CROYANCES

Les Hova, comme les autres Malgaches, n'ont ni temples, ni autels, ni même, à proprement parler, de prêtres. C'est probablement ce qui a fait dire à plusieurs auteurs qu'ils n'avaient point de religion. Mais rien n'est plus faux.

Ils sont au contraire clairement monothéistes.

Ils ont en effet la notion du vrai Dieu, qu'ils appellent Andriamanitray le Dieu qui a bonne odeur — peut-être en souvenir de l'encens qu'en d'autres pays, par exemple chez les Juifs, on brûlait constamment sur son autel — ou bien et plus ordinairement Zanahary, le Dieu créateur. Cette notion est même chez eux plus claire que chez les autres Malgaches. Toutes leurs formules de prières en font foi. Dans toutes, en effet, ils s'adressent invariablement au Dieu créateur, principe de tout bien et ennemi de tout mal. Les autres invocations aux ancêtres, aux vertus des douze montagnes, aux dieux inférieurs bons ou mauvais, ne viennent qu'en second lieu suivant le proverbe :

« Demandez par les ancêtres le bien que Dieu seul fera. »

Peut-être même serait-il possible devoir dans ces pratiques une simple corruption de la traditioh sémitique des anges bons et mauvais et des invocations juives au Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, au Dieu de nos pères, au Dieu des douze Patriarches.

Quoi qu'il en soit, cette croyance monothéiste est bien la croyance propre des Hova, la croyance primitive de leurs ancêtres.

Le fétichisme grossier et toutes les pratiques superstitieuses dans lesquels ils ont enveloppé plus tard et comme noyé leur croyance au vrai Dieu, ne vinrent que longtemps après. Ils les empruntèrent à leurs voisins et ne les acceptèrent qu'après de longues et vives résistances. Le Père Abinal parle même de vénérables vieillards qui, jusque vers le milieu de ce siècle, luttaient contre l'introduction de l'idolâtrie et refusaient leur culte à tout ce qui n'était pas le Dieu créateur, Zanahary, adoré par leurs pères. Lui-même avait connu de ces ennemis de l'idolâtrie, morts seulement vers 1868 ou 1870.

Une autre croyance pi us vague, mais que l'on peut encore démêler au milieu du fétichisme quia envahi les Hova, c'est leur croyance à un Rédempteur, le Fils de Dieu qui se serait fait homme et serait descendu sur la montagne d' Ankara tra, au Sud-Ouest de Tananarive, pour converser avec les hommes, les instruire, faire le bien et enfin mourir ou disparaître dans une région inconnue.

Je ne ferai cependant pas trop fond sur cette croyance à un Rédempteur; car, peut-être, pourrait-on y voir un simple souvenir des Missionnaires ou des divers Européens, matelots, traitants ou autres qui, à diverses reprises, se sont établis dans les régions occidentales de l'île.

Enfin les Hova admettent une âme, mais, comme les autres Malgaches, dans un sens qui est tout différent du nôtre. C'est pour eux une sorte d'ombre, de fantôme, de corps aérien. Elle n'est pas le principe vital de l'homme, mais, ordinairement unie à lui, elle peut en être séparée, et pratiquement s'en sépare,onzemoisou un an avant la mort. Toutefois elle ne quitte jamais le corps de sa propre volonté et, par suite, aucun Malgache ne meurt d'une mort naturelle. C'est le sorcier qui l'en chasse. Quandila choisi

sa victime il passe près d'elle inconnu et inofFensif en apparence, il met le pied sur son ombre ; l'âme est saisie et il l'emporte captive, sans que le malheureux condamné à mort s'en aperçoive. Bientôt ce dernier maigrit et perd ses forces : il va mourir s'il ne peut recouvrer son âme. De là des rites tout particuliers et fort étranges, soit pour trouveroùl'âme volée reste cachée, pourlui livrer la chasse, la prendre et la rapportera sa demeure, soitau contraire pour l'attirer par des présents, du miel, du riz, etc., la prendre comme au piège et Tobliger à rentrer dans le corps qu'elle a quitté. Si l'on réussit, c'est la guérison; sinon, ce sera la mort.

Cette âme n'est pas immortelle. Jusqu'au commencement de ce siècle, les Hova la faisaient mourir après qu'elle avait passé un an à aller de sa case à son tombeau et réciproquement... Aujourd'hui, d'après une tradition empruntée aux Betsileo, ils la font se rendre au pays des Tanala, à la triste et sombre montagne d'Ambondrombe, oùelle périt après troisans passés à parcourir les trois cercles concentriques qui composent ces Champs- Elysées d'un nouveau genre. Toutefois, cette dernière croyance n'est pas universellement admise et nous verrons bien des exemples et bien des pratiques qui supposent une vie plus longue, sinon l'immortalité proprement dite, aux âmes, en particulier aux âmes des ancêtres. Je croirais même volontiers, et tout semble l'indiquer, que le dogme de l'immortalité de l'âme existait au commencement chez les Hova, en même temps que la croyance à l'existence de Dieu, et qu'il ne s'est obscurci et n'a disparu que plus tard.

Enfin, il n'y a pas que l'homme à avoir une âme : les animaux, les plantes, les objets inanimés eux-mêmes en ont une. Et, pour vivre, l'âme de l'homme a besoin de se nourrir tout comme le corps ; seulement elle se nour-

rit de rame même du riz, du manioc, des fruits, de la viande, de l'eau, etc.

Telles sont, semble-t-il, les croyances primitives des Hova. Elles sont fort rudiméntaires et défigurées par les plus grossières superstitions. Cependant elles supposent à Torigine l'existence certaine d'un monothéisme assez épuré, dans lequel on retrouve ces deux grandes vérités primordiales, base de toute religion et que Ton rencontre au berceau de tous les peuples :

1° L'existence d'un Dieu unique ;

2^ L'existence d'une âme qui dans le principe devait être immortelle et peut-être aussi l'existence d'un Rédempteur.