât à Madagascar — une part de territoire qui ne saurait être aliénée ni vendue aux membres d'une autre caste. 11 n'y a d'exception que pour Tananarive, où chaque caste habite bien un quartier déterminé, mais où le terrain peut être vendu ou acheté indistinctement par tout Malgache .

Parmi ces castes, les unes sont nobles ouAndriana; les autres sont roturières ou Hova.

Au premier rang et au-dessus de tous, il y avait la reine ou Andriana par excellence — c'était même là son nom ordinaire, ny Andriana, — puis les Zanak' Andriana, enfants, c'est-à-dire proches parents de la reine, ou princes du sang ; enfin, les six castes de la noblesse, descendant

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toutes des anciens rois de Tlmerina, et ayant chacune leurs chefs propres et leurs privilèges et usages particuliers.

Les trois dernières castes ne sont guère que des artisans, et Tune d'elle est renommée pour son adresse dans les travaux de ferblanterie. Tous ses membres étaient « ouvriers » dans Tarmée, et c'était là un de ses privilèges. Elle habite le village de Soamanandrarina, près de la route de Tamatave, au nord-est de TObservatoire.

Aucun homme de ces trois castes ne peut épouser une femme de l'une des castes supérieures ; sinon ses enfants perdront le rang de leur mère, contrairement à la règle qui veut qu'un enfant, dont les parents sont de caste différente, appartienne à la caste la plus élevée ; mais une femme peut être épousée par un membre même de la première caste, et ses enfants appartiendront à la caste de leur père.

La troisième caste, les Zanatompo, ou plus ordinairement les Âmbohimalaza, du nom de l'endroit où ils résident, s'adonne au commerce. Vous les trouverez partout dans les centres importants. Ils sont très riches et très puissants ; mais aussi étaient-ils très pressurés par le premier ministre qui les accablait d'impôts.

Les deux castes supérieures, comme celle des princes, vivaient de leur fortune privée, ou plus ordinairement de l'Etat, c'est-à-dire du public, et se trouvaient ainsi dépendre entièrement du premier Ministre. Beaucoup avaient des fiefs territoriaux appelés Menakely, et s'appelaient alors Tampomenakely, tandis que les terres qui relevaient directement de la Reine formaient le Menabe, et la Reine était le Tombomenabe. Ces Tompomenakely percevaient une part des moissons, recevaient des présents dans les grandes circonstances, jouissaient d'une haute considération, et quelquefois encore d'une certaine influence.

Mais la plus grande partie de leur autorité avait passé aux mains des gouverneurs, établis précisément contre eux par le premier Ministre. Et s'il est permis de se servir d'une comparaison historique bien prétentieuse, mais à peu près exacte, ces nobles des deux premières castes et ces princes ou Zanak'Ândriana, étaient en raccourci, à Madagascar, vis-à-vis de la Reine et de son Ministre, ce qu'était la noblesse en France sous Louis XIII vis-à-vis du Roi et de Richelieu. Même orgueil, même impatience du joug, même soif de révolte, d'un côté; et de l'autre, même Ministre autoritaire, implacable et tout puissant, même abaissement des pouvoirs locaux et même concentration excessive.

Les six castes nobles réunies forment approximativement lé sixième de la population libre hova.

Parmi les castes hova, il n'y a guère à signaler que celles d'où sont sortis les divers premiers Ministres au pouvoir sous les dernières reines, caste très ancienne et omnipotente; puis celle des Zofimbahaza, ou petitsfils de blancs, dont l'origine remonterait à un célèbre naufrage sur la côte Est. Leur type plus relevé et leur couleur plus franchement bronzée sembleraient donner fond à cette tradition.

Les castes hova n'ont généralement aucun privilège. Il y a cependant quelques exceptions. Ainsi on ne doit faire couler le sang d'aucun membre de celle des Trimofoloalina, absolument comme s'ils faisaient partie de la famille royale, en souvenir et en récompense du dévouement héroïque dont fit preuve leur premier ancêtre, sous le roi Andriamasinavalona. Ce prince, en effet, à peine délivré d'une longue et dure captivité, que lui avait fait subir son fils, et afin de prévenir à jamais le retour d'un pareil malheur, voulut, sur le conseil de ses devins.

ofFrir un sacrifice humain aux idoles. Mais personne ne désirait être la victime et tous tremblaient d'être désignés par le sort. Trimofoloalina alors s'ofFrit de lui-même. Il ne fut pas immolé et on lui substitua un coq, dont on lui répandit le sang sur le cou et sur le visage. Mais il n'en avait pas moins fait preuve d'un dévouement sans borne, et c'est pour en perpétuer le souvenir que le Roi lui fit octroyer ce privilège, soigneusement gardé par ses enfants.

D'autres castes, au contraire, étaient vouées à des corvées humiliantes, comme par exemple le balayage des rues. Les Antsihanaka étaient exempts du service militaire, mais, en retour, ils devaient porter les munitions et les caisses de la Reine. C'est aux femmes sans mari que revenait l'obligation de recueillir et d'apporter, aux endroits désignés, l'urine des vaches, qui produirait le salpêtre nécessaire à la fabrication de la poudre.

Avant la suppression de l'esclavage par le décret du 26 septembre 1896, à ces deux classes de citoyens ho va, les Andriana ou nobles, et les hova, il eût fallu en ajouter une troisième, peut-être aussi nombreuse que les deux autres réunies, celle des esclaves.

Les esclaves se divisaient eux-mêmes en plusieurs classes.

Il y avait d'abord les esclaves de la Couronne, qui en réalité n'étaient pas des esclaves, puisqu'ils avaient été affranchis il y a une vingtaine d'années, mais qui en gardaient le nom, tout en ne dépendant que du souverain. Descendants d'anciens esclaves venus à la suite des conquérants, ou de prisonniers de guerre, ou de naufragés réduits en servitude, ou de Mozambiques, noirs, souples, forts, ambitieux, ils fournissaient les tsimandoa ou coureurs de la reine, chargés de transmettre ses ordres et de Surveiller ses gouverneurs dans toutes les provinces du

royaume. Les esclaves de la couronne pouvaient prétendre à toutes les charges. Ainsi Tun d'eux, Rainingony, commanda en sous-ordre toutes les troupes hova et fut le second personnage du royaume de 1834 à 1876. Ils arrivaient naturellement à cause de leur influence à une belle situation de fortune, possédaient de grands biens et beaucoup d'esclaves.

Au-dessous d'eux étaient les esclaves des particuliers, étrangers, surtout Betsileo, réduits en servitude à la suite de guerres, ou bien hova asservis pour dettes, pour crimes, ou par suite de l'épreuve du tanghen.

On les divisait en deux : les esclaves domestiques et les esclaves cultivateurs.

Les premiers étaient plus ou moins considérés comme membres de la famille et traités comme tels. Quelquesuns parmi eux, d'ordinaire des enfants, et surtout des petites filles non encore mariées, ou bien un homme de confiance faisant l'office d'intendant, ou une femme âgée pour élever les enfants, habitaient la maison du maître ; et alors ils étaient nourris, logés, soignés comme des membres de la famille.

Tous les autres vivaient à part dans leur propre case. Ils possédaient quelques biens, parfois d'autres esclaves, et tout leur service envers leurs maîtres se réduisait à quelques corvées temporaires qui pouvaient leur prendre le douzième de leur temps, leur permettant ainsi de travailler pour eux-mêmes et de mener une vie parfois très indépendante.

D'ordinaire on ne les brutalisait pas, on ne les frappait pas, et leur sort eût été incomparablement plus doux que celui de nos ouvriers si l'aies enfants n'étaient pas nés esclaves ; si 2® on ne les avait point vendus comme du bétail, au risque de séparer les enfants de leurs parents, la femme de son mari.